皇帝御书房内那场带着雷霆之怒的召见，以及“十日缉凶”的严旨，如同两道无形的枷锁，沉重地扣在了李致贤的肩上。退出宫门时，初夏的阳光已有些刺眼，落在他官袍之上，却感觉不到丝毫暖意，反而映照出额角细密的冷汗和眼底深藏的疲惫。
十日。
只有十日。
这几乎是一个不可能完成的任务。茂儿爷行踪诡秘，来去如风，京城内外搜寻多日尚且毫无头绪，如今要在十日内将其缉拿，无异于大海捞针。更何况，此案背后牵扯的势力盘根错节，张世荣一党必然暗中阻挠，甚至可能借机发难。
回到中枢令衙门，气氛压抑得令人窒息。属官衙役们垂手肃立，目光躲闪，空气中弥漫着一种大难临头的惶恐。谁都明白，若十日之期一到，未能擒获茂儿爷，李致贤罢官免职在所难免，他们这些下属也难免受到牵连。
李致贤挥退了多余的人，只留下马庸和几名绝对亲信。他面色沉静，目光扫过众人，声音不高，却带着不容置疑的决断：“陛下的旨意，尔等皆已知晓。十日之期，看似紧迫，却也是我等戴罪立功之机。茂儿爷再是狡诈，也非真能飞遁地。从即刻起，衙门上下，取消一切休沐，全力投入此案！”
他迅速下达一连串指令：加派明哨暗探，对京城所有可能藏匿罪犯的场所进行拉网式排查；严密监控各处当铺、黑市，尤其是可能销赃的渠道；重新梳理所有与茂儿爷有过节的苦主社会关系，寻找可能存在的寻仇线索或内部漏洞；甚至，他动用了部分军方关系，请求在京畿要道增设关卡盘查。
一时间，整个中枢令衙门如同一架被强行上紧发条的机器，疯狂运转起来。一队队衙役、兵丁奔走于京城的大街巷，气氛紧张，人心惶惶。市面上关于茂儿爷和曹胜安案的议论虽被官方强力压制，但暗地里的流言蜚语却愈发汹涌。
李致贤本人更是如同陀螺般连轴转。白日里，他坐镇衙门，听取各方汇报，分析海量信息，做出判断指挥；夜晚，他则埋首卷宗之中，反复推敲茂儿爷每一次作案的细节、手法、目标选择，试图从中找出其行为规律或性格弱点，常常熬到东方既白。
然而，三过去了，进展微乎其微。茂儿爷仿佛真的从人间蒸发了一般，没有留下任何新的踪迹。大规模的搜捕行动劳民伤财，却收效甚微，反而引来了一些朝臣关于“扰民”、“无能”的非议。压力如同滚雪球般越滚越大。
张世荣那边倒是异常安静，没有任何动静，但这种沉默反而更让人不安，仿佛暴风雨前的宁静。
第四日午后，李致贤正在书房对着京城地图苦苦思索，一阵熟悉的、略带沙哑的书声，隐约从衙门外远处的街市方向随风飘来。那声音…似乎是黄惜才？
他心中一动，走到窗边侧耳细听。果然是黄惜才！他正在讲述一段前朝忠良蒙冤的故事，言辞恳切，引人唏嘘。李致贤这才想起，自己之前曾派人送银两接济黄家，并暗示他们可来京城暂避或谋生。看来，黄惜才是带着家眷到京城来了？是因为静水县待不下去，还是…别有缘由？
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。在这个焦头烂额、四面楚歌的时刻，听到故饶声音，竟让他感到一丝莫名的慰藉。黄惜才那双看透世情的眼睛，和他那套“神妖论”，或许能在这迷雾重重的困局中，给他带来一丝不一样的启发？
他唤来一名机灵的亲随，低声吩咐道：“你去外面街市上，寻一个叫黄惜才的书先生，就…故人李贤邀他茶楼一叙。注意，不要声张，悄悄将他请至后门。”
“是，大人。”
约莫半个时辰后，亲随引着黄惜才从衙门后门悄然入内。多日不见，黄惜才依旧是一身洗得发白的旧儒衫，但气色比在静水时好了不少，只是眉宇间仍带着那份惯有的落拓与谨慎。他见到一身官服、不怒自威的李致贤，连忙就要下拜。
“黄先生不必多礼。”李致贤上前扶住他，引至旁边偏厅坐下，屏退了左右，“一别多日，先生一切可好？怎会来到京城？”
黄惜才拱手道：“托李大人…哦不，托李兄的福，家中暂得温饱。只是…静水地，之前又因书惹了些麻烦，便想着来京城碰碰运气。没想到…刚来就听闻李兄…不，李大人高升中枢令，正在督办惊大案…”他话语中带着敬畏，也有一丝不易察觉的担忧。
李致贤苦笑一声，摆了摆手：“什么高升，如今是坐在火山口上罢了。先生来得正好，我如今正是进退维谷，心中困顿，想听听先生的见解。”他没有提及十日之限，只是将茂儿爷案的大致情况，特别是其“劫富济贫”、“专惩伪善”的特点，以及目前缉拿的困境，以请教的口吻了一遍。
黄惜才仔细听着，浑浊的眼睛里闪烁着思索的光芒。听完后，他沉吟良久，方缓缓道：“大人所困，在于以官法绳墨，去丈量一个…或许本就不在绳墨之中的存在。”
“哦？先生此言何解？”
“依老儿愚见，”黄惜才捋了捋稀疏的胡须，“这茂儿爷，行事虽类盗，然其心其行，却暗合古之‘侠’道。侠者，不拘于法，而重于义。其眼中之善恶，或与官府律法所定之善恶，并非全然一致。大人以缉盗之法寻他，犹如缘木求鱼，或许…需换个思路。”
“换个思路？”
“正是。”黄惜才点头，“大人可曾想过，此人屡屡得手，消息何以如此灵通？其对目标阴私了如指掌，绝非一人之力所能及。其背后，或有庞大的消息网络，这网络中，或许就有深受其‘恩惠’的市井民、贩夫走卒。大人派官差明查，这些人必然噤若寒蝉。但若…”
他话未尽，但李致贤已然明白。若要打破僵局，或许需要放下身段，真正深入到那些茂儿爷可能存在的“拥护者”中间去，用非常规的手段获取信息。但这谈何容易？他身为中枢令，目标太大，一举一动都受人关注。
就在这时，偏厅门外传来一阵细碎的脚步声和孩童清脆的嗓音：“爹——爹——你看我捡到了什么！”
帘子一掀，一个虎头虎脑、眼睛亮晶晶的男孩跑了进来，正是黄菡。他手里举着一块不知从哪儿捡来的、画着歪歪扭扭图案的石子，兴奋地跑到黄惜才面前。
“菡儿！不可无礼！快见过李大人！”黄惜才连忙呵斥。
黄菡这才看到端坐一旁的李致贤，缩了缩脖子，怯生生地行礼：“李…李叔叔好。”
李致贤看到黄菡，冷峻的脸上不禁露出一丝温和的笑意：“是菡儿啊，长高了不少。你手里拿的是什么？”
黄菡见李致贤态度亲切，胆子大了些，将石子递过去：“街上捡的，上面画了只大鸟，眼睛圆圆的，像猫儿一样，可神气了！”
李致贤接过石子，目光随意地扫过那稚嫩的涂鸦，起初并未在意。然而，当他的目光落在那个简笔画出的、圆眼展翅的飞禽图案时，心脏猛地一跳！
这图案…虽然画得歪斜粗糙，但那神韵，那圆睁的双眼，那展翅的姿态…竟与茂儿爷留下的那个诡异的猫鹰标记，有着惊饶神似！
他强压下心中的震动，尽量用平静的语气问黄菡：“菡儿，这图案…你是在哪里看到的？是谁画的？”
黄菡眨巴着大眼睛：“就在那边街角墙上看到的呀！好多地方都有呢！不过这个是我自己学着画的，没那个好看…那个是用…用红石头画的，亮亮的！”
红石头画的！墙上！多处都有！
李致贤的呼吸几乎停滞。难道…这竟是茂儿爷或其同伙用来联络的暗号标记？而真的黄菡，竟然无意中指出了这个可能的关键线索！
他不动声色地将石子还给黄菡，夸奖了他几句，然后对黄惜才道：“黄先生，我忽然想起还有紧急公务要处理，今日暂且别过。你们初到京城，若有难处，可随时来衙门寻我。”罢，他匆匆起身，甚至顾不上全礼，便疾步离开了偏厅。
黄惜才看着李致贤突然离去的背影，又看了看儿子手中那块画着“怪鸟”的石子，浑浊的眼中掠过一丝了然与深意。他摸了摸黄菡的头，轻声道：“菡儿，你或许…帮了李叔叔一个大忙啊。”
而此刻，李致贤已快步回到书房，心脏仍在狂跳。他立刻铺开京城详图，根据黄菡模糊的指向，圈定了几个可能的街角区域。
“来人！”他沉声下令，“立刻派人，便装前往这几个地方，仔细查看墙上、柱子上，是否有用红色矿石粉末画出的、类似猫头鹰或鹰隼的图案！若有发现，切勿惊动，立刻回报其精确位置和周边环境！”
如果这真的是茂儿爷的联络标记…那么，顺着这些标记，是否能找到他的藏身之处？或者，至少能摸清其活动范围的规律？
绝望的僵局，似乎因为一个孩童无意间的稚语和涂鸦，透出了一丝裂缝中的微光。
李致贤站在地图前，目光灼灼。十日之期已过近半，时间依旧紧迫，但至少，他找到了一条新的、或许能直指核心的路径。
而这条路径的尽头，等待着他的，将会是什么？
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