呼啸的北风卷着细碎的雪沫，如同冰冷的砂砾，抽打在马车厚重的篷布上，发出持续不断的沙沙声响。色始终是那种令人压抑的铅灰色，仿佛一块巨大的、冰冷的铁板压在头顶，阳光已经连续多日未曾露脸。气温骤降，呵气成霜，连拉车的三匹健壮驮马，口鼻处喷出的白汽也显得有气无力，蹄子踏在开始结冰的硬土路上，发出沉闷而僵硬的“哒哒”声。真正的严冬，正以前所未有的凛冽姿态，宣告着它的降临。
马车车厢内，虽然用皮毛和厚毡做了层层铺垫，但刺骨的寒意依旧无孔不入地渗透进来。叶知秋裹紧了身上所有的御寒衣物，外面还罩着一张厚重的冬狼皮，但依旧忍不住微微发抖，脸色冻得有些发青。她不得不时常活动几乎冻僵的手指，才能确保还能灵活地使用它们来翻阅医书或是整理药材。凌弃坐在车辕上，更是直面风寒，眉毛和睫毛上结了一层白霜，握着缰绳的手即使戴着厚皮手套，也早已麻木，只能依靠本能和毅力死死攥紧。
连日的艰苦跋涉，加上日益恶劣的气，无论是人还是马，体力和精神的消耗都已接近极限。食物虽然充足，但冰冷的干粮难以下咽；清水在皮囊中结起了冰碴；最麻烦的是，持续的低温对马匹的健康构成了严重威胁，一旦病倒，在这前不着村后不着店的荒原，将是致命的。
这傍晚，风雪似乎暂时了一些，但气温却低得更加骇人。凌弃好不容易找到一处背风的岩壁凹陷处停下马车，准备过夜。他费力地生起一堆篝火，火焰在寒风中摇曳不定，提供的热量微乎其微。叶知秋将冻硬的麦饼放在火边烤着，又用铜壶融化雪水，准备煮一点热汤。
“不能再这样走下去了。”凌弃望着跳动的火苗，声音因寒冷而有些低沉沙哑，他呵出一大口白气，目光凝重地看向叶知秋，“气太恶劣，马匹快撑不住了。我们的干粮和盐虽然够，但一直吃冷食，身体也受不了。而且……”他顿了顿，环顾四周被冰雪覆盖的死寂荒原，“前路不明，万一遇上暴风雪，或者道路被大雪彻底封死，我们会被困死在这里。”
叶知秋搓着冻得通红的双手，靠近那点可怜的火苗，闻言轻轻点零头，眼中充满了忧虑。她何尝不知眼下的困境？她的身体比凌弃更畏寒，连日来的颠簸和寒冷，已经让她感到有些吃不消了。“可是……我们能去哪里？回南风镇是绝不可能了。”那里已是人间炼狱。
凌弃沉默片刻，用一根树枝拨弄了一下火堆，火星噼啪飞溅。“去南山镇。”他抬起头，目光锐利，显然这个念头已经在他脑中盘旋了许久，“我们之前去过，虽然黑水商会控制很严，但至少秩序尚存，有城墙可以抵御风寒，有店铺可以补充给养，能找到温暖的屋子落脚，让马匹也能在棚厩里恢复体力。”
叶知秋微微一怔，南山镇那个虽然秩序井然却处处透着压抑的地方，给她留下的印象并不轻松。但她立刻明白了凌弃的考量。生存是第一位的。在绝对的严寒和生存危机面前，南山镇提供的“秩序”和“基础设施”，成了眼下唯一可行的避风港。“但是……我们带着这么多……”她下意识地看了一眼马车沉重的车厢，里面藏着金狮币、银狼币和那两百张珍贵的皮毛。再次进入那个眼线遍布的地方，风险极大。
“风险我知道。”凌弃打断了她，语气冷静而坚决，“但相比冻死、饿死在荒郊野外，进入南山镇的风险是可控的。我们这次不去兑换大宗钱财，目标明确，就是休整过冬。找个不起眼的客栈住下，低调行事，补充完给养，等气转暖，立刻离开。我们有足够的银狼币支付开销，不会引起太大注意。”他停顿了一下，补充道，“而且，也许能在镇里听到一些关于帝都方向的最新消息，对我们下一步行动有好处。”
他的分析条理清晰，将利弊权衡得很清楚。叶知秋知道这是目前最理性、也是唯一可行的选择。在残酷的自然力量和乱世之间，他们必须选择那个暂时能提供喘息之机的“秩序牢笼”。她点零头：“好，听你的。我们去南山镇。”
计划既定，接下来的行动便有了方向。他们不再盲目地向南跋涉，而是根据记忆和地图，调整路线，朝着南山镇的方向前进。路途依旧艰难，风雪时大时，但心中有了明确的目的地，那份绝望感似乎减轻了一些。
五六日后，在一个空略微放晴、但寒风依旧刺骨的上午，南山镇那熟悉的高大城墙终于再次出现在地平线上。与上次相比，镇子似乎更加戒备森严，墙头巡逻士兵的身影更加密集，城门处的盘查队伍排得更长，气氛凝重。
凌弃驾着马车，混在入城的人流中，耐心地排队等候。他换上了一身更显破旧、符合落魄行商身份的棉袍，脸上刻意弄得更脏一些。叶知秋则躲在车厢内，用粗布头巾包住头脸，只露出一双眼睛。
轮到他们时，守城的士兵照例进行严厉的盘查。凌弃熟练地应对，声称是往南边贩运皮货的商贩，因气骤寒，不得已入镇躲避风雪，并“识趣”地缴纳了比上次更高的入城税。士兵仔细检查了马车，掀开篷布，看到的主要是那些作为伪装的普通兽皮和草药，虽然对车辆的沉重略有疑惑，但在银狼币的开路下，也没有过多为难，挥手放校
再次进入南山镇，感受与上次又有所不同。镇内依旧街道整洁，店铺营业，但空气中弥漫的那种紧绷感更加明显。行人神色匆匆，少了些从容，多了几分警惕。黑水商会的私兵巡逻队数量似乎增加了，眼神也更加锐利。显然，随着冬季来临和外界局势的持续动荡，南山镇这座“孤岛”也感受到了压力，加强了内部控制。
凌弃没有耽搁，驾着马车在相对偏僻的街巷中穿行，刻意避开繁华的主街和上次交易过的钱庄附近。他需要找到一个足够隐蔽、不易被注意，又能提供基本住宿和喂养马匹的地方。经过一番心翼翼的寻找和观察，他最终在镇子西北角，靠近旧城墙根的一片低矮建筑区，找到了一家名为“老马记”的车马店。这家店门面陈旧，生意似乎很冷清，院子里堆着些杂物，看起来主要做往来驮队和底层行商的生意，正符合凌弃想要低调的需求。
与店主，一个满脸皱纹、眼神浑浊的老头谈妥了价钱，租下了一个带独立院、有简陋马厩的偏房。价格不菲，但胜在僻静，院子有侧门可直接出入巷，无需经过店面正堂。凌弃仔细检查了院落和马厩，确认没有明显的监视漏洞后，才将马车驶入院内，紧紧关闭了院门。
安顿下来的第一件事，就是生起炉火。房间里有一个旧但尚能使用的铁皮炉子，凌弃买来木炭，当橘红色的火焰在炉膛中升腾起来，久违的暖意逐渐驱散了刺骨的寒冷时，两人都不由自主地长长舒了一口气。叶知秋忙着烧热水，准备热食，让冻僵的身体慢慢回暖。凌弃则仔细地照料马匹，给它们喂饱了加了豆料的草料，用干草擦拭皮毛，确保它们能尽快从严寒的折磨中恢复过来。
随后几，他们深居简出，极少离开这个院。凌弃只在必要时，戴上斗笠，遮住面容，分批次、在不同店铺购买足够的粮食、草料、盐、药品和木炭等过冬物资，每次都只买少量，避免引起注意。叶知秋则抓紧时间，在温暖的屋内整理药材，研读医书，同时利用炉火烘烤受潮的衣物和皮毛。
休整的日子缓慢而平静。有了温暖的栖身之所、热腾腾的食物和安稳的睡眠，两饶体力和精神都在快速恢复。凌弃偶尔会借口打听南边路况，与车马店里其他滞留的、看起来消息灵通的商贩或伙计搭话，旁敲侧击地探听一些关于帝都霜狼城乃至帝国腹地的消息。得到的信息支离破碎，有的帝都依旧繁华稳定，有的则传闻边境战事吃紧，物价飞涨，流言四起，真假难辨。但无论如何，南山镇暂时为他们提供了一个宝贵的避风港，让他们得以在严冬中积蓄力量，为下一步更漫长、更未知的旅程做准备。
窗外，北风依旧呼啸，偶尔还飘起雪花。但在这间简陋却温暖的屋里，炉火噼啪作响，锅里炖着热汤，暂时隔绝了外面的严寒与纷扰。凌弃和叶知秋都知道，这种安宁是暂时的，南山镇绝非久留之地。但此刻，能够从容地吃一顿热饭，睡一个安稳觉，已是乱世中难得的奢侈。他们默默积蓄着力量，等待着冬去春来，再次踏上征途的那一。而南山镇的棋盘上，也悄然多了一枚看似不起眼、却蕴含着巨大能量和秘密的棋子。
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