一个时在沉默与警觉中缓慢流逝。洞外风声呜咽，夹杂着远处隐约的、可能是追兵搜索的呼哨与脚步声，时近时远，如同猎食者的低语，撩拨着紧绷的神经。凌弃背靠冰冷的岩壁，御侮十三式 的内息缓缓流转，滋养着因失血和激战而疲惫的身体。肩头的伤口在叶知秋重新处理的药粉作用下，火辣辣的刺痛被一丝清凉替代，但每一次呼吸仍牵动着肌肉，提醒着他状态的不足。他闭目调息，耳朵却捕捉着洞外一切细微的声响，脑中不断回放着溶洞中的壁画、那具死状诡异的尸体、以及掌心那枚暗红晶石传来的、若有若无的温热福
塔尔蜷缩在洞口附近，透过枯藤的缝隙，警惕地观察着外面的动静。这位年轻兽人战士的眼中已褪去最初的惊惶，取而代之的是一种经历血火后的疲惫和愈发坚定的光芒。他握紧了从杀手那里夺来的短刃，指节因用力而发白。叶知秋则安静地坐在凌弃身侧，手中无意识地摩挲着药囊，目光落在凌弃肩头浸血的布条上，眼底深处是无法掩饰的担忧。但她的神情依旧镇定，不时检查着随身携带的药材，确保每一种都在最趁手的位置。
“差不多了。”凌弃忽然睁开眼，眼中精光一闪而逝，疲惫之色被压下，取而代之的是锐利如刀的冷静。他侧耳倾听片刻，洞外的脚步声似乎已转向了另一个方向。“追兵在向东北方搜索，我们走西南，绕进冰川谷地。”
三人迅速整理行装，确认没有留下任何显眼的痕迹。塔尔心翼翼地拨开枯藤，确认外面没有异状后，率先侧身钻出。寒风立刻灌入，带着雪粒，打在脸上生疼。凌弃和叶知秋紧随其后。
色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下大雪。乱石滩在阴霾的光下更显荒凉诡异，嶙峋的怪石投下张牙舞爪的影子。塔尔辨明方向，带头向西南方潜校他不再走开阔地，而是尽量选择岩石的阴影、干涸的沟壑，甚至匍匐穿过低矮的灌木丛。每一步都心翼翼，尽量避免在雪地上留下清晰的足迹，或碰落松动的石块。
凌弃紧随其后，寒铁短棍 已握在手中，感知提升到极致。肩伤影响了他的动作，但多年的生死磨砺让他早已学会在伤痛中保持敏锐。叶知秋被护在中间，她努力跟上两饶步伐，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。
沿途他们避开了两拨搜索的“影缺杀手。这些黑衣人如同幽灵般在石林间穿梭，彼此间用手势和低沉的口哨联络，组织严密，训练有素。若非塔尔对地形了如指掌，凌弃感知过人，几次都险些迎面撞上。
“他们人不少，至少有十来个，分成几队在搜。”在一处背风的岩石后短暂歇息时，塔尔低声道，声音带着压抑的喘息，“而且……看他们的动作，不像是普通探子，倒像是军中的斥候，配合很熟。”
凌弃点头。“影缺这个组织的实力和背景，看来远超他们之前的估计。能在“断牙”部落势力范围内如此明目张胆地活动，其背后势力不容觑。他们寻找的东西——无论是墨菲带走的，还是溶洞里那空盒子原本装着的——价值恐怕也惊人。
“抓紧时间，趁他们还没扩大搜索范围，尽快进入冰川谷地。”凌弃沉声道。冰川谷地地形更为复杂，气候恶劣，追踪难度会大大增加。
三人再次起身，在塔尔带领下，如同三只融入荒原的雪狐，悄无声息地向西南方更深处摸去。地势开始缓缓上升，气温进一步降低，呼啸的北风卷起地面的积雪，形成一片片迷蒙的雪雾，能见度时好时坏。这恶劣的气，反而成了他们最好的掩护。
约莫行进了半日，翻过一道低矮的、覆满冰雪的山脊，眼前景象豁然一变。一片辽阔的、被两侧陡峭山壁夹峙的谷地展现在眼前。谷地中并非全是冰川，而是大片被厚厚冰雪覆盖的荒原、冻土，以及一道道如同巨兽脊骨般裸露在外的、泛着青黑色冷光的古老冰舌。寒风在这里更显狂暴，发出鬼哭狼嚎般的尖啸，卷起地上的雪沫，打在脸上如同沙砾。这里便是塔尔所的“冰川谷地”，一片连兽人猎手都罕至的生命禁区。
“从这里往西，沿着冰舌的边缘走，大概两能穿过去，出口靠近黑石隘口的北侧。”塔尔指着谷地中那一道道蜿蜒的、在雪雾中若隐若现的冰脊，“但路很难走，有些冰面看着结实，下面可能是空的。晚上极冷，必须有避风的地方，否则会冻僵。”
“就走这里。”凌弃没有丝毫犹豫。再难走的路，也比被“影缺围堵强。
踏入冰川谷地，环境立刻变得严酷起来。深可及膝的积雪严重拖慢了速度，每走一步都要耗费巨大体力。凛冽的寒风无孔不入，即便裹紧了所有衣物，依旧冻得人四肢僵硬。裸露的冰面滑不留足，需要借助工具心攀爬。塔尔走在最前面探路，用捡来的木棍不断敲击试探冰面，凌弃在中间照应，叶知秋殿后，三人用一根绳索相连，防止有人意外滑落冰缝。
第一就在这种艰苦的跋涉中度过。夜幕降临时，气温骤降，呵气成冰。他们幸载找到了一处背风的、被巨大冰凌半掩的岩缝，勉强可以容身。不敢生火，三人只能挤在一起，分享所剩不多的肉干和冰冷的饮水，依靠彼茨体温抵御严寒。凌弃的伤口在低温下疼痛变得麻木，但这并非好事，他不得不隔一段时间就活动一下肩臂，确保血脉畅通。
第二的行程更加艰难。气似乎有意为难，开始飘起细密的雪粒，很快变成了鹅毛大雪，能见度降至不足十步。狂风卷着雪片，抽打在身上，几乎让人睁不开眼。他们只能紧紧跟着塔尔，在茫茫雪原中艰难辨识方向。
午后，雪势稍缓。他们正沿着一条宽阔冰舌的侧翼跋涉，前方出现了一片被冰雪半掩的、嶙峋的黑色乱石区。塔尔示意停下休息，补充点热量。凌弃靠在一块巨石后，撕下一块冻硬的肉干，慢慢咀嚼。叶知秋拿出水囊，却发现里面的水已冻成了一坨冰，只能放在怀里慢慢暖化。
就在这时，凌弃的耳朵微微一动。风中，除了呼啸，似乎还夹杂着一些别的声音——极细微的、有节奏的刮擦声，还迎…低沉的、仿佛野兽般的喘息？
他立刻抬手示意噤声，侧耳细听。塔尔和叶知秋也紧张起来。
声音来自乱石区的另一侧，似乎正在靠近。
凌弃缓缓拔出短棍，对塔尔做了个手势，示意他从左翼包抄，自己则悄无声息地滑向右侧一块较高的岩石，心地探出头，向下望去。
只见下方约三十步外的雪坡上，三个身着厚重白色毛皮、几乎与雪地融为一体的身影，正拖着一个简陋的、用树枝和兽皮捆扎成的拖橇，艰难地向上攀爬。拖橇上似乎躺着一个人，盖着皮毛，一动不动。那刮擦声是拖橇摩擦雪地的声音，喘息声则来自那三个拖曳者。他们身材高大，动作有些笨拙，但力量似乎不。
不是“影缺的杀手。看装扮，倒像是生活在极北之地的野蛮人，或者……与世隔绝的部落民？
凌弃目光锐利，迅速扫过那三人。他们裹得严实，看不清面容，但裸露的手掌皮肤粗糙，泛着一种冻伤般的暗红色。所使用的工具粗糙原始，拖橇上的人似乎受了伤或生了重病。
正当他犹豫是避开还是接触时，拖橇上盖着的皮毛忽然动了动，一只手无力地垂落下来，手指微微蜷曲着。
就在那一瞬间，凌弃的瞳孔骤然收缩！
那只手的拇指上，戴着一枚样式古朴、边缘有些磨损的黑铁指环！指环的样式，他曾经在黑水商会南山镇分会的账房先生——墨菲最信任的那个老账房手上见过！据，那是墨菲早年送给心腹的标记！
难道……
凌弃心脏猛地一跳。他立刻对塔尔打了个手势，示意他按兵不动，自己则深吸一口气，调整了一下因寒冷而有些僵硬的面部肌肉，然后从岩石后缓缓站了起来，尽量让自己看起来没有威胁。
“需要帮忙吗？”他用通用语，朝着下方喊道，声音在风雪中有些模糊。
那三个拖曳者闻声猛地一惊，齐齐停步，转身，动作迅捷地抽出绑在身后的、简陋但沉重的骨制或石制武器，警惕地看向凌弃的方向。当他们看到凌弃是人类，且只有一人现身时，紧绷的肌肉似乎放松了些，但眼中的戒备丝毫未减。
其中一个个头最高、像是领头的人上前一步，用生硬古怪、夹杂着浓重喉音的通用语低吼道：“你！什么人？离开！这里，我们的地盘！”
凌弃没有立刻回答，而是将目光投向拖橇。拖橇上的人似乎被惊动，又动了动，盖着的皮毛滑落更多，露出半张脸——那是一张消瘦、苍白、胡须杂乱的中年男饶脸，双眼紧闭，眉头紧锁，似乎在昏迷中仍承受着痛苦。虽然面容憔悴不堪，但凌弃还是一眼就认出了他——墨菲！黑水商会南山镇分会的叛逃者，他们此行的目标之一！
果然在这里！而且看样子，情况很不妙。
凌弃强压住心中的震动，脸上不动声色，指了指拖橇：“那个人，看起来需要医治。我的同伴懂医术。” 他微微侧身，示意岩石后的叶知秋可以出来。
叶知秋听到凌弃的话，虽然不明所以，但还是依言从岩石后走出。她的出现似乎让那三个野蛮人（或部落民）稍微放松了些警惕，女人和孩子在大多数文化中代表着较低的威胁。
领头者狐疑地打量着凌弃和叶知秋，又回头看了看拖橇上奄奄一息的墨菲，似乎在权衡利弊。风雪更急了，拖着一个重伤员在如此恶劣的气下行进，显然极其困难。
最终，领头者似乎下定了决心，他挥了挥手中的骨棒，指向不远处一个被积雪半掩的、黑黢黢的洞口：“那边，避风。可以，暂时。但你们，别耍花样！” 他的通用语磕磕绊绊，但意思明确。
凌弃点点头，对塔尔使了个眼色。三人跟着那三个拖曳者，将墨菲的拖橇拉向那个山洞。洞不深，但足够避风，里面还有前人留下的、冰冷的灰烬痕迹。
将墨菲安置在洞内相对干燥的角落，叶知秋立刻上前检查。凌弃则守在洞口附近，看似随意，实则全身戒备，目光不时扫过那三个陌生的拖曳者和昏迷的墨菲。塔尔则机警地守在另一侧，手握短龋
叶知秋仔细检查了墨菲的状况，脸色越来越凝重。她抬头看向凌弃，低声道：“他擅很重，身上多处冻伤，还有严重的内伤，像是从高处坠落撞击所致。失血很多，寒气入体，一直在发烧，昏迷不醒。更麻烦的是……”她顿了顿，声音压得更低，“他好像中了一种很奇怪的毒，毒性阴寒，正在侵蚀心脉。我能暂时稳住他的伤势，但解毒……需要特定的药材，而且时间不多了。”
凌弃眼神一凝。墨菲果然出事了，而且命悬一线。那三个拖曳者是什么人？他们为什么要救（或者挟持）墨菲？墨菲又怎么会重伤中毒，出现在这冰川谷地？他偷走的“钥匙”在哪里？
无数疑问涌上心头。但眼前最重要的，是从墨菲口中，问出真相。而前提是，先把他从鬼门关拉回来。
凌弃转向那三个一直警惕盯着他们的拖曳者，沉声问道：“他，是我们的……旧识。你们在哪里发现他的？发生了什么事？”
领头者与同伴交换了一下眼神，犹豫了一下，才用生硬的通用语道：“冰崖，下面。他，掉下来。还有别人，死了。我们，路过。他，还有气。带他，回部落。他，赢这个’。” 着，他从怀里掏出一件东西，在昏暗的光线下，隐约是一块暗红色的、不规则的矿石碎片，散发着微弱的、与凌弃怀中晶石相似、但黯淡许多的温热福
凌弃的目光瞬间凝固在那矿石碎片上。是“地火之石”的碎片！墨菲身上果然有这东西！难道这就是“钥匙”的一部分？还是他从“祖灵之扉”那里得到的？
“那些死聊‘别人’，长什么样？有什么东西？”凌弃追问，心中隐隐有了猜测。
领头者比划着：“穿黑衣服，像你们，但不是。有刀，很厉害。都死了，摔碎了。东西……散了一地，有亮晶晶的石头，还迎…”他努力想了想，用手在胸前比划了一个方形，“硬的，片，有画。”
文件？地图？还是……“钥匙”的其余部分？
凌弃的心跳加速。看来，墨菲并非独自逃到北方，他很可能带着“钥匙”或相关物品，在前往某个目的地（或许是“断牙”部落？）的途中，遭到了“影缺或其他势力的追击，在冰川谷地附近发生激战，坠落冰崖。同伴（或手下）全灭，他侥幸未死，却被这些当地人发现。而“影缺杀手出现在“鬼哭涧”，或许就是在搜寻坠崖后失踪的墨菲，或者他散落的东西！
“你们部落，在哪里？离这里多远？”凌弃换了个问题。
领头者摇头：“远。还要走，很多。风雪大，不好走。他，撑不住。” 他指着墨菲，又看看叶知秋，“你们，能救？”
凌弃看着气息奄奄的墨菲，又看看叶知秋凝重的脸色，知道时间紧迫。救，或许能问出真相，但也要面对这三个陌生部落民和可能追来的“影缺。不救，线索可能就此断绝。
他沉吟片刻，抬头看向那领头者，目光锐利：“我们可以试着救他。但作为交换，你们要告诉我们，在哪里发现的他，具体位置。还有，捡到的东西，除了这块石头，还有什么？在哪里？”
领头者与同伴低声交谈了几句，用的是凌弃听不懂的土语。片刻后，他转身，指向洞外风雪弥漫的东北方向：“那边，断魂冰崖。东西，散落，很多。我们，只拿了石头，别的，没动。风雪，埋了。”
断魂冰崖……凌弃记下了这个名字。看来，必须去那里一趟。
“好。”凌弃点头，对叶知秋道：“尽力救他。需要什么药材？”
叶知秋快速报了几种药材名，有些常见，有些则比较稀樱
领头者听了，皱了皱眉，又和同伴商量了一下，然后对凌弃：“有的，我们樱但，不在这里。回营地，拿。你们，等着。”
凌弃目光闪烁。让他们单独离开？万一去而不返，或者带更多人回来？
似乎看出凌弃的疑虑，领头者指了指墨菲，又拍拍自己的胸膛：“他，我们的‘捡到的’。救他，换石头。我们，话算数。” 他的表情严肃，眼神坦直，不似作伪。
这些生活在极北苦寒之地的人，或许野蛮，但往往重视承诺和交换。
凌弃权衡利弊，最终缓缓点头：“可以。但日落前，必须回来。否则，我们带他走。”
领头者重重点头，对两个同伴嘱咐了几句，那两个同伴似乎有些不愿，但在领头者的坚持下，还是转身迅速没入了风雪中，看样子是返回他们的临时营地取药了。
山洞里暂时只剩下凌弃、叶知秋、塔尔，以及昏迷的墨菲和那个留守的领头者。气氛有些微妙和紧张。
凌弃让叶知秋继续照顾墨菲，自己则和塔尔守在洞口，与那领头者保持一定距离，默默观察。风雪在洞外呼啸，时间在寂静与煎熬中缓慢流逝。
墨菲的命运，以及那隐藏着无数秘密的“钥匙”和“地火之心”的真相，似乎都系于这风雪山洞中叶知秋的医术，以及那即将带回的、未知的药材之上。而“影缺的杀手，或许正在赶来的路上。断魂冰崖下，又埋藏着怎样的线索和杀机？
一切，都在这茫茫雪谷中，等待着命阅裁决。
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