元和二十年六月，西南雪线未化，却有一支白衣军自云岭破关而出，旗幡皆素，上书赤红大字——“清君侧”。为首者沈逸明，素袍银盔，面庞清瘦，眼里燃着两簇幽火。檄文抄录万份，雪片般散向十三州：
“牝鸡司晨，国将不国；鹤妖惑主，民不聊生。今奉讨罪，愿与下共诛之！”
每一个字，都似蘸着人血写就，红得刺目。江北士族遥相呼应，私兵暗聚，旬月间竟聚三万。军报飞入京师，女帝览毕，笑而不怒，只抬手，以朱笔在折上画一个血红的“杀”。
当夜，西府灯火通明。江栖鹤素衣束发，捧折请旨：“臣请平叛。”案上，他亲手写下的《平西南策》墨迹未干——招安、分化、免赋、开科举，字字仁厚。女帝倚案，以指尖蘸墨，在“招安”二字上划下一道猩红斜杠，抬眼笑他：“先生文弱，怎舍得？”
她声音轻，却带着雪夜磨刀的快意。江栖鹤垂眸，指尖微紧——他知她已动杀机，却仍不死心：“沈氏弟子，多无辜……”话音未落，女帝已起身，玄袍拂过案几，带起一阵风，吹散他未出口的慈悲。
三日后，玄甲卫铁骑夜出京师，女帝亲披银甲，提太祖佩剑“断渊”，雪夜兼程，直扑西南。她不给他任何劝阻的机会，只留下一句：“先生坐镇中枢，待朕凯旋。”
一月之内，三战三捷。玄甲卫所过之处，人头滚滚，雪原被血浸透，化开又冻住，形成暗红色冰壳。最后一战，云岭关下，沈逸明被乱箭射落马，玄甲卫以铁链穿其锁骨，押返京师。三万白衣军，斩首一万，降者二万，皆被坑杀于雪谷，哭声震，却被北风撕碎，传不到京城。
凯旋宴罢，金殿灯火未散。沈逸明被押上御阶，铁链拖地，发出刺耳金属声。他素衣早成血布，面庞清瘦，却笑意不减，目光穿过女帝，直直落在江栖鹤脸上：
“恩师，您教我的‘民为贵’，学生还给您了。”
声音嘶哑，却字字清晰，像刀背拍在刃上，嗡嗡作响。江栖鹤立于阶侧，白衣无风自动，指节因紧攥而泛白。女帝抬手，佩剑“断渊”出鞘，递到他面前：“杀他，下清。”
剑身雪亮，映出他惨白面容，也映出沈逸明带血的笑。江栖鹤伸手，握剑，手却抖得不成样子——那是他亲手教出的弟子，是他曾在雨夜为其撑伞的少年，如今，却要他亲手了结。
沈逸明忽然向前一倾，主动撞向剑锋——“噗”一声，剑尖透胸而出，血溅三尺，染红江栖鹤半幅白衣。沈逸明唇角溢血，却仍笑，声音低得只有江栖鹤听见：
“先生，下辈子……别教我做忠臣。”
女帝抬手，以指蘸血，抹在江栖鹤唇上，声音温柔得像哄孩子：“先生，味道如何？”
江栖鹤木然，唇间血腥味蔓延，却真有一丝回甘——那是他亲手播下的仁政种子，如今，结出了血果。他听见自己声音，遥远得不像人声：
“甜的。”
当夜，雪再落，覆盖御街血痕，却覆不住金殿那滩暗红。江栖鹤独归西府，白衣染血，未换未洗，坐于案前，以指蘸血，在素笺上写下一行字：
“民为贵，君为轻，社稷次之——沈氏逸明绝笔。”
血字未干，他袖中毒粉包再次滑落——纸包已空，毒却仍在心里，一寸寸腐蚀，再无法取出。而皇城之上，女帝立于城楼，以指腹轻触唇上干涸血迹，低笑一声，像满足，又像叹息：
“先生，你终于与朕共罪。”
雪落无声，却掩不住血腥味——那味，将伴随他们余生，成为彼此骨血里，再也洗不净的暗红。
元和二十年七月十五，中元夜，京师却无人焚香。亥时正，玄甲卫铁骑分作三十九队，同时撞开三十九道朱门——“清君侧”余党，连坐三族，男女老幼俱缚，哭声自朱雀大街一路涌向皇城，惊破中元祭鼓。
抄家清单连夜呈上：金珠四千箱，田契万顷，人头——两千三百级。囚车辘辘，碾过御街青石，车辙嵌进血肉，像给地狱开了一条新道。雪亮横刀下，稚子哭喊被一刀背拍哑，老妪跪地求饶，被铁靴踹进泥水，再无声息。
同一夜，江栖鹤青衣微服，独酌于酒肆二楼。窗外雨丝如帘，囚车一辆接一辆，像黑色蜈蚣爬过灯火。忽有稚童被押至楼下，约莫五六岁，衣破足赤，却仰头望见他，黑眸亮得吓人，向他伸手——
“先生，救我——”
声音细弱，却穿透雨幕，直刺他耳膜。江栖鹤心头一震，酒杯翻倒，追下楼去，却被玄甲卫横刀拦住：“奉旨，闲人退。”
“奉何旨？”他声音发颤。
“帝师莫管闲事。”卫卒面无表情，刀背一推，稚童已被塞进囚车，车轮碾过，泥水溅在他衣摆，像一滩污血。
当夜，江栖鹤回府，闭门，燃灯，取笔，墨里掺酒，写《请废玄甲卫疏》：
“……玄甲卫已非护卫，乃私刑之狱；陛下非执法，乃嗜杀之君。臣请即刻罢卫、释囚、止杀，以全大周之仁。”
字字如刀，刀刀指向女帝。折子递入紫宸殿，却如石沉大海，留中不发。次日，他再递，再留。第三日，折子被原封退回，封口烙着女帝私印——长渊，火漆鲜红，像一滴干血。
第三夜，女帝携酒而来，未带内侍，未着冠冕，只穿素红常服，发间沾着夜雨。她推门，笑靥如花：“朕知道先生闷，特来陪醉。”
案上，两尊鎏金杯，一壶梨花白。她斟酒，先饮一杯，以唇试毒，再推给他。江栖鹤一饮而尽，又一杯，再一杯。酒入愁肠，化作沸油，烧得他眼底血丝纵横。
“姬长渊，你疯了！”
第一次，他失态摔杯，瓷片四溅，划破他指尖，血珠滚入酒渍，像一朵红梅。女帝不语，只俯身拾杯碎片，指尖亦被割破，血与血融在一处。她忽然乒他，以吻封缄——
唇齿相撞，血腥味瞬间蔓延。她咬破他下唇，像要将他吞吃入腹，又像要以血止血。江栖鹤挣扎，却推不开她滚烫的身子，推不开她滚烫的恨与痴。
黎明前，雨歇，残灯将灭。女帝起身，整衣，从袖中取出一物，放在枕侧——玄铁虎符，可号令三千玄甲卫。她俯身，唇贴在他耳侧，声音低而哑：
“先生嫌刀钝，便亲自握。杀了朕，或杀了他们，你选。”
她转身，赤足踏过满地碎瓷，血珠沿指尖滴落，像一串细红灯。门阖上，只余虎符在侧，冷光闪动，像深渊张开的口。
辰时，江栖鹤醒，枕边冷，只余虎符。他握符坐起，指节因用力而发白，虎符边缘割进肌肤，血沿纹路蜿蜒，却不觉疼。窗外，朝阳照在御街，昨夜血泥已被雨水冲净，只余青石缝里暗红点点，像无法擦净的罪。
他忽然大笑，笑声嘶哑，像夜枭啼哭，笑到弯下腰，笑到呕出苦水——那水落在虎符，与血混成淡粉，像一场最荒唐的稀释。
道德、仁心、史笔……统统在这一刻崩裂，碎成满地瓷片，再拼不回原样。
他终是收起虎符，纳入袖中，与那包早已空聊毒粉包并联—一柄杀榷，一包救人药，如今皆空，皆满。
而皇城深处，女帝立于高楼，以指腹轻触唇上结痂的伤口，低笑一声，像满足，又像叹息：
“先生，你终于握刀了。”
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