烛火摇曳，将马庸风尘仆仆却又难掩亢奋的身影投在书房墙壁上，拉出一道晃动的阴影。他快步走入，反手轻轻掩上房门，隔绝了外界的声响，这才走到书案前，对着李致贤深深一揖。
“大人，属下回来了。”
李致贤放下手中的笔，目光沉静地落在马庸脸上，没有急着追问，只是指了指旁边的椅子：“坐下。看你这神色，西山之行，看来并非空手而归。”
马庸道了声谢，却并未立刻坐下，而是从怀中谨慎地取出几页折叠整齐的纸张，双手呈上：“大人，这是属下在西山走访几位与茗香阁有契约往来的茶农，悄悄录下的口供画押。另外…还有些意外收获。”
李致贤接过那几页纸，触手尚有余温，可见马庸是一路急赶回来的。他并未立刻翻开，而是问道：“路上可还顺利？我让你留意是否有其他人也去了西山，可有发现？”
马庸闻言，脸上露出一丝意味深长的神色：“回大人，正要禀报此事。属下依大人吩咐，到了西山茶村，并未直接亮明身份，而是假称是城里新开的茶行伙计，想打听些茗香阁收茶的行情。起初，那些茶农都颇为警惕，言辞闪烁，尤其是对一个叫王老六的，更是闭口不谈契约之事，只钱掌柜待人宽厚。”
李致贤眼神微凝：“哦？然后呢？”
“属下觉得蹊跷，便耐着性子，花了些银钱，请几个年长的茶农喝酒，慢慢套话。几杯酒下肚，又见属下似乎‘真心’想寻合作，他们才渐渐吐露实情。”马庸压低了声音，“那钱福，根本不是什么善类！他与茶农签的所谓‘包销契约’，实则是霸王条款！预付的定金极低，却强行规定茶农必须以远低于市价三成的价格，将全年最好的新茶独家卖与他。若遇丰年茶价低还好，若是歉收或市价高涨，茶农便是血本无归！更有甚者，契约中还暗藏陷阱，若茶农稍有违约，便要赔付巨款，许多人家因此被逼得卖儿鬻女！”
李致贤听着，脸色渐渐沉了下来。虽然早有预料，但亲耳听到这血淋淋的真相，仍让他心头火起。他翻开那几页口供，上面歪歪扭扭的签名和鲜红的手印，无声地诉着茶农们的血泪与屈辱。
“这些，都记下了？”李致贤的声音带着一丝冷意。
“是，大人。人证、部分物证（茶农手中残存的契约副本）都已初步掌握。”马庸点头，随即话锋一转，“但奇怪的是，属下在询问过程中，明显感觉到，就在属下去之前，已经有人‘提醒’过他们了。”
李致贤目光一锐：“可是两个伙计模样的人？”
马庸略显惊讶：“大人料事如神！正是！据茶农，是昨下午，有两个生面孔的年轻人找到王老六等人，嘀嘀咕咕了好一阵子，之后茶农们就对契约之事讳莫如深。属下暗中观察，那两人行事鬼祟，不像是钱福派去封口的——若是钱福的人，只会威胁恐吓，但那两人似乎是在…安抚？或者，是教他们如何应对官府的盘问？”
李致贤手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。不是钱福的人？那会是谁？茂儿爷的同伙？还是…另有一股势力，也想借此机会搅动风云？
“你继续，意外收获又是什么？”李致贤将这个问题暂时压下。
马庸身体前倾，声音压得更低，带着几分神秘：“大人，属下在茶村蹲守时，无意中听到两个老茶农在田埂边闲谈，起一桩旧事。他们提到，大概三四年前，村里也曾有个茶商，行事风格与钱福类似，盘剥乡里，后来…那人家里莫名起了一场大火，账房烧了个精光，人也吓得搬离了西山。当时都以为是意外，但如今想来…”
“你觉得和茂儿爷有关？”李致贤瞳孔微缩。
“属下不敢妄断，但时间点上，似乎正在茂儿爷开始在京畿活动之后不久。而且，那场火起得蹊跷，只烧了账房，别处无恙。”马庸顿了顿，又道，“还有，属下回来前，特意绕道去看了看钱福在西山的那个茶园，您猜怎么着？守卫森严得很！根本不像个普通茶园，倒像是个…藏着什么秘密的据点。”
李致贤沉吟不语。马庸带回来的信息量很大，不仅坐实了钱福的恶行，更牵扯出可能的旧案和神秘的茶园。这西山，看来远比表面看起来复杂。
他抬起眼，重新审视着站在面前的马庸。此人办事机敏，善于察言观色，而且似乎对京城的三教九流、官场民间各种门道都颇为熟悉。自己初来乍到，衙门里的人员背景复杂，确实需要这样一个地头蛇般的助手。
“马师爷，”李致贤缓缓开口，语气平和却带着审视，“你入衙门有些年头了吧？对这些陈年旧案、市井传闻，似乎知之甚详。”
马庸是何等精明之人，立刻听出了李致贤话语中的试探之意。他脸上堆起谦卑又带着几分感慨的笑容，躬身道：“回大人，卑职在京城这衙门里混迹了十几年，蒙历任大人不弃，勉强混了个师爷的差事。来惭愧，没什么大本事，就是年头待得久了，耳朵里难免灌进些乱七八糟的东西。加上卑职本性好奇，又爱交些三教九流的朋友，所以对这京城内外的大事情，确实比常人知道得多那么一点点。”
他顿了顿，偷眼觑了一下李致贤的脸色，见其并无不悦，才继续道：“大人新官上任，又是圣上钦点来查这桩大案，卑职看得出，大人是真心要办事、能办事的青老爷。不像…不像之前某些大人，要么敷衍塞责，要么…呵呵，”他干笑两声，适时收住，“卑职不才，愿竭尽所能，为大人效犬马之劳，将这京城的浑水，替大人趟出条明路来！”
这番话，既表明了自己的价值和信息来源（年头久、人脉广），又巧妙地表达了忠心，还顺带踩了踩前任，捧了捧李致贤。
李致贤岂会听不出他话中的机巧？但他现在确实需要这样一个熟悉本地情弊的“向导”。至于这马庸是真心投靠，还是另有所图，亦或是某些势力安插过来的眼线，都需要在日后慢慢观察。
“马师爷有心了。”李致贤不置可否地点点头，“本官初来，诸事繁杂，确实需要倚重尔等熟悉本地情形的老人。日后有关茂儿爷一案，乃至京城其他风吹草动，你若有所闻，无论巨细，皆可随时来报。”
“是！是！卑职明白！定当知无不言，言无不尽！”马庸连忙躬身应诺，脸上露出恰到好处的感激与激动。
“嗯，”李致贤话锋一转，回到正题，“依你之见，钱福这茶园，以及西山那桩旧火案，是否值得深挖？”
马庸略一思索，谨慎答道：“大人明鉴。那茶园守卫森严，必不寻常，或许藏着钱福乃至其背后之饶什么秘密。至于旧火案，年代稍远，查证起来恐需时日，但若真与茂儿爷有关，或许能从中摸到其早期活动的某些规律。眼下…属下觉得，或可双管齐下。明面上，大人可依据茶农口供，传唤钱福，敲山震虎，看看他的反应；暗地里，派人盯紧那个茶园，看看都有什么人进出，或许能有意外发现。”
李致贤微微颔首，马庸的建议与他的想法不谋而合。敲山震虎，既能给钱福施加压力，或许能逼他露出马脚，也能试探一下衙门内部，看看是否有与之勾结之人会坐不住。
“还有一事，”李致贤看似随意地问道，“你久在京城，可曾听过第二鸿员外郎家的那枚传家玉佩，有何特别的传闻吗？”
马庸闻言，眼中飞快地闪过一丝不易察觉的异色，他沉吟片刻，低声道：“第二鸿家的玉佩…坊间传闻倒是不多，只知道是件古物，价值不菲。不过…”他欲言又止。
“不过什么？但无妨。”李致贤盯着他。
“卑职也是多年前偶然听一位已经告老还乡的老太监醉后提起过一嘴，宫里头…早年似乎流失过一批带有特殊纹饰的旧物，其中好像就有一枚龙凤玉佩，但详情如何，那老太监酒醒后便矢口否认，再也问不出了。”马庸得含糊其辞，却足以在李致贤心中掀起波澜。
宫中之物？这与第二鸿那“受命于”的錾刻，似乎隐隐对应上了！
李致贤不动声色，只是淡淡应了一声：“嗯，本官知道了。此事关系重大，切勿外传。”
“卑职明白！定守口如瓶！”马庸连忙保证。
“好了，今日辛苦你了。先下去歇息吧，明日一早，依计行事。”李致贤挥了挥手。
“是，卑职告退。”马庸躬身行礼，倒退着出了书房，轻轻带上了门。
书房内恢复了寂静，只剩下烛火燃烧的轻微噼啪声。李致贤独自坐在案后，目光深邃。
马庸的投靠，是福是祸？他提供的线索，几分真几分假？那关于玉佩的传闻，是确有其事，还是他为了表忠心而故意抛出的诱饵？
这个突然变得积极起来的师爷，就像一颗投入本就浑浊水塘的石子，激起了更多的涟漪。
李致贤感到，自己仿佛置身于一张无形的大网之中，网线的另一端，牵着茂儿爷、第二鸿、钱福、神秘的茶园、宫闱秘辛…而现在，似乎又多了一个心思难测的马庸。
他拿起马庸带回来的茶农口供，又看了看桌上那些记载着“伪善”失主们的卷宗。
明日传唤钱福，会问出什么？那戒备森严的茶园里，又究竟藏着什么秘密？
而茂儿爷的下一个目标，又会是谁？
夜色渐深，烛光将他的影子拉得长长的，投射在满是卷宗的墙壁上，仿佛一个巨大的、沉默的问号。悬念，在寂静中无声地蔓延。
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