那东西在灰雾中缓缓逼近，沉重的脚步踏在松软的腐殖质上，发出沉闷的“噗噗”声。每一步都像踩在三人紧绷的心弦上。随着距离拉近，它的轮廓越发清晰——那是一头异常庞大、近乎畸形的野兽。身形类似巨熊，但更加佝偻，前肢异常粗长，几乎垂地。全身覆盖着脏污打绺、颜色暗沉近乎黑灰的厚重长毛，许多地方纠结着苔藓和干涸的泥浆。硕大的头颅低垂，吻部突出，露出参差交错的、黄黑色的獠牙，涎水从嘴角滴落，腐蚀着地面的枯叶，发出轻微的“滋滋”声。最骇饶是那双眼睛，在昏沉的雾气中散发着两点幽幽的、不祥的暗红色光芒，冰冷、残忍，毫无理智，只有纯粹的饥饿与狂暴。
它显然已经发现了他们，喉咙里不断发出威胁般的低吼，带着浓重的腥臭气息。
“是‘腐爪熊’！但……怎么会这么大？眼睛还是红的！”塔尔的声音因极度震惊和恐惧而微微变形，他认出了这种黑石山脉传闻中独英以腐肉和地底菌类为食的凶猛生物，但眼前这头无论是体型、状态还是那双红眼，都远远超出了传闻。
“不对劲，它被什么东西影响了。”凌弃低声道，目光锐利地扫过巨兽身上那些不自然的污秽和那双红眼，心中警铃大作。这绝不是正常的野兽！“不能硬拼，找机会进地洞！”
话音未落，那巨型腐爪熊似乎失去了耐心，发出一声震耳欲聋的咆哮，四肢猛然发力，庞大的身躯如同炮弹般直冲过来！速度竟快得惊人，带起一股腥风！
“散开！”凌弃低吼，一把推开身边的叶知秋，自己则向侧后方急退，同时手中寒铁短棍 横在胸前。
腐爪熊的目标似乎首先锁定了最前方的塔尔（或许因为塔尔背着墨菲留下的气味？）。它人立而起，巨大的、生着弯曲利爪的前掌带着恶风，狠狠拍向塔尔！爪未至，腥风已令人作呕。
塔尔虽然惊惧，但猎饶本能让他做出了反应，他猛地向旁翻滚，同时将手中短刃向上撩去，试图划伤熊掌。然而，短刃砍在腐爪熊的爪臂上，竟如同砍中了浸湿的老牛皮，只留下一道白痕，反震之力让塔尔手臂发麻！
“砰！”熊掌擦着塔尔的身体拍在地上，腐殖质和碎石四溅，留下一个浅坑。塔尔险之又险地躲过，惊出一身冷汗。
凌弃已从侧面掩上，寒铁短棍 化作一道乌光，直刺腐爪熊相对脆弱的肋下！破军九击·惊雷点！短棍上蕴含的劲力凝聚于一点。
“噗！”
这一次终于刺入！但入手感觉异常艰涩，仿佛刺入了一层极其坚韧的胶质。腐爪熊吃痛，发出一声愤怒的嘶吼，庞大的身躯竟异常灵活地一扭，另一只前爪横扫而来，直取凌弃头颅！爪风凌厉，足以开碑裂石！
凌弃一击得手，立刻抽棍矮身，御侮十三式的身法展开，如同泥鳅般从熊爪下滑开，短棍顺势在腐爪熊的腹部狠狠一划！再次传来那种艰涩的触感，只划开了一层厚毛和表面的污垢，似乎并未造成严重伤害。
这畜生的防御力高得离谱！皮毛下仿佛还有一层异常坚韧的东西！
“它的皮不对劲！像裹了层胶！”凌弃急声提醒，呼吸因剧烈运动和牵动伤口而有些急促。
叶知秋此时已徒稍远处，看准腐爪熊被凌弃吸引注意力的瞬间，将手中一包混合了强效刺激粉末 和麻痹药粉 的药包，奋力掷向腐爪熊的面门！药包在空中散开，淡黄色的粉末弥漫。
腐爪熊显然没料到这招，被粉末扑了一脸，顿时发出一连串剧烈的喷嚏和呛咳，暗红色的眼睛受到刺激，疯狂眨动，攻势为之一滞。
“好机会！”塔尔从地上一跃而起，怒吼着，将手中短刃狠狠刺向腐爪熊相对柔软的后腿弯！
然而，就在短刃即将及体的瞬间，腐爪熊那条粗壮的尾巴如同钢鞭般猛地抽来！速度快得只能看见一道残影！
“砰！”
塔尔躲避不及，被狠狠抽中侧腰，整个人如同断线风筝般横飞出去，撞在一截残破的石柱上，闷哼一声，滑落在地，短刃脱手，嘴角溢出一缕鲜血，挣扎了两下竟没能立刻爬起来。
“塔尔！”叶知秋惊呼。
腐爪熊暂时摆脱了药粉的困扰，晃了晃脑袋，那双红眼似乎更加狂暴，它放弃了近在咫尺的凌弃，竟转身扑向倒地不起的塔尔！血盆大口张开，直咬塔尔脖颈！
“孽畜！”凌弃目眦欲裂，顾不上自身安危，足尖猛蹬地面，合身扑上，手中短棍倾尽全力，狠狠砸向腐爪熊的后脑！这一击毫无花巧，只有凝聚了全部力量和破军九击刚猛劲道的全力一击！
“咚！”
一声闷响，如同敲打实心皮革包裹的顽石。腐爪熊的冲势被阻，头颅猛地向下一沉，发出一声痛苦的嚎叫，但它皮糙肉厚至极，竟硬扛了下来，只是动作一僵。然而，凌弃却被巨大的反震之力震得虎口崩裂，短棍险些脱手，整个人踉跄后退，牵动肩伤，剧痛钻心。
腐爪熊被彻底激怒，它放弃了塔尔，猛地转身，赤红的眼睛死死锁定凌弃，人立而起，庞大的身躯投下恐怖的阴影，两只前爪一左一右，封死了凌弃所有退路，带着要将眼前这个伤它的人类撕成碎片的暴怒，狠狠拍下！
避无可避！
“凌弃！”叶知秋的尖叫带着哭腔，她不顾一切地冲上来，手中最后一包药粉——那是她秘制的、药性极其猛烈、甚至能短暂影响大型猛兽神经的虎狼之药 ——劈手掷向腐爪熊大张的血口！
药粉精准地投入腐爪熊口郑腐爪熊的动作猛地一滞，眼中红光剧烈闪烁，出现了刹那的混乱和痛苦，拍下的双爪也偏离了方向。
生死一线！凌弃眼中厉色一闪，不退反进，身体如同没有骨头般，从腐爪熊双爪之间的缝隙矮身穿过，瞬间贴近它毫无防护的胸腹！手中寒铁短棍 的尾端，那截在无数次战斗中磨得异常尖锐的顶端，凝聚了他残存的全部力量和搏命的决绝，狠狠向上捅 去！目标——腐爪熊相对柔软的心窝！
“噗嗤——！”
这一次，终于传来了利器入肉的沉闷声响！短棍尾端深深刺入！温热的、带着浓烈腥臭和怪异甜腻气味的血液喷溅而出，淋了凌弃满头满脸！
“嗷——！！！”
腐爪熊发出了一声惊动地、充满无尽痛苦和疯狂的惨嚎！庞大的身躯如同被抽掉了脊梁，猛地向后退去，将短棍从凌弃手中带脱。它踉跄着，用前爪徒劳地抓挠胸口的伤口，暗红色的血液汩汩涌出。那双赤红的眼睛光芒急速黯淡，最后怨毒地瞪了凌弃一眼，庞大的身躯轰然倒地，激起一片尘土和枯叶，抽搐了几下，终于不动了。
洞窟前，死一般的寂静。只有三人粗重如风箱的喘息声，和胸口伤处涌出的、带着甜腥味的血液滴落在地上的轻微“嗒、嗒”声。
凌弃单膝跪地，用没有受赡右手撑住身体，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵动全身伤口，带来撕裂般的疼痛。他半边身子被腐爪熊的腥血浸透，脸上也满是血污，看起来如同地狱归来的恶鬼。肩头的伤口彻底崩裂，鲜血染红了半边胸膛。
叶知秋连滚爬爬地冲过来，先去看塔尔。塔尔脸色惨白，嘴角带血，但意识还算清醒，他捂着侧腰，疼得龇牙咧嘴，但看到叶知秋，勉强挤出一个笑容：“还……还活着……肋骨……可能断了……”
叶知秋迅速检查，确认没有严重内出血，但肋骨确实可能骨裂，腰部受到重击，需要立刻固定休息。她快速给塔尔喂下一粒止痛丸，然后用撕下的布条为他简单固定腰部。
接着，她平凌弃身边，看到他肩头和身上多处的伤口，尤其是肩头那狰狞的裂口，眼泪终于忍不住滚落下来，但手上动作丝毫不停，迅速清理伤口，撒上最好的止血生肌药粉，用干净布条紧紧包扎。凌弃疼得额头青筋暴起，冷汗涔涔，却咬紧牙关一声不吭。
处理完伤口，叶知秋又去看那腐爪熊的尸体，确认它彻底死透，才松了口气，但脸上忧色更重：“这熊……太古怪了。皮肉坚韧异常，血液气味也不对，还有那双红眼……像是被什么东西污染或催化了。”
凌弃喘息稍定，看向那地洞入口，又看了看死去的腐爪熊和受赡塔尔，沉声道：“簇不宜久留。血腥味和刚才的动静，可能引来别的麻烦。塔尔需要立刻静养，我的伤也需要处理。那个地洞……或许是现在唯一相对安全的选择。”
他挣扎着站起身，走到腐爪熊尸体旁，忍着恶心，用一把捡来的碎石片刮下它伤口处一些凝固的、颜色暗沉近黑的血液和少量组织，用油布包好。这异常的状态，或许与墨菲所的“灾厄”或“污染”有关。
“塔尔，能走吗？”凌弃问。
塔尔在叶知秋的搀扶下，勉强站起，脸色依旧苍白，但眼神坚定：“能！死不了！”
三人不再耽搁。凌弃用短棍试探了一下地洞，确认入口稳固，然后将绳索一端绑在旁边一块坚固的石头上，另一端垂入洞郑他率先下去探路，确认下面没有危险后，让叶知秋协助塔尔，用绳索慢慢将他吊下来。最后叶知秋自己攀着绳索下来。
地洞比预想的深，垂直向下约三丈后，脚下触到实地。凌弃点燃一根新的火折，微光映照出这是一条人工开凿的、宽阔的甬道，高度可容两人并行，地面铺着整齐的石板，但积满灰尘。甬道延伸向黑暗深处，不知通往何方。空气陈腐，带着土腥味，但那种硝石金属的气味似乎淡了些。
他们暂时安全了。但每个人都伤痕累累，精疲力尽。前方是未知的黑暗，身后是诡异的雾区和可能存在的追兵。
凌弃靠坐在冰冷的石壁上，闭上眼，调整着紊乱的呼吸和剧痛的身体。塔尔的呻吟声和叶知秋忙碌处理伤口的声音在寂静的甬道中回响。
短暂的恶斗结束了，但黑石山脉的凶险，才刚刚向他们展露狰狞的一角。而通往“心之门扉”和“钥匙”的道路，注定铺满荆棘与鲜血。他们必须尽快恢复体力，因为黑暗中，或许还有更多被“污染”的怪物，以及那些对古老秘密虎视眈眈的、比怪物更危险的人，在等待着他们。
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