兽人“断牙”支付的丰厚报酬和下达的侦察指令，如同在凌弃和叶知秋本就紧绷的神经上又加了一根弦。山洞里堆积的兽皮、药罐和武器带来短暂心安，却也像无声的锁链，将他们与兽人战帮的命运更紧地捆在一起。然而，真正的风暴征兆，正以远超他们想象的速度和规模，在黑水河两岸疯狂积聚。
连续数个夜晚，凌弃借着浓稠夜色的掩护，将侦查范围推向更危险的边缘。他不再满足于在熟悉的战场废墟间搜寻，而是冒险潜行至黑水河上游的几处关键渡口和支流交汇地带。所见景象，让这个早已习惯与死亡擦肩的荒野生存者，心底也阵阵发寒。
帝国的动静已不再是试探。黑水河北岸的高地上，如同雨后毒菌般冒出了成建制的军营。暗红色镶铁片的制式皮甲在稀疏的火把光下泛着冷硬的光，如林的制式长矛和弩机簇拥着飘扬的苍狼旗，如同一片正在缓慢增殖的、散发着铁锈与汗臭味的暗红潮汐。伐木筑营、挖掘壕沟、修建了望塔的声响日夜不休，带着一种冰冷而高效的秩序福更令人不安的是，围绕在这些帝国正规军周围，是数量庞大、鱼龙混杂的雇佣兵团。这些亡命之徒穿着五花八门的护甲，佩戴着各种凶戾的徽记，使用奇门兵器，纪律散漫却杀气腾腾。他们像嗅到腐肉味的鬣狗，活跃在帝国方阵的外围和黑水河南岸，砍伐树木修建简易码头，架设浮桥，种种迹象表明，一场大规模的渡河强攻已在弦上。
整个区域的空气仿佛都凝固了，充满了火药味。与之相对，黑石崖方向的兽人“断牙”战帮也如同被惊扰的蜂巢，巡逻队的数量和频率激增，山崖上传来密集的锻造声和重物拖拽的闷响，防御工事在被疯狂加固。山雨欲来，黑云压城。
“这次不是打闹了。”一次深夜归来，凌弃指着石板上用木炭粗略勾勒的敌军分布，声音低沉得几乎化入夜色，“帝国是铁了心要趁‘断牙’和‘血矛’两败俱伤，一口吞下黑石崖，把爪子伸进沼泽深处。”
叶知秋看着图上代表帝国和雇佣兵密密麻麻的标记，脸色苍白得吓人，手指无意识地绞着衣角：“这么多人马……我们这山洞……就像巨轮脚下的蚁穴……”
“必须再快！”凌弃打断她，语气斩钉截铁，眼中是孤注一掷的决绝，“一旦全面开战，这里瞬间就会变成血肉磨盘。我们必须在大战爆发前，囤够足以让我们躲到荒地老、或者远走高飞的粮食和药品！”
生存，压倒了一牵凌弃彻底调整了策略。夜晚的“捡破烂”行动，目标从武器铠甲急剧转向了一切可以入口的东西。他像一头被冬季寒风逼入绝境的野兽，凭借着对地形的熟悉和超凡的潜行本能，在每一个没有月亮的深夜，将自己投入危机四伏的黑暗，疯狂搜刮着生命的给养。
夜间的黑水河沿岸已成人间鬼域。帝国巡逻队火把的光晕如同游荡的鬼眼，雇佣兵营地传来的喧嚣、咒骂和偶尔的兵器交击声撕破寂静，密林深处总有不知名生物的窥视感如芒在背。凌弃将身体压到最低，呼吸调节得微不可闻，利用每一处阴影、每一丛灌木、每一具冰冷的尸体作为掩护。他的搜索范围扩大到极限：冒险潜入上游一个被遗弃已久、半塌的村庄地窖，在腐木和碎砖下挖掘可能残存的、耐储存的薯类或发霉的谷粒；在远离人迹的河湾回水处，设置更加隐蔽的刺网和鱼笼，捕捉夜行的鱼类，有时能捞到巴掌大的河虾；他甚至凭借记忆和勇气，深入野兽出没的区域，采集所有经叶知秋辨认可食用的野果、苦涩的块茎和少数几种无毒菌类，每一次采摘都伴随着与潜在猎食者遭遇的风险；最危险的，是靠近那些雇佣兵临时营地的边缘，在散发着馊臭和血腥气的垃圾堆里，快速翻捡他们丢弃的、未完全腐败的干粮碎块、啃剩的骨头，甚至偶尔能找到半袋受潮但尚可食用的豆子。
每一次外出都是在死神镰刀上跳舞。记忆中有几次与死亡擦肩而过：一次险些与一队帝国夜哨在河湾拐角迎头相撞，他紧贴着一具浮肿的尸体泡在冰冷的河水里，直到对方的脚步声和谈话声彻底消失才敢移动，刺骨的寒意几乎冻僵血液；另一次，在设置陷阱时，不慎惊动了一头护崽的沼泽山猫，那畜生绿油油的眼睛在黑暗中亮起，伴随着低吼扑来，凌弃被迫与之在泥泞中进行了一场短暂却凶险无比的搏杀，精铁短棍砸碎了山猫的肩胛，自己也付出了手臂上几道深可见骨、火辣辣疼痛的爪痕为代价，依靠叶知秋特效药粉才勉强止血，伤口至今仍隐隐作痛；还有一次，黑暗中一脚踩空，脚下传来机括弹动的轻微“咔哒”声，他魂飞魄散地向侧后方猛扑，一枚淬毒的夹子擦着他的腿狠狠咬合，带起一阵腥风，若是慢上一瞬，后果不堪设想。
但这一切冒险换回的收获，正一点点地堆积起生存的壁垒。山洞角落里，串起的鱼干越来越多，散发着淡淡的腥咸气。各种洗净、晒干的野菜、野果和块茎堆成了丘。几个大口陶罐里，用粗盐腌制的咸鱼和兽肉正慢慢渗出油光。叶知秋像个永不疲倦的工蚁，日夜不停地处理这些来之不易的食物，或晒干，或烟熏，或心地研磨成易于储存的粉末。她同时开足马力，利用搜集来的和兽人报酬中的药材，大量配制止血散、解毒丸和驱虫药粉，每一个皮囊都装得满满当当。
洞内空间被日益增多的物资占据，空气中混杂着食物、草药、血腥和淡淡烟熏的复杂气味。这种囤积带来了些许虚假的安全感，但更多的，是暴风雨来临前那种令人窒息的压抑。凌弃手臂上的新绳着旧伤，脸上的疲惫刻痕日益加深。叶知秋的脚踝虽好转，但连日的劳累和提心吊胆让她消瘦憔悴，眼下的青黑挥之不去。
“省着点吃，这些粮食……也许能撑三四个月了。”叶知秋清点着储备，声音里有一丝疲惫的慰藉，但忧虑更深，“可是……凌弃哥，如果帝国军队真的打过来，铁蹄踏平这里，这山洞……真的能躲过去吗？”
凌弃沉默地望向洞外。夜色浓稠如墨，但远处帝国营地方向，隐约有沉闷的号角声穿透寂静，那是大军夜间调动的信号。他清楚叶知秋的恐惧并非多余。这处他们经营许久、视为唯一庇护所的巢穴，在真正的战争机器面前，脆弱得如同纸糊。
“先备足粮草。”凌弃的声音低沉却稳定，像在安抚叶知秋，也像在服自己，“手里有粮，心里不慌。有了这些底子，我们才能选择——是继续藏在这里赌运气，还是趁乱冲出去，去找……哥布林提到的那条可能存在的‘生路’。”他的目光再次投向西南方，那片被瘴气笼罩、被称为死亡禁地的腐爪泽深处。也许，当战火席卷一切，文明规则崩坏时，那片连帝国和兽人都忌惮的原始沼泽，反而会成为最后的诺亚方舟。
但在那之前，他们必须像预感寒冬将至的动物，拼尽全力囤积最后的口粮，等待那场注定要来的、足以摧毁一切的暴风雪。凌弃深吸一口带着洞外寒意的空气，再次检查了一遍身上的装备，将精铁短棍紧紧握在手中，身影一闪，又一次无声地融入危机四伏的黑暗里，继续着与时间赛跑的亡命搜寻。每一分每一秒，都透着末日将至的紧迫。
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