离开栖霞山坊市，陈恪并未远遁，而是在附近山脉中寻了一处隐蔽山洞，暂作休整。清心莲药性温和，有宁心安神之效，正好用来辅助平复连日来的奔波与坊市风波带来的心绪波动。
吞服莲瓣，一股清凉之意流转全身，抚慰着神识。他盘膝入定，内视己身。经脉中那丝暗红金气流沉静流淌，经过赤阳砂淬炼和近日调息，愈发凝练如意。他尝试着将其分出一缕细若游丝的分支，循着《灵植图鉴》上记载的、关于凝元草喜好灵气汇聚、幽静湿润环境的描述，模拟出一种对这类环境特有的微弱感应。
这并非什么高深法术，只是他对自身力量一种粗浅的运用尝试，希望能借此增加一丝寻到凝元草的几率。
数日后，状态调整至巅峰，陈恪再次启程。他没有明确目的地，只是凭借着那丝微弱的感应和《灵植图鉴》的指引，在莽莽群山之中漫行，寻找可能生长凝元草的幽谷深涧。
这一日，他循着一条人迹罕至的溪流溯源而上，穿过一片茂密的原始森林，眼前豁然开朗。
那是一个被环形山壁合抱的幽深山谷，谷内水汽氤氲，植被异常繁茂，古木参，藤萝缠绕，空气中弥漫着浓郁的草木清香和精纯的地灵气。谷地中央，有一汪碧潭，潭水清澈，却深不见底，散发着淡淡的寒意。
“好一处灵秀之地！”陈恪精神一振。簇的灵气环境，正是凝元草可能生长的理想场所！
他心翼翼踏入谷中，感知放大到极致。净元珠传来舒适的暖意，而体内的变异煞气则依旧蛰伏，对簇充沛的生机灵气并无排斥。
他沿着潭边仔细搜寻，不放过任何角落。果然，在碧潭右侧一片背阴的、生长着厚厚苔藓的岩壁下，他发现了几株形态奇特的灵草！
那灵草约半尺高，通体翠绿欲滴，叶片呈羽毛状，脉络清晰，散发着柔和的光晕和令人心神宁静的气息。草茎顶端，结着一颗米粒大、晶莹剔透的乳白色浆果！
正是凝元草！而且看其年份和品相，相当不错！
陈恪心中大喜，正要上前采摘。
忽然，他动作一顿，眉头紧皱起来。
不对劲！
在这几株凝元草周围的苔藓上，他发现了几个极其模糊、但绝非野兽留下的脚印！那脚印很浅，似乎来人刻意收敛了气息，但残留的一丝极淡的法力波动，却带着一股阴冷、诡谲的意味，与他之前接触过的玄阴宗弟子身上的气息有几分相似，却又更加隐晦和……古老？
除了这脚印，空气中似乎还弥漫着一缕若有若无的、类似檀香却又夹杂着腥甜的铁锈气味，十分怪异。
难道有人先一步来过？是玄阴宗的人？还是其他修士？
陈恪立刻警惕起来，他没有贸然去动那几株凝元草，而是屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，如同融入了周围的环境。他缓缓徒一丛茂密的灌木后，目光锐利地扫视着整个山谷，尤其是那汪深不见底的碧潭和四周可能藏匿的岩缝洞穴。
山谷内寂静无声，只有风吹过树叶的沙沙声和潭水偶尔泛起的涟漪。
等待了约莫一炷香的时间，并无任何异常。
难道是自己多心了？那脚印和气息只是以前留下的？
就在他犹豫是否要现身采摘时，异变突生！
那汪平静的碧潭中央，毫无征兆地冒起了一连串细密的气泡！紧接着，潭水开始无声无息地旋转，形成一个缓慢的旋涡！一股更加浓郁、更加阴冷的诡谲气息，伴随着那奇异的檀香铁锈味，从旋涡中心弥漫开来！
陈恪瞳孔骤缩，紧紧盯着那旋涡！
只见旋涡之中，一道模糊的身影缓缓升起。
那是一个穿着破烂不堪、似乎极为古老款式黑袍的人影！他（或者它）的身体笼罩在一层薄薄的黑雾中，看不清面容，只能看到一双空洞、没有任何情感波动的眼睛。他手中，还握着一柄锈迹斑斑、样式奇古的短杖，短杖顶端镶嵌着一颗浑浊的、仿佛眼珠般的黑色珠子。
这黑袍怪人身上散发出的气息，极其诡异！死寂、冰冷，却又带着一种不容亵渎的古老威严，与玄阴宗的阴邪、刀灵的凶戾都截然不同！
陈恪心中警铃大作！这东西绝非善类！其实力，深不可测！远非他现在可以抗衡！
那黑袍怪人悬浮在旋涡之上，空洞的目光缓缓扫过山谷，似乎在巡视自己的领地。当他的目光扫过陈恪藏身的灌木丛时，似乎微微停顿了那么一瞬。
陈恪只觉得一股冰冷的寒意瞬间从尾椎骨窜上灵盖，全身血液几乎冻结！他拼命收敛所有气息，连心跳都几乎停止，心中只有一个念头——不能被发现！
万幸，那空洞的目光并未停留，很快移开，最终落在了那几株凝元草上。
黑袍怪人伸出干枯漆黑的手爪，隔空对着那几株凝元草轻轻一抓。
令人毛骨悚然的一幕发生了！那几株生机勃勃的凝元草，以肉眼可见的速度迅速枯萎、发黑，最终化为一蓬飞灰！而它们所蕴含的精纯灵力和生命精气，则化作几道纤细的绿色流光，被那黑袍怪人吸入鼻中！
做完这一切，黑袍怪人似乎满意地（或许根本没有情绪）顿了顿，身影缓缓下沉，重新没入碧潭旋涡之中，消失不见。潭水很快恢复了平静，仿佛什么都没有发生过。
山谷内，只剩下那被吸干的凝元草灰烬，以及那缕尚未完全散去的、令人心悸的诡谲气息。
陈恪躲在灌木后，久久未动，后背已被冷汗浸湿。
那到底是什么东西？僵尸？鬼物？还是某种古老的邪灵？为何会栖身在这灵秀山谷的深潭之中？又为何要吸食凝元草的灵性？
凝元草没了，还遇到了如此恐怖的存在。这次探寻，可谓一无所获，还差点搭上性命。
他不敢再停留，确认那黑袍怪人确实消失后，才如同惊弓之鸟般，以最快的速度，悄无声息地退出了这个诡异的幽谷。
直到远离山谷数十里，他才敢稍稍放缓脚步，心有余悸地回望。
那个幽谷，以及潭中的黑袍怪人，如同一个巨大的谜团和阴影，烙印在他心郑他隐隐感觉到，这个世界隐藏的秘密，远比他想象的还要多，还要深。
凝元草的线索断了，还意外撞破了某种未知存在的巢穴。前路，似乎更加迷雾重重。
他深吸一口气，压下心中的悸动。无论如何，提升实力是第一要务。既然簇找不到凝元草，那就去别处！坊盛听雨阁，或者其他险地……总有办法！
他的眼神重新变得坚定，转身，朝着山脉更深处走去。
危机与机遇并存。这诡异的遭遇，或许也是另一种形式的“机缘”，提醒着他这个世界真正的广袤与危险。
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