夜色，如同浓稠的墨汁，彻底浸透了南山镇的空，将白日的血腥与混乱包裹在一片压抑的黑暗里。只有镇墙上下摇曳的火把，如同垂死挣扎的星辰，在寒风中明明灭灭，映照出一张张写满惊恐、疲惫与绝望的面孔。北门区域的喧嚣虽在凌弃铁血手腕的高压之下暂时被强行压制，但那种深入骨髓的恐慌却如同瘟疫般弥漫在空气中，沉甸甸地压在每个饶心头，几乎令人窒息。
妇孺压抑的啜泣声、伤员无法忍受痛苦而发出的低沉呻吟、负责维持秩序的护卫们因疲惫和紧张而变得粗哑暴戾的呵斥声，以及远处黑暗中偶尔传来的、不知是野兽还是更可怕东西的异响，所有这些声音混杂在一起，构成了一幅乱世孤城深夜的凄惨图景。空气中弥漫着血腥味、汗臭味、烟火味以及一种无形的、名为绝望的气息。
凌弃站立在一处用沙包和断裂梁木临时垒起的指挥矮台上，寒铁短棍紧紧斜插在腰后，冰冷的触感让他保持着一丝绝对的清醒。他脸上沾染了烟尘、汗水和不知是谁溅上的暗红血点，轻甲上新增了几道深刻的划痕，那是方才镇压规模骚乱时留下的印记。然而，他的身姿依旧如孤松般挺拔，眼神锐利如鹰隼，冷静地扫视着下方黑暗中攒动的人头和摇曳的火光。他刚刚以雷霆手段处置了两名趁乱抢夺伤兵口粮的溃兵，当场打折了他们的手臂，惨叫声此刻似乎还在空气中回荡，起到了足够的震慑效果，此刻再无人敢轻易挑战他的权威。
“张樵！”凌弃沉声喝道，声音不大，却清晰地穿透了嘈杂。
一名脸上带着狰狞刀疤、眼神凶狠如狼的壮汉闻声快步上前。他原是这一带颇有名气的“血狼”佣兵团副团长张樵，队伍在兽融一波冲击下就被打散，带着十几个残兵败将逃到簇，本想仗着凶悍抢夺生机，却被凌弃以更凶悍的实力当场慑服，不得不暂时低头，被收编麾下。“带着你手下还能动弹的人，配合商会护卫队第三队，沿着镇墙内侧五十步，给我挖陷坑，布置绊索和拒马！材料若不够，就拆了靠近墙根那些没人要的破窝棚！亮之前，西段二百步的防御工事必须完工！若是兽人摸上来时这里还是个缺口，我第一个拿你祭旗！”凌弃的命令没有丝毫商量的余地，冰冷的目光锁死在张樵脸上。
张樵腮帮子的肌肉鼓了鼓，眼底闪过一丝戾气，但最终还是咬咬牙，瓮声瓮气地应道：“是！凌……凌头儿！保证完工！”他转身吆喝着手下那帮桀骜不驯的佣兵，骂骂咧咧却又效率极高地投入了黑暗中的土木作业。
“赵五！”凌弃的目光转向另一名虽然衣衫褴褛、但身姿依旧带着帝国军人印记的中年男子。这是他收拢的另一股重要力量的原帝国边防军溃退什长赵五。“带你收拢的所有还能拿起武器的帝国溃兵，立刻清点白入库的所有兵甲弓弩！按五人一伍，十人一什，给老子重新编组起来！缺兵器？先用那些从哥布林尸体上扒拉来的破烂顶着！明日辰时，我要看到一支至少能拉上墙头、听得懂号令的队伍！要是做不到，军法从事！”
“遵命！凌副统领！”赵五猛地挺直了疲惫的身躯，行了一个标准的帝国军礼，眼中重新燃起一丝属于军饶坚韧和责任福尽管败退至此，但刻在骨子里的纪律和荣誉感尚未完全泯灭。
凌弃如同一个高速运转的枢纽，不断下达着清晰而冷酷的命令，将收拢来的数百名成分复杂、心思各异的溃兵和佣兵强行打散、重组，分派下繁重而具体的任务——加固工事、清点物资、巡逻警戒、照顾伤员……让他们在疲惫和死亡的威胁下无暇他顾，同时也试图通过这种高压下的集体劳作和军事编组，重新凝聚起一丝可怜巴巴的秩序和摇摇欲坠的士气。他心知肚明，这不过是饮鸩止渴的权宜之计。真正的生死考验，是兽人主力何时会兵临城下，以及……这座看似人多势众的镇子内部，那点可怜的粮食和救命的药材，究竟能支撑多久。他派去商会仓库调取物资的心腹刚刚带回消息，库存远低于他的预估，尤其是箭矢和疗伤药材，缺口大得令人心惊。
然而，就在凌弃于北门这片绝望的泥潭中，透支着每一分精力试图构筑一道脆弱防线的同时，南山镇分会核心区域，那栋最为坚固、守卫也最为森严的石楼及其周边仓库区，却是另一番截然不同的景象。
这里灯火通明，却异样地安静，一种压抑的、带着匆忙意味的静谧。王管事亲自坐镇中央仓库门口，脸色肃穆，目光如炬，指挥着数十名精挑细选出来的、沉默寡言、动作麻利的伙计。他们正心翼翼地将一口口沉甸甸、贴着封条的樟木箱子或包裹着厚油皮的包裹，搬上一辆辆看似普通、实则车架经过加固、套着健壮骡马的“运粮车”。箱子里装的是商会金库中来不及兑换的大量金狮币、银狼币，是从各地搜罗来的、价比黄金的珍稀疗嗓药、解毒灵药，以及商会囤积的、用于打造高级兵甲的精炼稀有金属矿石。整个过程迅捷有序，却透着一股刻意压抑的鬼祟，与镇墙那边喧嚣混乱、生死一线的氛围格格不入。
叶知秋也被两名面容冷峻的护卫“请”到了药库最深处的珍品区。王管事给她的理由是，前线伤员激增，尤其是几位重要人物伤势严重，急需一批药效强劲的特效药材，请她这位医术最高的医师亲自挑选、分装，以便“第一时间、安全无误地运往前线救治”。叶知秋虽然心中对凌弃的安危充满担忧，一股莫名的心悸始终萦绕不去，但医者的本能让她立刻投入了工作。她凭借对药材超凡的熟悉和敏锐的直觉，在琳琅满目的药柜间快速穿梭，准确抓取、称重、用特制的油纸和蜡封仔细包好犀角、麝香、百年老参等救命药材。然而，她渐渐察觉到一丝不对劲：王管事要求分装的，几乎全是价值连城、体积、能量高、极易携带的顶级精品药材，而对于那些用量大、体积也大的普通伤药、止血散，却只是敷衍地“稍后另备”。而且，药库外的守卫明显增加了，王管事那看似客气周到的态度下，眼神深处却藏着一丝不易察觉的焦灼和……疏离。这种反常的“重视”，让她心中的不安如同滴入清水的墨汁，迅速扩散开来。
墨菲的书房内，烛火摇曳，将他的影子拉得细长而扭曲，投在挂满地图的墙壁上。
他正伏在那张宽大的紫檀木书案前，并非在书写求援信，而是在给黑水商会总部的一份机密报告做最后的斟酌与润色。羊皮纸上，他用精炼而富有煽动性的笔触，极力渲染了兽人主力攻势之凶猛诡异、南风镇一日陷落之惨烈悲壮、帝国边军表现之不堪一击，着重强调了自己如何在一片混乱职临危不乱、措置有方”，组织南山镇军民“奋勇抵抗、浴血坚守”，为总会协调关系和帝国援军的到来“争取了至关重要的缓冲时间”。同时，他也以沉痛无比的语气，“如实”汇报了南山镇物资消耗如何巨大、守军伤亡如何惨重、城防形势如何“岌岌可危”。这既是为他接下来的行动铺垫，也是将凌弃的“奋勇当先”彻底推向前台——一个能力不俗、肯于死战的“忠臣”形象，既能为他的报告增色，也能让凌弃成为吸引所有目光和危险的完美标埃
落下最后一笔，仔细吹干墨迹，用上等火漆封缄，盖上自己那枚雕刻着黑水玄蛇的私印，墨菲才长长舒了一口气，靠回椅背，脸上露出一丝混合着疲惫与冷酷的满意神色。这封信，将会在他安全撤离后，由绝对心腹以最快速度送出。无论南山镇最终结局如何，他墨菲在总会高层的评估档案里，都将是一个“忠勇可嘉、竭尽全力、果断止损”的干才。
“会长，一切均已准备妥当，车队二十辆，全部在校场侧门隐秘处集结完毕，随时可以出发。”王管事如同幽灵般悄无声息地再次走进书房，压低声音禀报，语气中带着一丝如释重负。
“叶医师那边呢？”墨菲眼睛未睁，淡淡问道。
“药材已按您的吩咐分装完毕，她正在做最后清点。属下已安排了四名好手，‘贴身护卫’她一同撤离，确保万无一失。”王管事特意加重了“贴身护卫”四个字。
“很好。”墨菲这才睁开眼，站起身，缓步走到窗边，掀起厚重绒帘的一角，望向远处镇墙方向那一片被黑暗和距离模糊聊混乱光影，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我们这位凌副统领……此刻想必正在呕心沥血，力挽狂澜吧？”
“是，仍在北门整防，弹压溃兵，分配任务，看样子……是决心与镇子共存亡了。”王管事垂首答道，语气平静无波。
“那就让他好好守着吧，替我们争取这最后的时间。”墨菲的语气平淡得没有一丝波澜，仿佛在谈论一件与己无关的工具，“传令下去，再从我们‘留下’的物资里，拨出三十袋快要发霉的陈米，一百捆训练用的旧箭矢给他。告诉他，商会库存已近枯竭，这是总会严令必须保住的最后种子，如今破例支给他，是总会对他寄予厚望！援军最迟五日内必到，让他务必再坚持五日！守住南山镇，便是奇功一件，日后荣华富贵，享之不尽！”
这微不足道、甚至带有侮辱性质的“支援”，既是最后的安抚，也是彻底的麻痹。他要让凌弃和所有被蒙在鼓里的守军相信，商会仍在倾力支持，援军指日可待，从而心甘情愿、充满希望地充当这断后的弃子，流尽最后一滴血。
“是！属下明白！”王管事心领神会，立刻躬身退下安排。
夜色愈发深沉，南山镇像一口放在炭火上慢慢加热的大锅，表面在凌弃的强力镇压下暂时维持着危险的平静，锅底却已是暗流汹涌、即将沸腾。镇墙之上，疲惫不堪的守军和惶惶不可终日的难民，望着城墙外深不见底、仿佛隐藏着无数噬人怪兽的漆黑荒野，恐惧在沉默中疯狂滋长。而在镇中心，那支满载着商会数十年积累的财富和少数被选中的“自己人”的车队，已如暗夜中滑行的毒蛇，悄无声息地集结完毕，只待时机成熟，便会从无人注意的后门悄然溜走，沿着那条隐秘的路，奔向生的希望。
凌弃巡视着刚刚挖出雏形、还散发着泥土腥气的陷坑，伸手摸了摸腰间那枚冰冷坚硬的令牌，抬头望向南方沉甸甸的、仿佛孕育着风暴的夜幕。兽人带来的死亡威胁如芒在背，而身后这座看似依旧由商会支撑的镇子内部，一股更加冰冷、更加致命的背叛之流，正悄然汇集，即将从唯一的生路决堤而去。他并不知道墨菲具体的阴谋细节，但多年在生死边缘挣扎所锻炼出的、近乎野兽般的直觉，让他清晰地感受到了一种比兽人兵锋更加令人心悸的寒意。这场守城之战，从最初那一刻起，或许就注定是一场被抛弃者的绝望挣扎。而他，正是被精心挑选出来，推在这场绝望挣扎最前沿的，那颗最重要、也最可悲的棋子。夜幕下的暗流，正在将所有人卷向未知的命运深渊。
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