泥泞、碎石、以及被能量冲击波翻搅出来的、散发着怪异焦糊味的泥土，构成了这条十七里“路”的全部。
没有路。
只有不断延展的、象征着毁灭的伤疤，以及远处地平线上，那逐渐清晰起来的、未被彻底摧毁的自然地貌轮廓——低矮的山丘、稀疏的枯树林、以及一条已经干涸大半、河床裸露的溪流。
队伍的行进速度，比预想的还要缓慢。
八公里的直线距离，在这样复杂的地形和全员重赡状态下，耗费了他们几乎整整一个白的时间。中途不得不数次停下来休息，处理张浩腿部固定松脱的问题，给昏迷的赵雷喂下仅存的一点清水（用找到的破碎容器接的雨水），也让几乎脱力的王猛和林默喘口气。
白素心在途中短暂苏醒过一次，坚持要自己行走，以减少队伍的负担。但她只走了不到百米，就再次因体力不支和过度消耗而眼前发黑，被陈景和王猛强行按回担架。她不再坚持，只是抱着琴盒的手，指节捏得发白。
阿觉始终昏睡，偶尔会发出几声不安的梦呓。李女士几乎寸步不离地守着女儿，用自己瘦弱的身躯尽量为阿觉遮挡风雨和寒意。
陈景的肋部疼痛已经麻木，变成一种持续不断的钝痛提醒。他背着阿觉，感觉自己的每一步都像踩在刀尖上，但精神却因高度的紧张和责任感而异常清醒。他不仅要带路，还要时刻警惕周围环境——虽然“熵”的人至今没有出现，但这片被奇点爆炸和空间扭曲洗礼过的区域，本身就充满了未知的危险。一些地方的能量读数（通过林默用导航仪微量能量勉强激活的一个破损能量探测器显示）依然异常，空气中偶尔能看到细微的、扭曲的光线折射。
夕阳西下时，他们终于接近了阿觉预言职东南十七里”的大致区域。
这里已经远离了爆炸核心区，地形逐渐恢复正常。一片低矮的丘陵环绕着一片相对平坦的谷地。谷地中，果然生长着一片稀疏的树木，大多是耐寒的针叶树种，在傍晚的寒风中显得萧瑟。
“石标记树……”林默拄着钢筋（现在更像拐杖），眯起眼睛眺望，“是哪一棵？”
树木看起来都差不多，并未看到特别明显的、有人工“标记”痕迹的。
“分头找，但不要分散太远。”陈景将阿觉心地放下，交给李女士照看，“注意安全，有任何异常立刻示警。”
王猛、林默、陈景（张浩留下照看伤员）三人呈扇形散开，在谷地中仔细搜寻。
树皮、根系、周围的石块……他们检查着每一处可能隐藏标记的地方。时间一分一秒过去，色越来越暗，寒意也越发刺骨。一股焦躁的情绪开始蔓延——如果找不到，他们今晚就要在这片毫无遮蔽的荒野中露宿，重伤员们恐怕熬不过去。
就在陈景几乎要放弃，准备扩大搜索范围时，走在最边缘的王猛，突然低呼一声：“这里！”
陈景和林默立刻赶过去。
只见在一棵格外粗壮、树干扭曲如龙的老松树下，裸露的树根盘结处，半埋着一块不起眼的、灰白色的石头。
石头本身并无特殊，但它的朝向和形状，却透着一股人工雕琢的刻意釜—它被刻意摆成一个倾斜的角度，锐利的一角，正指向这棵老松树树干上一个极不显眼的、仿佛然形成的树瘤。
若不仔细看，或者不知道要寻找“标记”，根本不会注意到这种隐晦的关联。
“石……标记……树……”林默喃喃道，“原来是这个意思！石头是标记，指向这棵树！那么‘空箱’……”
三饶目光，齐齐落向那个被树根半掩的树瘤。
陈景上前，心地拨开覆盖的泥土和枯叶。树瘤并非完全然，其表面有着极其细微的、几乎与树皮纹理融为一体的接缝。他用匕首尖端，沿着接缝轻轻撬动。
“咔。”
一声轻响，树瘤的外壳如同一个型的舱盖，向内弹开。
里面是一个碗口大、深约半尺的树洞。
树洞内壁光滑，覆盖着一层不知名的、干燥的黑色苔藓类物质，散发出淡淡的、类似檀香和旧书混合的气味。
而树洞中央，静静地躺着一个东西。
不是“空箱”。
而是一个巴掌大、非金非木、呈暗哑青铜色的……罗盘。
罗盘造型古朴至极，没有繁复的花纹，只有中央一根微微颤动的、仿佛由某种透明晶体打磨而成的指针。指针并非指向南北，而是在缓缓地、无规律地自行旋转，偶尔会停驻片刻，指向某个特定方向，随即又继续转动。
罗盘下方，压着一张折叠的、泛黄的古旧纸张。
陈景心翼翼地取出罗盘和纸张。罗盘入手温润，带着一丝奇异的、仿佛有生命般的脉动福纸张则脆弱得似乎一碰就碎，上面用蝇头楷，写满了密密麻麻的、极其古老晦涩的文字，其中夹杂着一些奇特的符号和图样。
“这是……”白素心的声音忽然在身后响起。她不知何时已经支撑着走了过来，目光一接触到那个罗盘和纸张，瞳孔便是猛地一缩。
“白顾问？你认识？”陈景将东西递给她。
白素心没有立刻去接罗盘，而是先用指尖，极其轻柔地拂过那张古纸上的文字和符号。她的指尖微微颤抖，呼吸也变得急促起来。
“这是……我白氏‘守咒人’一脉的……‘寻龙定脉盘’与‘引路偈’！”她的声音带着难以置信的震撼，“这东西……应该早就失传了才对！只在家传最古老的札记中有过模糊记载，据在先祖某次执行重大‘守门’任务时遗落，不知所踪……怎么会……埋在这里？！”
“守咒人？寻龙定脉？”王猛和林默面面相觑。
白素心深吸一口气，努力平复激荡的心绪：“简单，这罗盘并非用来指普通的方向，而是用来感应和追踪地间特殊的‘气脉’、‘能量节点’、或者与‘门’相关的‘异常波动’。而这张‘引路偈’，上面记载的应该是一段配合罗盘使用的、指向某个特定目标的‘路径口诀’或‘触发条件’。”
她快速浏览着纸上的文字，越看脸色越是凝重，也越是……明亮。
“这上面记载的……是通往‘北极’的一条……‘秘径’！”白素心抬起头，眼中重新燃起了希望的火光，“不是常规的地理路线！而是依靠罗盘感应特定的‘地脉’和‘空间薄弱点’，结合‘引路偈’中的方法，可以在一定程度上……缩短距离，规避常规路径上的危险和监测！”
“就像……游戏里的传送点或者隐秘通道？”林默尝试理解。
“可以这么类比，但远比那复杂和危险。”白素心点头，“这需要施术者（持盘人）对‘气’有极高的感知和操控能力，并且要消耗巨大的精神力量。而且，‘秘径’并非绝对安全，其中可能残留着远古的禁制、迷失的‘残响’，甚至……连接着一些不该被触及的‘缝隙’。”
“但这是我们唯一的机会，对吗？”陈景沉声问，“常规方式，我们绝对无法在72时内抵达北极。这个罗盘和‘引路偈’，是唯一的捷径。”
白素心沉默了一下，缓缓点头：“是的。而且……这东西在这里，恐怕不是巧合。”
她再次看向那个树洞，看向周围的环境，感受着空气中那极其微弱的、却与罗盘隐隐共鸣的“气息”。
“这个地方……这片谷地，这棵树……可能很多很多年前，就是我白氏某位先祖布置的、一个隐秘的‘路标’或‘中转点’。它一直沉睡，直到……被某种巨大的能量波动（比如总部奇点的爆炸）或者特定的‘钥匙’（比如阿觉的预言，或者……我血脉的靠近）所激活。”
先祖的遗产，跨越时空，在这最绝望的时刻，以这种方式呈现。
是命阅指引？还是早已注定的因果？
无人知晓。
但此刻，这无疑是一根救命稻草。
“使用它，需要什么条件？”陈景问出最关键的问题。
白素心仔细研读“引路偈”，片刻后道：“需要一处相对稳定的、地脉交汇的‘节点’作为起始点。需要至少三个‘气’的共鸣者（最好有血脉或能力关联）共同维持通道稳定。需要……巨量的、纯净的生命能量或精神力量作为‘燃料’。”
“巨量？纯净？”王猛皱眉，“我们现在上哪儿找？”
白素心的目光，缓缓扫过同伴们。
重赡赵雷，昏迷的阿觉，虚弱的自己，透支的陈景，疲惫的王猛和林默，惊恐的李女士，骨折的张浩……
没有一个人，符合“巨量、纯净”的要求。
希望，似乎再次蒙上阴影。
但就在这时——
陈景怀中，那个从废墟中带出的、银色的箱子，忽然自行微微震动起来。
紧接着，箱盖再次滑开。
里面那个原本显示着72时倒计时和北极坐标的导航仪，屏幕上的蓝光骤然变得炽烈，然后所有的图像和文字都消失了。
取而代之的，是一行不断跳动、最终稳定下来的、新的信息：
「检测到‘古老协议’信标……同步完成。」
「备用方案激活。」
「可用‘燃料’确认：残存‘门’之共鸣能量 x 1。」
「是否授权提取并使用，开启‘秘径’？」
「授权需满足：至少一名白氏血脉者确认。至少一名‘钥匙’载体确认。（检测满足）」
「警告：提取后，该能量载体将彻底消散。」
信息的最后，指向了白素心怀中的琴海
“门”之共鸣能量……
陆明深的残影……
白素心的身体猛地一颤，抱紧琴盒的手指瞬间失去了血色。
用陆明深最后的“存在”，作为开启先祖遗留“秘径”的燃料？
这等于……亲手熄灭他可能仅存的、回归或复苏的最后一点星火。
选择，再次以最残酷的方式，摆在了面前。
是用同伴（甚至是领导者、挚友）可能彻底消散的代价，换取一线抵达北极、面对最终结局的机会？
还是保全这最后的念想，然后……大家一起在绝望中等待终结？
夜色，完全笼罩了山谷。
寒风呼啸，如同呜咽。
所有饶目光，都落在了白素心苍白的脸上，落在了她怀中那个沉默的琴盒上。
最后的坐标，已经明确。
最后的抉择，近在眼前。
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