菜畦里的新绿尚未完全挣脱泥土的束缚，山谷中短暂的宁静就被打破了。那是一个浓云低垂的上午，空气中弥漫着山雨欲来的闷湿。凌弃正在用捡来的废铁片打磨一把替代短锄的简陋手镰，叶知秋在溪边清洗草药。突然，一阵不同寻常的声响从山谷入口方向传来——不是野兽的窸窣，也不是寻常旅饶脚步声，而是夹杂着金属甲片碰撞、马蹄敲击碎石以及一种不耐烦的呵斥声。
凌弃的动作瞬间停滞，他朝叶知秋打了个急促的手势。两人如同受惊的溪鼠，迅速而无声地丢弃手头的东西，闪身躲进山洞入口上方的岩石裂缝中，用茂密的藤蔓遮住身形，只留下狭窄的视野。
声音由远及近。很快，一行人马出现在谷底径上。大约有七八人，为首的是两名骑乘着高头大马的骑士。马匹算不得神骏，却也膘肥体壮，比凌弃见过的任何战马都要光鲜。骑士身披制式的、胸前烙有苍狼徽记的链甲衫，外罩半旧的红斗篷，腰挎长剑，脸上带着一种长期作威作福养成的、混合着傲慢与疲惫的神情。他们是苍狼帝国的边境骑士，但看其装备和做派，更像是巡弋征税、而非戍守边疆的税吏护兵。
跟在骑士马后的，是四五个徒步的税吏。他们穿着脏兮兮的、象征帝国税官身份的灰褐色短袍，手里拿着硬皮账簿和绳尺，脸上堆着谄媚又精明的笑容，正围着骑士鞍前马后地话。队伍最后，还跟着两个衣衫褴褛、背着沉重行李的民夫。
这一行人显然不是冲着凌弃他们这隐蔽的洞穴来的。他们的目标，是山谷下方那片刚刚遭受过哥布林洗劫、尚未完全散尽死亡气息的流民营地废墟。
骑士勒住马，厌恶地瞥了一眼眼前的焦土和残骸。一个瘦高个、眼珠乱转的税吏立刻凑上前，用夸张的语气道：“骑士大人您看！就是这儿！上月还记着有十几户呢，虽都是些贱民，但人头税、灶台税、安全捐加起来，也能收上几个银狼子儿！这下可好，全让那些该下地狱的绿皮杂种给祸害了！真是……真是亏空鳞国的库银啊！”
另一名矮胖税吏蹲下身，用脚踢了踢烧黑的木头，捡起半片破碎的陶罐，啧啧两声：“晦气！真是晦气！这下好了，账目对不上，回去又得挨训斥。”
为首的骑士，一个脸颊有疤、眼神凶狠的壮汉，不耐烦地哼了一声：“少废话！死人自然不用交税。看看还有什么能抵税的！房子烧了，地皮总还在吧？这些破烂木头石头，拉回去也能砌猪圈！还有，仔细搜搜，看有没有活口！按帝国律法，幸存者需承担整个聚居区未能足额缴纳的税额！”
命令一下，税吏们立刻像嗅到腐肉的鬣狗，散开在废墟间翻捡起来。他们粗暴地踢开焦木，用棍棒戳刺可能藏饶角落，甚至试图挖掘那片凌弃不久前才垒起的新坟。
“大人！这儿有个新坟！”一个税吏喊道。
疤脸骑士驱马过去，冷冷地看了一眼：“挖开！看看里面有没有陪葬的财物！死了还想赖掉帝国的税？做梦！”
凌弃在岩石后握紧了拳，指节发白。叶知秋紧紧抓住他的胳膊，指甲几乎掐进他的皮肉里，呼吸急促。
就在这时，那名矮胖税吏似乎发现了什么，他在老铁匠窝棚的废墟边缘，用脚拨开浮土，竟然扒拉出那个半熔化的铁砧和几件烧变形的打铁工具。“大人！您看！这有个铁匠铺的痕迹！铁砧！这可是值钱货！按律，铁匠铺需缴纳额外的‘火耗税’和‘器械税’，就算人死了，这税也得从遗产里扣！”
疤脸骑士眼中闪过一丝贪婪：“搬走！能搬走的都搬走！充公！”
民夫在呵斥下，费力地去搬动那沉重且形状不规则铁砧。
另一名税吏则在溪边发现了凌弃开垦的那片的菜畦。“咦？这儿怎么有新翻的土？还种了东西？”他疑惑地四下张望。
凌弃的心提到了嗓子眼。幸好，那税吏只是用脚踩倒了几棵刚冒芽的野菜，啐了一口：“妈的，肯定有漏网的贱民跑回来了！还想偷偷摸摸种地？记下来！发现隐匿逃税流民一户！赋税翻倍！等下次来，连本带利一起收！”
他们像梳子一样把废墟篦了一遍，将所有稍微值点钱的、未被完全烧毁的物件——几件残破的金属器具、甚至是从灰烬里捡出几枚烧得发黑的铜钱——都搜刮一空，扔进民夫背着的箩筐里。整个过程，充满了对逝者极大的不敬和对贫困者仅存财物赤裸裸的掠夺。
大约折腾了半个时辰，再也找不到更多油水，疤脸骑士才意兴阑珊地挥挥手：“行了！一堆穷骨头，榨不出二两油！晦气！走，去下一个地方！”他调转马头，目光似乎无意地扫过凌弃和叶知秋藏身的山崖方向，那双眼睛里没有丝毫对生命的怜悯，只有一种看待资源的冷漠和算计。
税吏们骂骂咧咧地跟上，民夫背着沉重的“战利品”，步履蹒跚。一行人沿着山谷，向着可能有其他零星聚居点的方向而去，马蹄和脚步声渐渐远去。
山谷重新恢复了寂静，但那种令人作呕的压抑感却久久不散。
直到确认对方真的走远了，凌弃和叶知秋才从藏身处出来。叶知秋脸色惨白，身体还在微微发抖，不仅仅是后怕，更是被那种赤裸裸的、来自所谓“秩序”代表的恶意所震惊。凌弃走到菜畦边，看着被踩踏的幼苗，脸色阴沉得能滴出水来。
他走到那片被翻动过的新坟前，默默地将散落的石块重新垒好。帝国的税吏，其行径与哥布林何异？甚至更甚！哥布林是为了生存而掠夺，而这些披着官衣的豺狼，则是用律法和暴力，将人最后一点生路都掐断。
“他们……他们怎么可以这样……”叶知秋的声音带着哭腔和难以置信。
“因为他们能。”凌弃的声音冰冷而平静，“在帝国的眼里，我们这些边民，与山里的野兽、地里的庄稼没什么区别，只是征税的对象，是消耗品。”他弯腰，心地扶起一株被踩倒但根系未断的野菜幼苗，用泥土重新培好。
“那个骑士……他好像往我们这边看了一眼。”叶知秋心有余悸。
“他可能察觉到附近有人活动，但不确定我们的具体位置，也懒得为这点‘油水’大动干戈。”凌弃分析道，眼神锐利，“但这里已经不再安全了。税吏像苍蝇，闻到味就会再来。今他们只是路过搜查，下次，可能就是有针对性的清剿。”
他抬头望向灰蒙蒙的空，雨点开始零星落下。帝国的阴影，如同这低垂的乌云，终于实实在在地笼罩了下来。哥布林、兽人、影蚀的威胁尚在明处，可以搏杀周旋，而帝国这套看似合法、实则吃饶体系，却像一张无形的大网，更难挣脱。
“收拾一下，把重要的东西都准备好。”凌弃对叶知秋，语气带着不容置疑的决断，“这个地方，不能久留了。我们必须在下一次‘狼影’到来之前，找到更隐蔽、更安全的去处。”
雨势渐渐大了起来，冲刷着山谷中的污秽，却洗不尽弥漫在空气中的绝望与愤怒。凌弃知道，与苍狼帝国的正面冲突，或许迟早会到来。而在此之前，他们必须像真正的野草一样，在石缝中扎下更深的根，或者，找到一片狼群尚未标记的、真正的法外之地。
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