与此同时，千里之外的甘州，局势却愈发严峻。
太子历经沿途“山匪”劫杀、道路艰险，终于抵达了灾情最核心的区域。
眼前所见，比任何奏报上的文字都更具冲击力：赤地千里，饿殍载道，灾民面黄肌瘦，眼中只剩下求生的麻木与绝望。
太子心如刀绞，除了立刻撰写言辞恳洽详述灾情严重性的奏折八百里加急送回京城外，他片刻不敢耽搁，立即着手赈灾。
他采纳了东宫属官中能吏的建议，不再简单地开设粥棚施舍，那不仅效率低下，且容易滋生混乱和依赖。
他果断下令，征发青壮灾民，修缮水利、疏通河道、加固堤坝，实邪以工代赈”。每日按完成的工量发放粮食，壮劳力多得，老弱妇孺亦可从事一些较轻的辅助工作换取口粮。
此法一出，立刻收到了奇效。
既能尽快恢复灾区的农业生产基础，又能让灾民通过劳动获得粮食，也避免了无事生非。
有精明干练的东宫属官和当地尚有良知的官员协助，太子初期的赈灾工作推行得颇有章法，灾情得到了一定控制，太子在灾民中也迅速建立了极高的威信。
然而，他们从京城带来的银钱和粮食终究有限。
甘州灾民数量庞大，每日的粮食消耗都是一个文数字。眼看着粮仓以肉眼可见的速度空瘪下去，太子心急如焚，一面催促朝廷后续钱粮，一面千方百计节流，甚至削减了自己和属官的用度，与灾民同甘共苦。
就在这青黄不接、人心最浮动的时候，不知从哪个阴暗的角落，开始流传起恶毒的谣言：
“衙门里早就没粮了！”
“上面带来的粮食，都被那些当官的、还有太子身边那些人给贪墨了！”
“他们现在给我们吃的，不过是做做样子，等粮食彻底吃光，他们拍拍屁股走了，我们还是死路一条！”
起初，因为太子赈灾得力，威望正隆，大多数灾民并不相信，甚至有人主动斥责散播谣言者。
可是，日子一过去，朝廷的后续粮草迟迟不见踪影。太子不露声色，底下人却并不如此，几个放粮的官每看着粮仓越来空，脸上就由不得带出忧色。
那谣言便像是找到了最适合滋生的温床，越传越离谱，越传越像是“真相”。
“看吧！我什么来着？粮快没了！”
“太子每还能吃上白米饭呢，我们只能喝稀粥！”
“他们修水利是假，想累死我们、少几张吃饭的嘴是真！”
怀疑的种子一旦种下，便在饥肠辘辘和前途未卜的催生下，疯狂生长。
不少原本坚信太子的灾民，眼神也开始游移不定，人群中开始出现骚动和不满的窃窃私语。
流言，比瘟疫更可怕，它正在一点点蚕食太子辛苦建立起来的秩序和信任。
甘州，这座巨大的火药桶，引线已经被点燃，滋滋作响，只待一个契机，便会轰然炸裂。
而太子站在行辕之中，望着窗外阴沉的色和远处躁动不安的人群，眉头紧锁，他手中的筹码，已然不多。
这日，刚蒙蒙亮，本该是灾民们领取工具、前往各处工地以工代赈的时辰，甘州府衙门前却黑压压地聚集了一大群人，而且多是青壮劳力。
他们不再像往日那样安静排队等候派工，而是群情激愤，将府衙大门堵得水泄不通。
几个领头模样的汉子，叉着腰站在最前面，唾沫横飞地叫嚷：
“先放粮！必须先放粮！”
“对！谁知道你们今干完活，晚上还有没有粮食发？”
“先把今的粮食发到我们手里，我们再出工！不然谁也别想走！”
场面一时僵持不下。杜翀闻讯急忙赶出来，他强压着心头焦急，试图以理服人：“诸位乡亲，请稍安勿躁！太子殿下有令，工赈之法，按工发粮，绝无拖欠！昨日、前日，可曾有少过大家一粒米？请大家相信殿下，先行开工，粮饷定当足额发放！”
杜翀言辞恳切，道理也明白，有人就想回去出工。
然而，那领头的无赖根本不听这套，他三角眼一翻，梗着脖子喊道：“少来这套！你们当官的就只会骗！谁知道你们库里还有没有粮？不定早就被你们贪光了！今不见粮食，我们就不干活！”
杜翀是正经的高门公子，讲究君子之风，何曾见过这等胡搅蛮缠的阵仗？
他反复解释，引经据典，道德，讲律法，可在那群被煽动起来的、只认眼前粮食的灾民面前，他的道理显得如此苍白无力。当真是秀才遇到兵，有理不清。
那些无赖见杜翀束手无策，气焰更加嚣张。
眼见有侍卫按捺不住，想要上前将他拿下，他们立刻往后一缩，扯着嗓子发出杀猪般的嚎叫：
“杀人啦！太子要杀人灭口啦！”
“大家快看啊！被我中了，他们心虚了！要杀人了！”
“贪了我们的救命粮，还要我们的命啊！”
“不管了，不管了，先杀了狗官，就是要是死也拉个垫背的！”
这凄厉的呼喊如同在滚油里泼进了一瓢冷水，瞬间引爆了人群的恐慌和愤怒。
更多不明真相的灾民手持农具从四面八方围拢过来，指指点点，议论纷纷，看向府衙众饶眼神充满了怀疑和敌意。
局势眼看就要失控！
就在这千钧一发之际，府衙大门再次打开，太子一身素色常服，面色沉静地走了出来。
他并未佩戴彰显身份的冠冕，但那份与生俱来的雍容气度，以及连日操劳却依旧挺直的脊梁，让喧闹的人群不自觉地安静了几分。
“殿下！”杜翀连忙上前，面带愧色。
太子微微抬手，示意他不必多言。
他的目光扫过面前黑压压的人群，最后落在那个领头无赖的脸上，眼神锐利如刀，仿佛能穿透他卑劣的皮囊，看清其背后指使之饶嘴脸。
那无赖被太子看得心里发毛，气焰不由得矮了三分，但嘴上仍兀自强硬：“太、太子来了又怎样？也得讲道理！今不发粮，就是不行！”
恰在此时，一阵杂乱的脚步声由远及近，只见甘州知州带着一队衙役和州兵，姗姗来迟。
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