亥正，镇北将军府外书房灯火如昼。
铁甲林立，槊尖映烛，火苗被寒气压得瑟瑟发抖。院中只摆一只二轮铁笼——人称，专囚重犯。笼里蜷着个血人：北城军械局副监造朱赤，被铁链锁踝，琵琶骨对穿，头颅却高昂。
叛国通敌，炸毁炉鼎，致使三十七名工匠毙命。
宣罪声落，公皙间缓步而出。
银甲卸了，只穿玄青织金袍，袖口挽到臂，露出线条分明的桡骨。他左手托一只鎏金酒盏，右手拎一条乌油长鞭——鞭身嵌倒刃，专为而制。
灯火在他脸上凿出深邃阴影，唇线薄得几乎看不见。
朱赤，你还有何话？
声音不高，却像寒铁滑过瓷面，冷得发瘆。
朱赤咧嘴，血沫顺着牙缝淌：老子只想捞点赌债，哪知火药会炸......将军，给我个痛快！
痛快？公皙间低笑，可以。——五匹好马，已经喂饱。
院中鸦雀无声。马匹被牵上，缰绳分别系住朱赤两手两脚与脖颈。铁蹄踏地，刨出白烟，像是提前嗅到血腥。
歇—刑！
令旗挥落，鞭声破空。
五马同时扬蹄，铁链瞬间绷紧。朱赤发出第一声惨叫，却被紧接着的骨肉撕裂声盖过——肩关节先离，白森森的骨茬刺破皮膜；左腿被生生拽成两截，筋脉像湿麻绳地弹回，血箭直射丈外。
咔啦！
胸腔抵不住巨力，肋骨连排断裂，心脏最后搏动，把血泉送上三尺高空。
一声闷响，躯体五分裂，马匹各拖残肢奔向五个方向。
鲜血泼在青砖地，顺着砖缝乱爬，像急速蔓延的赤藤。
秦雪就在赤藤尽头。
她奉命来送账册——名义上，她是内院妾，必须记录刑赏支出。此刻，她立于廊下，一身素绢长裙，被灯风拂得贴在腿上，勾勒出笔直脊线。
血点扑面而来，有几滴溅在她裙角，无声晕开，像雪中突然绽放的腊梅，灼得刺目。
四周亲兵脸色煞白，有人捂嘴干呕；有人不敢看，低头盯自己靴尖。
她却面无表情，连睫毛都未颤一下，仿佛眼前不是人间极刑，而是一幅再寻常不过的飞溅图。
公皙间掷鞭，抬头，目光穿过血雾，与她相遇。
那一瞬，他生出错觉：自己才是被审视的囚徒。
——她太安静了，静得不像活人，倒像一具被精致皮囊包裹的未知生物。
未知的背后，是深渊，还是镜湖？他不知道，只想亲手撕开那层皮，看看里面究竟藏着什么。
刑毕，院中冲水。
血水汇成暗流，卷入排水孔，声像地狱在打嗝。
亲兵们抬走残肢，撒生石灰，白烟混着余血腥臭，呛得人直咳。
公皙间负手立于阶上，手背溅满血点，他却不动，像要等血自己干涸成徽章。
秦雪稳步上前，福身，声音不高不低：账目已记完，妾身告退。
他挑下巴，指着那摊尚未冲净的血水，不害怕？
她抬眼，眸色澄澈：人做了选择，就该承担代价。怕什么？
罢，她竟自怀中摸出一壶酒，拔塞，当着众目睽睽——
琥珀色液体沿裙角浇下，冲开未干的血迹。酒气与血腥交织，蒸腾出辛辣的甜。
只是嫌脏。
她淡淡补一句，抬手轻抖裙裾，血珠与酒液一起落地，像一场微型红雨。
做完，她转身，步态平稳地穿过刑场中央，素背笔直，脚步无声，却每一步都似踏在他心口。
公皙间盯着那道背影，喉结滚动。
他忽然想起十岁那年，第一次随父上阵，斩下俘虏头颅——血溅满脸，他也是这样，既兴奋又恐惧，夜里偷偷用烈酒擦手，把皮搓得通红。
如今，他早已对血肉麻木，却在她一个的动作里，重新尝到久违的——恶寒。
她不怕他。
这个认知像铁钩，勾住他气管，一寸寸收紧。
他该怒，却生出更疯狂的兴奋：想撕碎她的平静，想看她哭、看她跪、看她像朱赤一样惨姜—
然后，再听她用那把好听的嗓音，颤抖着求饶：将军，我惧了。
刑场散，外书房灯火彻夜。
公皙间擦拭佩刀，抹到最后，一声把帕子掷入火盆。
火苗窜高，舔上他手背，灼出一片红，他却感觉不到疼。
脑海里反复播放：
——她浇酒时，睫毛在火光中投下的阴影；
——她转身时，颈侧还残留那夜被他掐出的紫指痕；
——她那句，轻得像风，却像刀尖划破耳膜。
心口有什么东西在鼓噪，他分不清是怒，是欲，还是惧。
最后，他低低笑出声，笑声在空荡书房回荡，像兽在舔齿。
查澜雪……
名字被嚼碎，混着血与酒，咽进喉咙。
窗外，更锣敲过四更。
远处偏院，一盏灯未熄。
灯下的秦雪，正低头记录：
朱赤，死，车裂。
——血溅裙角，以酒洗之，味腥甜。
她顿笔，抬手轻抚颈侧未愈的淤青，唇角勾起极淡的弧度。
下一步，他该想撕碎我了。
夜风掠过，灯芯地爆响，像回应。
黑暗里，两个囚徒隔着几重院落，同时睁眼——
一个被锁在躁狂与欲望的笼；
一个，正把钥匙缓缓插入锁孔。
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