盛夏夜，蝉声聒耳。江栖鹤素衣入禁，不再披紫袍，只佩帝师玉符，居“西府”——女帝亲设的秘处，位于紫宸殿西，夹道深锁，昼夜灯火不熄。内阁奏牍先送西府，再呈御前，下大事，皆在二人指间翻覆。
帘外玄甲卫环立，铁甲映烛，冷光流动。姬长渊倚案，玄红轻袍半褪，露出腕上旧疤，指间把玩着一枚玄铁令牌——可令三千死士，千里取人首级。她抬眼，望向案前白衣人：“先生，江南有风。”
江栖鹤正批折，闻言笔尖不停，只淡淡“嗯”了一声。风灯将他的影子拉得极长，投在壁屏上，像一柄未出鞘的剑。
子时，玄甲卫都指挥使萧如晦悄然入府，呈上蜡丸密报——
“江南士族，以崔氏为首，募私兵三万，旗号‘清君侧’，扬言‘帝师惑主，女帝被蒙蔽’，欲于中秋前进京‘兵谏’。”
姬长渊览毕，唇角微勾，却笑而不语。她抬眸，目光穿过灯火，落在江栖鹤脸上：“先生以为？”
江栖鹤放下笔，声音沉静：“招安为上。江南财赋，系国命一半，若动刀兵，必伤根基。可遣使宣慰，许崔氏入阁，换其缴兵。”
女帝指尖轻点案面，节奏轻缓，似在权衡。半晌，她低笑一声：“先生仁心，朕却怕打蛇不死，反被蛇咬。”
她抬手，玄铁令牌在灯火下闪出幽蓝光泽：“三千里外，云水山庄——私兵操练之所，先生可愿随朕一看？”
当夜，子时正。玄甲卫铁骑出京，皆衔枚，马裹蹄，雪亮横刀映月。三千里奔袭，于黎明前包围云水山庄——江南士族私兵总舵。
火光骤起，箭如飞蝗，睡梦中的私兵尚未摸刀，便被割断喉咙。庄内老幼哭嚎，铁骑却未停蹄——一个时辰，山庄化为血海。人头斩下，装入石灰箱，密封，以八百里加急送回京师。
江栖鹤被密召至西府暗室时，已是第三日亥时。室内血腥未散，十二只黑箱排开，箱盖掀开，石灰飞扬，露出一张张扭曲面孔——有须发皆白的老者，有未及冠的少年，最末一只箱里，一颗头颅，睁着眼，仿佛尚未明白死亡为何物。
那是沈清砚年仅六岁的侄儿，沈氏最后的血脉。
江栖鹤俯身，剧烈干呕，却只吐出酸水。灯火将他的影子投在壁上，弯成一张拉满的弓，随时会断裂。姬长渊立于他侧，手掌轻抚他背，声音温柔得像哄孩子：
“先生，朕在教你‘斩草除根’。”
她指尖沾血，却毫不在意，俯身拾起那颗童颅，指腹擦过石灰，像擦去一层薄雪：“崔氏既立‘清君侧’之旗，便该知道后果。先生教过朕——‘除恶务尽’，朕学得可好？”
江栖鹤抬眼，眸中血丝纵横，却带着奇异的平静。他看着她，仿佛第一次看清她眼底那片深渊——黑沉、无底，却燃着幽火，能将人连骨带血吞进去，再吐不出一根头发。
“陛下教得好。”他声音低哑，却一字一顿，“臣学会了。”
他转身，广袖拂过案几，袖中滑落一包药粉——纸包极，墨迹淡淡写着“慢性毒，入香灰无色无味”。那是他昨夜亲手所配，原意尚模糊，此刻却像被血光铸成形状，冷冷躺在掌心。
姬长渊目光掠过，却未言语，只抬手，为他拭去唇角酸水，动作温柔得像对待一件易碎的瓷：“先生累了，去歇着吧。江南的余波，朕来收尾。”
江栖鹤垂眸，药粉被重新纳入袖中，指尖却忍不住轻颤——那颤极细微，却像雪崩前第一粒松动的水晶，带着无法回头的冷意。
他退至帘外，雨声忽起，敲窗如鼓。室内灯火被风吹得乱晃，将两饶影子投在壁上——一个俯身拾颅，一个袖藏毒粉，影子交叠，像两柄终于出鞘的剑，锋刃相向，剑柄却仍握在彼此掌心。
而窗外，雷声滚滚，像为这场无声的杀机，敲响第一声战鼓。
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