和珅率众人进殿叩拜，奏道：“陛下，左翼翼尉明焕身上暗藏鹤顶红，于衙中服毒自尽。左翼翼长图穆善虽看管不力，但据查今日并非他当值，且接匪警后从家中急赴衙门，平日也算勤勉，臣请陛下从轻发落。”
他顿了顿，面色凝重续道：
“臣又遣刑部差人查抄明焕家眷，不料其三十四口已全被灭口。此外，巡防营两白旗被人持内务府令牌调往他处，持牌者尸首亦在福爵爷府附近被发现，同样是灭口之相。如今线索尽断，案情还需三法司从长计议……”
乾隆听得面色铁青，忽然抬眼扫过殿中群臣，怒意翻涌却又强压下去。
刹那间，他仿佛苍老了几分，沉声道：“今夜之事已明，京中必有势力暗中搅局。就按先前部署。阿桂，你即刻着手大索京城；三法司与粘杆处协同，务必尽快查清幕后主使！”
罢，他低头看向怀中的王拓，温声道：“景铄，皇爷爷定会给你和富察家一个交代。”
王拓仰起脸，眼神坚定：“孙儿相信皇爷爷！”
童言稚语让乾隆心头一暖，长叹道：“时辰不早了，都跪安吧。众皇子留下。”
福康安、阿桂等人齐声道：“臣等遵旨，陛下万安。”
罢，依次退出东暖阁。
夜色深沉，众人骑马行向宫门。
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殿中群臣退尽，只剩下乾隆与诸位皇子。
乾隆望着阶下几个儿子，苍老的目光里掠过一丝复杂神色，缓缓开口：“近年来朝中兵戈不断，福康安与你们在上书房一同长大，是朕看着长大的至亲。你们也见着了，朕近年对他的任用。不入中枢，却总领兵权，哪里有乱便派他去哪里。”
他顿了顿，声音沉下来：“福康安的忠心与才干，放眼朝野有几人能及？慈能征善战、可安邦定国的人物，又本就与你们亲厚。朕留着他，是让他做你们的屏障，替你们守好祖宗江山。瑶林就剩这么点血脉了，两个儿子，一个瘫痪于床，一个年方八岁却遭两次刺杀……”
到此，乾隆忽然看向站在末位的永璘，目光陡然锐利：“永璘！你今年二十二了，越发轻狂！福康安府里那些话，你真当朕不知道？你告诉朕谁是孽种！……书都读到哪里去了？明日起，抄录《圣祖训》一百遍，禁足上书房三个月，好好反省！”
乾隆又扫过其余年长皇子，语气重若千钧：“朕今日的话，不想再第二遍。你们好自为之，退下吧。”
众皇子叩首领命，鱼贯而出。
殿内只剩乾隆一人斜倚软榻，许久才缓缓转向侍立一旁的王进宝。他望着殿外沉沉夜色，嘴唇微动，喃喃的话语似是给苍，又似给自己：
“老爷……若永琰真是命所归的君主，便让他担起这下；若他担不起……”
只听见乾隆的声音越来越低，带着一丝近乎绝望的疲惫：“若你不认可他，就收了他的命吧。”
王进宝猛地低头，将脸埋得更深，
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福康安一行人自东暖阁出来时，粘杆处老太监静候在殿外。
老太监见福康安一行人出来，便领着几名内侍与福康安并行，主动拱手道：
“福爵爷，圣上震怒，此番定会给爵爷府上一个明明白白的交代。”
福康安眼皮未抬，声音冰冷道：“既如此，”他顿了顿，目光如刀刮过老太监的脸，
“那就请粘杆处即刻从富察府撤兵。我福康安受圣上隆恩，忠心可鉴日月，不劳贵处‘就近监察’忠心与否。”
忽而冷笑一声，那笑意却未达眼底，“至于‘保护’是等贼人动手后再做样子，还是趁乱斩草除根？”
老太监闻言苦笑，深知福康安素性高傲，此刻被戳中痛处，只得耐着性子道：“爵爷息怒，粘杆处确有一二宵被收买，此乃疏漏……”
“疏漏？”福康安打断他，“我府中满门险些葬身匪手，你一句‘疏漏’便可揭过？”
两人正扯皮间，一名内侍从宫外急步奔来，凑到老太监耳边低语数句。
老太监脸色骤变，抓住内侍手腕追问：“人可抓住了？乌雅阿吉与那刺客如何了？”
“回老公公，”内侍声音发颤，“乌雅阿吉本由内卫苏和泰看押，正要带回宫内，谁知途中押解的兵士突然暴起，一刀刺死了乌雅阿吉！他还要对苏和泰下杀手，被同行侍卫当场制住，苏和泰才得以保命。”他顿了顿，声音更低，
“可那行刺的兵士……见乌雅阿吉一死，竟大笑数声，当场抹了脖子自尽了！”
老太监脸色铁青，连声道：“反了！真是反了！这是死士！”
罢转头看向福康安，“爵爷，您瞧这……”
“此事既交予粘杆处，我便不多过问。”福康安挥手打断他，
“我自会面圣分。记住我的话，三日内，粘杆处热尽数撤出富察府。”
言罢拂袖，不再看老太监，径直向阿桂、和珅等人拱手道别，挟着王拓快步离去。
行至宫门口，福康安忽见苏和泰跪在阶下，旁边停放着乌雅阿吉的尸身。
他驻足，目光如冰刃般刺向苏和泰：
“你祖上是随我富察家入关的老包衣，世代受我家恩惠。如今倒好，你祖宗显灵了？竟攀上粘杆处这等高枝，成了监视主子的暗线！”他上前一步，声音冷硬如铁，
“主仆一场，也算缘分，我不与你纠缠。从今日起，你及你族中所有人，尽数开除富察家包衣籍，贬为平民！富察家的恩情，不是让你们用来背后捅刀的！”
苏和泰面如死灰，瘫倒在地。
福康安不再多看，将王拓护在胸前，飞身上马。
乌什哈达、萨郡布率亲卫紧随其后，八十名府中精锐骑兵如黑色洪流，在夜色中狂飙向富察府而去。
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