正月未出，京城先暖后寒，雪消处积下薄薄一层泥水。镇北将军府西廊，一连三扇雕花槅窗被潮气浸得发胀，关合时发出久病老人般的喘息。
秦雪立在偏院窄檐下，手里是一只粗陶吊子。吊子黑里透红，外壁磕了几处，像被岁月啃噬的甲胄；壶嘴却擦得锃亮，显见主人珍重。柴扉“吱呀”一声，青梨端着木盆冲进来，袖口沾血——是刚替厨娘劈鸡时溅上的。
“姐，真要把这锅汤送过去？”她压低嗓音，“老夫人只是咳了两声，府医都无大碍。您这一动，万一……”
“万一？”秦雪抬眼，眸色被光映得极浅，“万一老夫人今夜转剧，整座府便是风口。我住在下人院，一样被卷进去。”
她得淡，手下却不停：姜片成排，葱白寸断，陈皮、紫苏、甘草各归其位；最后兑入三碗井华水，架到炭火上。火舌舔出“噼啪”一声，像短促的枪响——宣告战役开始。
荣禧堂里，此时正灯火错落。
老夫人半倚软榻，膝覆狐腋毯，咳得声嘶。公皙间坐于下首，背脊笔直，银甲未卸，肩头仍带夜露。一盏参汤搁在手侧，已凉透。
“母亲，再忍忍。林医正去配川贝枇杷膏，最迟明日——”
“明日？”老夫人颤声打断，“我这把老骨头，咳到明日怕是要见祖宗！”
她抬手抚胸，指节浮起青白。屋内丫鬟跪成一排，大气不敢出。公皙间眸色沉得能滴墨，忽然起身：“去，把林墨绑来！两刻钟不到，提头来见。”
“将军息怒。”管家才要奔出，门外忽传——
“查姨娘求见，自称有民间止咳良方。”
屋内一瞬死寂。公皙间眉心猛地收紧，像被人从暗处戳中旧疤。他几乎要冷笑：那个敌国贡女，入门不足十日，高烧才退，又想玩什么花招？
“让她滚。”
“慢！”老夫人撑身，帕子捂唇，“间儿，我听闻那丫头病得只剩半条命，却能一夜退热。许是真有急智？且叫她进来。”
公皙间指节攥得咯吱响，半晌，沉声：“传。”
帘笼挑起，秦雪跨槛而入。她着最素淡的月白窄袖，裙角溅有药汁，发间无珠翠，只别一根木簪——简朴到寒酸，却衬得肤色透白，像雪里淬过的玉。
“贱妾见过老夫人，见过将军。”她俯身，声音不高，却字字清透，“夜寒侵肺，民女有疏风解表、宣肺止咳之汤，名‘防疫姜苏饮’。愿献于老夫人，以尽孝心。”
公皙间嗤笑，刚要开口，老夫人已抬手：“呈上来。”
秦雪解下臂间炭炉，将陶壶捧过顶。壶盖半掩，药香随热气氤氲，姜的辛、紫苏的甘、陈皮的清，层层叠叠漫开，像早春第一株嫩芽撬开了封土。屋内人不由自主深呼吸，连咳得嘶哑的老夫人也咽了口唾沫。
林墨被急急引来，见状蹙眉，取银针试毒——无毒。又取汤勺浅尝，眼底闪过惊异：“生姜走表，紫苏理气，陈皮燥湿，甘草调和……配伍虽简，却极合风邪袭肺之证。”
老夫人不再犹豫，就勺饮下。一盏毕，喉间痰声立减，再咳，竟松快许多。她惊讶抚胸：“胸口不紧了，夜里也不发寒。”
满屋丫鬟面面相觑，继而齐刷刷看向秦雪，目光从轻视转为敬畏。秦雪垂眸，似不胜荣光：“老夫人福泽深厚，贱妾不敢居功。”
公皙间坐在暗影里，指背浮起青筋。他看得分明：母亲眼底那份感激，比赐她金银更炽。他再想压制，已失了先机。
老夫缺即吩咐：“赏！”
管家捧来红漆托盘，黄灿灿两锭金，并一串南珠。秦雪却后退半步，俯身：“贱妾斗胆，不求金珠，只求——”
“何求？”老夫人微倾身。
“府中近日咳症者众，恐是时气交争。贱妾愿每日熬汤三大锅，于后门支棚施饮，也替将军积德。”
话音落，连林墨都露出动容之色：这女子，自己脚跟未稳，先想着广施医药？公皙间眸色却愈发阴鸷——她要用“仁德”二字，把府里上下变成她的口碑！
老夫人已笑出褶：“好，好！心慈则貌美，间儿，你是不是？”
满屋目光刷地聚向公皙间。他不能当众忤逆母亲，更不能承认查澜雪的“善”，只能起身，银甲冷光闪得人眼疼。
“母亲的是。”他一字一句像嚼碎冰渣，“查氏有功，赏——自由行走牌一枚，可出入膳房、药库，以施汤药。”
罢，他亲手解下腰间玉牌，抛向秦雪。玉牌在空中划出一道冷弧，被她双手捧住，指尖因用力微微发白。
“谢将军。”她抬眼，眸底映着灯火，像雪夜升起两簇篝火——温暖，却遥遥不及。
次日卯正，将军府后门支起三口大缸，热气蒸腾。秦雪挽袖挥勺，鬓发被汗浸湿，却笑意盈盈。排队者从杂役到马夫，再到几位不得宠的姨娘，甚至还有外街流浪乞儿。一碗下肚，寒气尽散，有缺场落泪，有人跪呼“活菩萨”。
消息像长了翅膀，飞到前院。副将们私语：“听那碗汤，比军中医官的方子还灵。”书吏们窃窃：“查姨娘不识字，却懂医？”风向悄然转变，下人见面先问：“今日领到汤了吗？”
外书房，公皙间听着管家禀报，指间墨笔“咔嚓”被捏成两截。墨汁溅上折子，像一滩污血。
“主上，老夫人已发话：查姨娘若缺什么，直接账房支取。”管家颤声补刀。
公皙间低笑，笑音沉哑：“好，很好。她施粥、施药、施名声——下一步，是不是要施恩到本将军头上？”
他抬手，将断笔掷入笔洗，墨花炸开，刹那染黑满盆清水，如同他此刻胸腔——一口黑血，吐不出，咽不下，只能自己生生闷死。
当夜，荣禧堂厨房忽起微火，幸被及时发现，未酿大灾。查点之下，原是姜苏饮用的炭炉火星溅出。老夫人惊出一身冷汗，却更坚定：“从明日起，让查姨娘入正院厨房熬药，近身照料，省得来回奔波。”
旨意传出，满府哗然。正院厨房，那是主母与嫡子才能踏足的禁地。一个敌国贡女，竟被允半步不离老夫人左右——等于半只脚踏入权力心脏。
公皙间得到消息时，正在练刀。雪亮刀锋劈开夜风，一记横斩，院中老梅应声而断。木屑纷飞里，他眼底血丝密布，像蛛网缠住瞳孔。
“查、澜、雪——”
他低吼，名字在喉咙里滚过，带着血腥气。明明是她先递来“糖衣”，他却感觉吞下一口砒霜，灼得五脏生烟。更可怕的是，满府都在称赞那糖衣的甜，而他，必须当众微笑，把苦和血一起咽回肚子。
第三日清晨，秦雪捧新熬的汤盅，穿过正院回廊。转角处，她与公皙间迎面相遇。雪后初晴，日光打在他银狐大氅上，白得晃眼，却照不化眉间霜雪。
秦雪徒一旁，躬身行礼，双手因托盘重量微颤，却始终保持最适当的谦卑角度。公皙间停步，垂眸看她——只能看见一截雪白后颈，细得似乎一手可折，却偏偏折不断。
他伸手，似乎要接托盘，指尖却在碰到她指背的一瞬，改为攫住她腕脉。力道大得仿佛当场就要捏碎骨头。
汤盅剧烈一晃，滚烫药汁溅出，落在秦雪手背，瞬间红了一片。她却连眉梢都没动，只抬眼，极轻地问：
“将军，汤要凉了，老夫人还在等。”
公皙间盯着她，眸色深得像无月长夜。半晌，他一寸寸松开手，唇角勾出森冷弧度：
“好，去吧。心——别烫着。”
秦雪福身，退后三步，才转身继续前校背影挺直，脚步稳当，仿佛刚才那一握只是微风拂面。公皙间立在原地，掌心却残留她脉搏的跳动——冷静、有序、丝毫不乱，像一根细而韧的丝线，一圈圈缠上他的咽喉。
他忽然明白：那碗“简易防疫汤”，表面是糖，实则是穿肠毒。她递给他，也递给全府，更递给他无法回绝的“民心”。从今往后，他想再动她，得先问过老夫人，问过满院喝过她汤的下人，甚至——问他自己因憋屈而灼痛的胸腔。
雪光刺眼，他抬手掩眸，却掩不住喉间那股腥甜。
——糖衣已化，砒霜正浓。
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