影域总部的秘密会议室在地下最深处，墙壁用隔音、隔魔法的星银浇铸，连空气都显得沉重。长桌两侧坐着十三个人——暗影议会最后的、也是最核心的成员。
罗兰坐在次席，脊背挺直如剑。伊瑟拉在他对面，手指无意识地在桌面上划着符文。霜爪部落的代表——已经不是当年那个中年战士，而是个更年轻的狼人，但眼神同样锐利。还有其他几位：人类叛逃的将军、精灵符文师、地精工程师、半精灵游侠、吸血鬼后裔……
门无声滑开。卡西恩走进来，没有穿议长黑袍，没有戴面具，只是一身简单的黑色劲装。这是他六年来第一次以真面目出现在所有核心成员面前。
会议室内响起压抑的吸气声。
罗兰猛地站起，椅子在身后刮出刺耳的声音。“议长，您的脸……”他的声音因震惊而颤抖，“您这么年轻？我以为……”
“以为我是个活了上百年的老怪物？”卡西恩微笑，走到主位，但没有坐下，“我今年二十四岁。从贫民窟的孤儿，到‘暗影领主’，用了六年。很荒唐，是不是？”
他环视众人。每一张脸他都熟悉——有些是他亲自招募的，有些是艾莉西亚筛选的，有些是塞莱斯特打服的。他们肤色不同，种族不同，经历不同，但眼中都有同样的东西：不甘，愤怒，以及……希望。
“明之后，”卡西恩开口，声音在密闭空间里清晰如刀，“我不再是你们的议长了。”
死寂。
伊瑟拉的手指停在桌面上。霜爪代表喉咙里发出低吼。罗兰的脸色变得惨白。
“明，在叹息峡谷，我会与亚瑟·光明进行最终决战。”卡西恩继续，语气平静得像在念气报告，“我会输。我会死。卡西恩·暗影之握这个名字，会成为历史书上的一个注脚，一个被英雄终结的黑暗象征。”
“不——”罗兰想什么，但卡西恩抬手制止。
“但暗影议会不会消失。”他推过一叠文件，文件自动滑到每个人面前，“这是《暗影议会转型方案》。罗兰接任新议长，伊瑟拉为副，霜爪部落为永久盟友。新宗旨：不再谋求武力颠覆，转为地下保护所赢不被世界允许的存在’。停止与光明联军的直接对抗，转为暗中引导、渗透、改革。用几十年、几百年的时间，让世界变得……宽容一点。”
罗兰颤抖着手翻开文件。第一页是组织结构图，第二页是资源分配，第三页是联络网络……详细，周密，像一份可以运行百年的蓝图。
“您……”罗兰抬头，眼中充血，“您真的要赴死？”
“是‘假死’。”卡西恩坦然，“但对外，卡西恩·暗影之握必须彻底消失。尸体都不会留下，只有一把断剑，作为亚瑟的胜利证明。而真正的我……会去另一个地方，开始另一段人生。”
他走到罗兰面前，手按在这个前审判官肩上。
“但你们要继续前校用更智慧的方式，更隐蔽的方式，更……持久的方式。记住：我们反抗的不是人类，不是光明，不是任何具体的敌人。我们反抗的，是禁锢思想的剧本，是‘你必须成为什么样的人’的诅咒，是‘不符合设定就该被清除’的规则。”
他的目光扫过每一个人。
“只要还有孩子因为‘影子会跳舞’就被烧死，只要还有精灵因为研究‘禁忌知识’就被放逐，只要还有狼人因为不愿戴项圈就被追杀……暗影议会就有存在的意义。但意义不在于复仇，在于保护。不在于毁灭旧世界，在于建造一个……让所有人都能自由选择成为谁的新世界。”
罗兰的眼泪终于落下。这个曾经冷酷的审判官，这个亲手烧死过“异端”的男人，单膝跪地，右手握拳抵在心口。
“无论您生死……”他声音哽咽，“您永远是我的导师。是您让我知道，正义不是盲从教条，是倾听良心的声音。”
卡西恩扶起他，摇头。
“不。从明起，你们是自己的导师。你们要自己判断对错，自己选择道路，自己承担后果。这才是真正的自由——不是跟着某个人，是跟着自己的心。”
他最后看了众人一眼，转身走向门口。走到门边时，他停住，没有回头：
“保重。愿你们的道路……通往真正的自由。”
门滑开，又合上。会议室陷入长久的沉默。
许久，伊瑟拉轻声：“他早就计划好了。从招募我们开始，就计划好了这一。”
霜爪代表低吼：“那我们怎么办？”
罗兰擦去眼泪，拿起那份转型方案，手指在封面上摩挲。
“按他的做。”前审判官的声音重新变得坚定，“保护好该保护的人，改变能改变的事。然后……等他某回来看看，我们能自豪地：您离开后，我们没有让火熄灭。”
众茹头。没有人“他会不会回来”，但每个人眼中都有同样的信念：
他会回来看的。
一定。
联军大营的中心，亚瑟的帐篷里只点了一盏油灯。昏黄的光线下，他坐在行军床边，一遍遍擦拭着手中的剑。
剑身是银灰色的，在灯光下流淌着温润的光。伪剑灵很少主动话，但今夜，它开口了，声音直接在亚瑟意识中响起：
“明日之战……会很奇怪。”
亚瑟的动作停住：“奇怪？”
“我的感知里，你的对手……没有杀意。”伪剑灵的声音带着困惑，“甚至有一种……‘期待’的情绪。像演员等待幕布拉开，像学生等待考试开始。但不是赴死者的悲壮，也不是赴战者的激昂。是……平静的期待。”
亚瑟沉默。他放下擦剑布，从怀中取出三样东西，摆在膝上。
第一样，是卡西恩在第一次对决后“无意”留下的吊坠。内侧刻着教会丑闻，他花了半年秘密调查，证实了七成。那三成无法证实的，不是虚假，是线索被刻意抹去了——但抹除的手法，不像教会风格，像更专业、更隐蔽的手笔。
第二样，是艾莉亚女士几个月前寄来的最后一封信。信很短，只有一句话：“真正的光明，不是消灭所有阴影，而是让阴影落在该落的地方。”他反复读过百遍，每次都有新的理解。写信人像是知道他会困惑，会挣扎，会在“服从教会”和“听从本心”之间摇摆，所以提前给了答案——一个没有标准答案的答案。
第三样，是莉莉丝战死后，他从她遗物中找到的日记残页。不是完整的日记，是撕下来的一页，夹在一本古老的战术手册里。上面用凌乱的字迹写着：
“暗影议长今又给了我新的情报。太精准了，精准得像他亲自坐在教会指挥部里听着。他到底是谁？为什么帮我？为什么每次看我的眼神，都像在看一个……快要完成的作品？不，不是恶意。是……怜悯？期待？我分不清。我只知道，没有他，我走不到今。但有了他，我不知道自己能走到哪里。”
下面还有一行，字迹更潦草，像在极度激动时写下的：
“也许我们都是棋子。但至少我这颗棋子……在向王座前进。”
亚瑟的手指拂过那些字迹。莉莉丝的字，莉莉丝的困惑，莉莉丝到死都没明白的真相。
他低声自语，声音在寂静的帐篷里微弱地回荡：
“卡西恩……你到底是谁？
为什么你做的每一件事，都像是在……培养我？
第一次对决，你纠正我的破绽，事后‘剑灵顿悟’的纠正方法精准到毫米。
第二次对决，你故意让我发现教会丑闻，引导我开始独立思考。
第三次对决，你明明可以杀我，却收剑离开，‘等你真正明白自己在为什么而战时’……
而莉莉丝……你扶持她，让她崛起，让她成为大陆公敌，然后让我击败她，获得声望，获得经验，获得……‘英雄’的资格。”
他握紧剑柄，指节发白。
“明的对决……你究竟想让我从你那里……得到什么？一场胜利？一个结局？还是一个……答案？”
帐篷外传来脚步声。副官的声音响起：“长官，一切就绪。士兵们已休息，黎明前用饭，日出时开拔，正午前抵达叹息峡谷。”
亚瑟深吸一口气，将三样东西仔细收好，放入怀中，贴在心口。
然后他站起身，披上战甲。银灰色的铠甲在灯光下流淌着冷硬的光，但铠甲下的人，眼神复杂如深夜的海。
“那就……”他低声，像在对自己，也像在对某个看不见的听众，“如你所愿，完成这场‘宿命对决’吧。”
“让一黔…在明结束。”
古堡餐厅的长桌上摆着简单的食物：烤面包、煎蛋、水果、奶茶。塞莱斯特切牛排的动作夸张得像是要把盘子也切开，莉亚娜口喝着精灵花茶，卡西恩安静地吃着煎蛋，艾莉西亚在……计算煎蛋的熟度。
“蛋黄凝固度87％，蛋白边缘微焦，盐度0.7％。”艾莉西亚切开煎蛋，认真分析，“比我平时做的差了3个百分点。看来决战前夜，连我的烹饪精度都下降了。”
塞莱斯特大笑，差点被面包噎住：“姐姐！这种时候就别数据了！这是最后一餐——呃，最后一顿早餐，在一切结束前的最后一顿饭！”
艾莉西亚抬头，罕见地没有反驳，而是露出一个真正的、放松的笑容。
“但数据让我安心。”她，声音温和，“尤其是当我知道……这个数据指向的，是我们四个饶未来。指向一个可以不用计算战斗胜率、不用监测世界规则、不用伪造历史文献的未来。指向一个……我可以专心计算‘今的汤咸不咸’，而不用担心‘这个味道会不会暴露吸血鬼身份’的未来。”
她端起奶茶杯——里面不是真的奶茶，是调成奶茶色的营养剂。但此刻，她喝得像是世界上最珍贵的饮品。
“敬最后一幕戏。”艾莉西亚举杯，“敬我们演了六年，终于要杀青的这场大戏。”
塞莱斯特立刻举起果汁杯——她坚持“最后一餐要喝甜的”。莉亚娜举起花茶杯，卡西恩端起水杯。
四只杯子在空中相碰。瓷器轻击的声音清脆，在空旷的餐厅里回响，像某种仪式的钟声。
“敬即将到来的自由。”塞莱斯特，眼睛发亮，“敬我想睡到几点就睡到几点，想去哪就去哪，想爱谁就爱谁的日子！”
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