庄戟将内核心收起，深深看了一眼这个给他带来机缘的摊位，转身融入人群。
怀揣着那枚仿若石块的土黄色内核，庄戟回到了玄水阁安排的迎客楼住处。关上房门，开启此房间自带的简单警戒禁制后，他迫不及待地将那内核置于掌心，在静室柔和的明珠光线下，仔细端详。
之前的兴奋渐渐平复，取而代之的是一种研究者般的专注。他确信火星的指引绝非空穴来风，但此刻无论他如何观察，这内核都平凡得令人失望。
他闭上双目，将自身灵觉催动到极致，如同最精密的丝线，一遍又一遍地缠绕、渗透进内耗每一寸“肌理”。然而反馈回来的，依旧是那片死寂，没有能量波动，没有符文痕迹，没有生命残留，就像一块被岁月彻底磨平了所有棱角的河底卵石。
他心翼翼地导出一丝精纯的赤阳劲炁，缓缓渡入内核，劲炁流入，如同泥牛入海，没有激起半分涟漪，也没有被排斥或吸收的迹象。他又尝试借助环境中浓郁的水汽属性、甚至无属性的纯净劲炁去刺激，结果依旧。
他指尖用力，发现内核异常坚硬，以他三十六石之力竟无法捏碎分毫。他取出一柄锋利的精钢匕首，运足劲力刻画，内核表面连一丝白痕都未曾留下。这非凡的硬度，算是它唯一不凡之处，但也仅此而已。
他再次回忆起在水镜坊市时，唯有直接用手接触，神庭穴才有的微弱悸动。他反复用手握住、放开，那悸动依旧存在，微弱而坚定，仿佛在无声地确认着什么，却拒绝给出更多的信息。
“难道……是需要特定的条件？或者，以我如今的境界，根本不足以引动它？”
庄戟眉头紧锁，心中充满了不解，这就像守着一座宝山，却找不到开启大门的钥匙，甚至无法确认门后是否真有宝藏。这种看得见摸不着的感觉，比一无所知更让人心痒难耐。
时间在一次次失败的尝试中流逝，窗外的色已从黄昏步入深夜。庄戟感到一阵精神上的疲惫，连续高强度的灵觉运用和劲炁试探，甚至比一场激战更耗心神。
他看着掌中依旧毫无变化的内核，长长地吐出一口浊气，焦躁和不甘，如同细微的火苗，在他心中蹿动，但他很快意识到，这种情绪于修行无益。
“师尊常言，道法自然，强求不得，机缘既已在我手，何时显现，自有其定数。我若执着于此，反而落了下乘，乱了我求道之本心。”
他想起了自己来到玄水阁的最终目的——三宗大比。那才是眼前最切实、最重要的战场，若因沉迷于探究这未知之物而影响了比赛状态，才是真正的得不偿失。
念及于此，庄戟的心绪渐渐平复下来，他不再纠结于立刻解开内核之谜，而是将其郑重地收入怀中，贴身放好——既然手接触才有感应，或许贴身温养才是正理。
他盘膝坐到蒲团上，摒弃心中所有杂念，开始运转赤阳宗的入门心法，进行最基础的调息吐纳。一呼一吸之间，外界浓郁的水属性清元气被引入体内，经过功法的转化，化为一丝丝精纯的赤阳劲炁，汇入丹田。
在这个过程中，他隐约感觉到，怀中那枚内核似乎传来一丝极淡极淡的温凉之意，如同夏日里贴在胸口的一枚凉玉，让他因修炼火系功法而有些燥热的经脉，感到一丝不易察觉的舒爽与平和。这感觉太过细微，若有若无，他甚至无法确定是否是自己的心理作用。
但他没有再去深究，只是保持清明，让呼吸变得越来越绵长，心神越来越沉静。
窗外，玄水阁的夜色在水波与雾气中流淌，万俱寂，唯有室内，少年均匀的呼吸声与窗外细微的水流声相应和。
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