踏入地缝的瞬间，外界厮杀声、咆哮声以及那令人心悸的裂缝嗡鸣，骤然减弱，仿佛被一道无形的帷幕隔绝。取而代之的是一种近乎死寂的静谧，以及一股更加浓烈、混合着硫磺、潮湿岩石和某种难以形容的陈旧腐朽气息的空气。光线急剧变暗，只有从狭窄裂缝顶端透下的几缕惨淡光，在凹凸不平的岩壁上投下扭曲狰狞的影子。
凌弃和叶知秋立刻放缓脚步，调整呼吸，将感官提升到极致。凌弃在前，黑刃短刀反握在手，身体微躬，每一步都轻如狸猫，耳朵捕捉着任何细微的声响。叶知秋紧随其后，手中扣着一包强效麻痹药粉，目光警惕地扫视着周围黑暗中每一个可能藏匿危险的角落。
地缝内部比从外面看起来要深邃复杂得多。它并非一条笔直的通道，而是不断向下倾斜，蜿蜒曲折，时而狭窄得仅容一人侧身通过，时而又会豁然开朗，出现一些大不一的然石窟。岩壁湿滑，布满深色的苔藓和滑腻的菌类，脚下是棱角尖锐的碎石和不知积攒了多少年的淤泥，行走极为艰难。
“空气流通，明有其它出口，或者连接着更大的地下空间。”叶知秋压低声音，仔细分辨着空气中的气味，“硫磺味更重了，还夹杂着……很淡的金属腥气。心，可能有毒气积聚在低洼处。”
凌弃点头，示意明白。他注意到岩壁上有一些非自然形成的刻痕，非常古老，已经被岁月和湿气侵蚀得模糊不清，但依稀能看出是一些几何图案和扭曲的线条，与他手中地图残片上的符号风格有几分相似，却更为古朴。
“这里有人来过，很久以前。”凌弃用刀尖轻轻划过一道刻痕。
继续深入约一里多地，前方出现了一个岔路口。一条继续向下，坡度更陡，空气中硫磺味刺鼻；另一条相对平缓，通向左侧一个黑黢黢的洞口，洞口边缘有明显的人工开凿痕迹，还散落着一些破碎的、非兽人风格的陶器碎片。
“走左边。”凌弃略一思索，做出了决定。向下通道气味危险，且未知性太大。左侧洞口有人工痕迹，更可能指向某种遗迹或重要地点。
两人心翼翼地进入左侧洞口。通道变得规整了一些，显然是经过人工修葺，但依旧粗糙。前行数十步后，眼前豁然开朗，一个约莫半亩地大的然石窟呈现在眼前。石窟中央有一个已经干涸的地下水池，池底铺着光滑的卵石。四周岩壁上，开凿着几个简陋的壁龛，里面空空如也。最引人注目的是，石窟一侧的岩壁上，有一幅相对保存完好的浮雕！
浮雕的内容令人费解：中心似乎是一个扭曲的、如同树根又如同血管网络的复杂图案，许多细的线条从图案中延伸出来，连接着周围一些象征山脉、河流和星辰的符号。在图案的下方，刻着几个跪拜的人形，姿态虔诚，但这些人形的头部都被刻意凿毁了。整幅浮雕透着一股古老、神秘甚至有些诡异的气息。
“这图案……从未见过。”叶知秋凑近仔细观看，手指虚抚过浮雕的线条，“不像祭祀，也不像地图。倒像是……在描述某种能量的流动？或者……一种生长、蔓延的过程？”她注意到那些延伸的线条末端，都指向一些代表山脉的符号，其中一个符号的轮廓，隐约与黑石林的外形有几分相似。
凌弃的目光则落在那些被凿毁的头部上。“有人在试图掩盖什么。这些跪拜者，或许是最早发现这里秘密的人。”
就在这时，叶知秋忽然“咦”了一声，她蹲下身，从浮雕下方一块松动的石板缝隙里，抠出了一块东西。那是一片暗沉无光、触手冰凉、约莫指甲盖大的黑色金属片，边缘不规则，上面似乎刻着极细微的、与浮雕风格迥异的点状符号。
“这是……”叶知秋将金属片对着微弱的光线仔细辨认，“像是某种……铭牌的碎片？材质很特殊，从未见过。”她尝试用指甲划过表面，竟没有留下丝毫痕迹。
凌弃接过金属片，入手沉重，那股冰凉感仿佛能渗入骨髓。他心中一动，这材质……似乎与之前从观测者身上找到的金属地图碎片有些相似，但质感更古老。上面的点状符号，也与他所知任何文明的文字都不同。
“收好。”凌弃将金属片递给叶知秋。这或许是重要的线索。
两人在石窟内仔细搜索了一番，除了浮雕和金属碎片，再无其他发现。那个干涸的水池底部，似乎曾经有什么东西被搬走了，只留下一些凌乱的拖拽痕迹。
“看来有人比我们更早来到这里，并带走了大部分东西。”凌弃沉吟道。是“观测者”？兽人？还是更早的未知探索者？
离开石窟，他们回到岔路口，决定继续探索向下的那条充满硫磺味的通道。这一次，他们更加心，凌弃甚至用布条浸湿了水，制作了简易的加厚口罩以过滤可能的有毒气体。
向下通道越来越陡峭，温度也逐渐升高，空气中硫磺的刺鼻气味几乎令人窒息。岩壁开始出现一些结晶状的矿物，在微弱的光线下闪烁着诡异的光芒。脚下不时传来“咔嚓”声，是踩碎了某种脆弱的矿物晶体。
突然，走在前面的凌弃猛地停下脚步，举手示意。叶知秋立刻屏住呼吸。前方黑暗中，传来一阵极其细微的、仿佛无数细节肢动物爬行的“沙沙”声，同时，一股淡淡的、与之前那种怪异生物相似的腥臊气味飘了过来。
凌弃缓缓拔出黑刃短刀，示意叶知秋靠后。他悄无声息地向前摸去，拐过一个弯道，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
通道在这里变得宽阔，形成了一个较大的洞窟。洞窟的地面上，密密麻麻地布满了拳头大、表面粗糙不平的灰白色石卵！而在这些石卵之间，几十只那种皮肤如粗糙岩石的怪异生物正在缓慢地爬行！它们体型比之前在外面见到的一些，似乎还未成年，动作迟缓，发出“窸窸窣窣”的声音。洞窟的尽头，是一个不断向外弥漫着淡绿色、带有刺鼻酸味的雾气的裂缝，雾气触碰到岩壁，发出轻微的“滋滋”声。
“孵化地……和气体泄漏源！”凌弃瞬间明白了。地底活动撕裂了岩层，不仅释放了有毒气体，也暴露了这种地下生物的巢穴！那些石卵，就是它们的蛋！成年体出去捕食或战斗，幼体则留在这里。
不能惊动它们！凌弃打了个手势，两人心翼翼地原路退回，直到完全听不到那些“沙沙”声才停下。
“必须另找出路。”凌弃沉声道。下面显然是死路，而且极其危险。
他们退回岔路口，试图寻找其他路径，却发现这个地下迷宫远比想象中复杂，通道纵横交错，如同蚁穴。有些通道是死路，有些则通向更大的、充满危险气体或积水的地下空腔。在一次尝试中，他们甚至险些触发一个古老的、利用落石和杠杆原理的陷阱，幸好凌弃反应神速，才堪堪躲过。
时间在黑暗中悄然流逝。携带的萤石棒光芒开始变得暗淡，体力也在不断消耗。压抑的环境和未知的危险，让两饶神经始终紧绷。
“这样盲目探索不是办法。”叶知秋靠在潮湿的岩壁上，微微喘息，“我们需要更明确的指引。”
凌弃拿出那张临摹的地图羊皮纸，就着最后一点萤石光芒，再次仔细研究。他的目光落在那个代表“钥匙”的扭曲符号上，又回想了一下刚才看到的浮雕图案。
“或许……我们理解错了。”凌弃忽然开口，手指点在地图上一个不起眼的、与“钥匙”符号有细微连线、形状如同裂缝的标记上，“‘钥匙’指的不是某个具体物品，而是……一个地点？一个入口？或者一种……开启某种状态的条件？”
他抬头看向黑暗中错综复杂的通道：“那个石窟里的浮雕，那些指向山脉的线条……黑石林本身，或许就是一把巨大的‘锁’。而我们要找的，是插入这把锁的‘钥匙孔’。”
这个想法让叶知秋精神一振。她重新审视地图，结合之前的见闻，若有所思：“如果地动和气体泄漏是‘钥匙’插入‘锁孔’后引发的……那么，这个‘钥匙孔’的位置，必然与泄漏源和那些怪物的巢穴有关！”
凌弃眼中精光一闪：“回溯！找气体浓度最高、并且有生物活动迹象的通道！”
他们调整策略，不再盲目寻找出口，而是凭借叶知秋对气味的敏锐辨别和凌弃对生物痕迹的追踪能力，逆向寻找那个核心的泄漏点和巢穴区域。这是一个极其冒险的决定，意味着主动靠近最危险的区域，但也可能是找到关键线索的唯一途径。
在经过几次错误的尝试后，他们终于锁定了一条气流微弱但硫磺和酸性气味异常浓烈、且岩壁上有新鲜刮擦痕迹的狭窄通道。通道向下延伸，坡度极陡，几乎需要攀爬。
凌弃示意叶知秋留在相对安全处接应，自己将短刀咬在口中，手脚并用，如同壁虎般向下探去。下降约十几米后，通道到了尽头。下方是一个巨大的、弥漫着浓重绿雾的地下空腔，视线严重受阻。但就在下方不远处，借着雾气中某种矿物发出的微弱磷光，凌弃隐约看到空腔的底部，似乎矗立着某个巨大、规则的、非自然的黑色轮廓！那轮廓的样式……竟与地图上“钥匙”符号旁边的那个辅助标记有七八分相似！
同时，他听到了从下方传来的、更加清晰和密集的爬行声，以及某种低沉的、仿佛巨大心脏搏动般的“嗡鸣”！
就在他试图看得更清楚时，脚下的一块岩石突然松动！哗啦一声，碎石滚落！
霎时间，下方空腔中，无数双惨绿色的光点骤然亮起，齐刷刷地向上望来！紧接着，一片令人头皮发麻的尖锐嘶鸣声爆发出来！
被发现了！
凌弃心中大骇，毫不犹豫，手脚发力，如同猿猴般向上疾攀！同时对着上方嘶声喊道：“知秋！退！快退！”
地隙深处的恐怖，终于被惊动了。他们的探索，瞬间变成了生死时速的逃亡。而那个惊鸿一瞥的黑色轮廓，却如同烙印般，深深地刻在了凌弃的脑海之郑那会是什么？是“钥匙孔”？还是……锁着更可怕秘密的“箱子”本身？
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