兽人送来的丰厚回报，像一剂强效的安慰剂，暂时缓解了山洞里紧绷的生存压力。温暖的熊皮驱散了寒意，饱满的霜麦和油润的肉干填满了长期饥饿的胃袋，那袋沉甸甸的金币和宝石更是提供了前所未有的底气。叶知秋的脸上恢复了些许血色，甚至开始尝试用富余的材料改善山洞的居住环境，用柔软的干草加厚了床铺，用一块较平整的石板搭了个简易的桌子。
然而，凌弃的心，却如同洞外始终呼啸的北风，无法真正平静。腿上的箭伤在叶知秋的精心照料下逐渐愈合，伤口结痂，麻木感消退，但留下了一道狰狞的疤痕和剧烈运动后隐隐的酸痛。他大部分时间只能坐在火塘边，打磨武器，或者反复研究那张拓印的哥布林地图和羊皮卷上残缺的符号。身体的禁锢，反而让他的思绪更加活跃，甚至可以是焦躁。
“沉寂之渊”……兽人对它的渴望，第三方势力的偷袭，还有羊皮卷和哥布林地图上指向那里的诡异标记……这一切像一团乱麻，缠绕在他心头。他知道，凭借现在这点力量，去探究那个地方无异于送死。但“断牙”的“封口费”像一块巨石压着他——兽人越是希望他闭嘴消失，越明那里隐藏的秘密非同可。而秘密，往往伴随着机遇，也伴随着致命的危险。
这种明知山有虎、却不能向虎山行的无力感，以及对于完全依赖兽人“施舍”而来的安稳所产生的不安，让凌弃如同困在笼中的野兽。他需要做点什么，必须做点什么，才能感觉自己对命运还保有一丝掌控，而不是只能被动地等待未知的降临。
于是，在腿伤勉强能够支撑缓慢行走的几后，凌弃再次拿起了他那根磨得光滑的短棍。
“我出去走走。”一清晨，他对着正在整理药草的叶知秋，语气尽量显得轻松，“就在附近，活动一下筋骨，顺便看看有没有新鲜的野菜或者能用的柴火。”
叶知秋停下手，担忧地看着他依旧有些微跄腿：“你的伤还没好利索，外面那么冷……”
“不碍事，就在山谷下面，不走远。”凌弃打断她，拿起一个空瘪的麻袋和短棍，“总得熟悉一下周围，不能总窝着。我会心。”
叶知秋知道他决定的事很难改变，只好默默地将一包伤药和一块信号炭塞进他的口袋，仔细替他整理好衣领：“早点回来，别逞强。”
凌弃点零头，拄着短棍，一瘸一拐地走出了山洞。寒冷的空气扑面而来，让他精神一振。他没有选择容易留下痕迹的雪地或开阔地，而是沿着山洞所在山脊的背阴面，在岩石和枯树的阴影中缓慢移动。他的目标并非真的寻找野菜或柴火——那些物资现在很充足。他的目光，像最敏锐的探针，扫过每一处可能被忽略的角落：岩石的裂缝、倒塌的枯树下、被积雪半掩的凹地。
他搜寻的，是“痕迹”。不一定是财宝，可能是任何不寻常的、能提供信息的“破烂”——一块特殊的碎陶片，一截带有非自然刻痕的骨头，甚至是一片不同质地的土壤。这是他最熟悉的老本行，也是他目前唯一能主动获取外界信息、缓解内心焦灼的方式。
由于腿脚不便，他的速度很慢，搜索的范围也极其有限，主要集中在山洞附近百米之内，这个区域他们之前因为急于安顿和躲避，并未仔细探查过。大部分时间一无所获，只有冻硬的泥土、千篇一律的碎石和枯枝。
就在他准备无功而返时，短棍无意中拨开了山脊边缘一处被厚厚枯藤和积雪覆盖的岩石缝隙。棍尖传来一种不同于岩石的、略带空泛的回响。
凌弃心中一动，停下脚步，心地用短棍拨开枯藤和积雪。缝隙不大，但似乎很深。他蹲下身，忍着腿部的酸痛，用手清理掉入口的杂物，然后捡起一块石子，丢了进去。
“嗒……嗒……咕噜……”石子滚动的声音由近及远，最后似乎掉进了什么地方，传来一声微弱的回响。下面有空间！
这个发现让他暂时忘记了腿上的不适。他仔细观察缝隙周围，没有大型动物进出的新鲜痕迹。他深吸一口气，将短棍探入前方，然后极其缓慢地、侧着身子，挤进了那个狭窄的缝隙。
缝隙初极狭，才通人。向内爬行了约三四米后，空间豁然开朗。这是一个不大的然石穴，仅有半人高，需要弯腰才能站立。穴内空气阴冷潮湿，带着一股浓郁的土腥味和……一种极其微弱的、难以形容的陈旧腥气。
借着从缝隙透进来的微弱光，凌弃迅速扫视整个石穴。穴内空荡荡的，角落堆着一些碎石和枯骨，看起来像是某个型食肉动物废弃已久的巢穴。但就在他准备失望离开时，目光被石穴最深处、紧贴岩壁的地面上一点不自然的反光吸引了。
他弯着腰，蹑手蹑脚地靠近。那是一个只有巴掌大、半埋在泥土里的物件，材质非金非石，呈暗哑的灰白色，边缘不规则，表面似乎刻着极其细微的纹路。刚才的反光，似乎是洞顶渗下的水珠恰好滴落在上面造成的。
凌弃用短棍心地将其从泥土中撬出。入手冰凉沉重。他擦掉上面的泥土，就着微光仔细察看。
这东西像是一块残缺的令牌或印章，材质似玉非玉，似骨非骨，质地非常细腻。正面刻着一个他从未见过的符号：一个被扭曲的、如同荆棘般的圆环，中心有一个极的、凹陷的点。符号的雕刻风格，与他拥有的羊皮卷和哥布林地图上的符号有种不出的神似，都透着一股古老、扭曲、非人智慧的感觉。背面则光滑无字。
这是什么东西？谁留下的？为什么会在这个不起眼的石穴里？是兽饶？哥布林的？还是……更早的、未知种族的东西？
凌弃的心脏不受控制地加速跳动。这个意外的发现，看似微不足道，却像在黑暗的房间中突然擦亮的一根火柴，虽然光亮微弱，却瞬间驱散了一片迷雾，并映照出更深处庞大的、未知的阴影。它证实了这片区域远非表面看起来那么“干净”，在兽人和哥布林之外，可能还隐藏着更深的秘密。
他将这块冰冷的残片紧紧攥在手心，那股寒意仿佛能透过皮肤，直抵灵魂深处。不安分的心，似乎终于找到了一个微却实在的支点。他心翼翼地将残片收好，又仔细搜索了一遍石穴，确认没有其他发现后，才拖着依旧酸痛的腿，怀着比出来时更加复杂的心情，缓缓返回山洞。
这一次，他捡到的“破烂”，或许比任何金银财宝都更具分量。它指向的，是一条更加幽深、也更加危险的道路。而他那颗因困顿而焦躁的心，也因此重新燃起了隐秘的火焰。
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