陈镒离了王府，脚下生风。
夏日的骤雨初歇，青石板上积着浅浅的水洼，倒映出洗过一般澄澈的光。
他一步踏过去，水花溅起细碎的晶亮，仿佛连步子都跟着轻快起来。
入阁理政。
这四个字在他心头滚了又滚，烫得耳根发热，掌心微潮。
哪个文臣不做这样的梦？
一朝跻身枢机，参赞国政，那是读书人挤破头也求不来的造化。
他连家也顾不上回，袍角一甩，便直奔翰林院。
门房老吏认得他，忙躬身引路。
文库幽深，陈年的墨香混着樟木清气扑面而来。
陈镒立在满架文书前，深吸一口气，伸手抽出一册最新归档的朝政纪要。
纸页沙沙，灯烛在他专注的侧脸上投下晃动的影，那影子里都透着压不住的振奋。
窗半开着，雨后潮湿的风裹着泥土气漫进来，卷动了案头未压稳的纸笺。
另一边，陈循坐在黄花梨木圈椅里，指尖一下下点着扶手。
对面站着刘俨。
“刘侍讲，”陈循开口，声音放得缓，带着长辈式的关切，“三日后文华殿答辩，六部、内阁、乃至摄政王，皆会出题考较。老夫忝居首辅，于各衙门关切之事，多少能揣摩一二……”
他顿了顿，观察刘俨神色：“你若愿意，我便将推测所得，与你细细分。”
刘俨却后退半步，拱手深深一揖。
“首辅厚爱，下官心领了。”他声音清朗，不带半分犹豫，“然则此事，下官不能受。”
陈循面上的笑容微微僵住。
刘俨直起身，目光明澈：“下官久居翰林，于朝政实务亦未尝懈怠，归档文书、各地奏报，平日皆勤加翻阅。”
“陈巡抚巡历外省，固然经验丰足，但下官自觉未必逊色。若此时提前获知题目，纵使入选，亦于心有愧，于众难服。”
他顿了顿，又道：“首辅提名之恩，下官铭记五内。然内阁辅臣，当以光明磊落立身，倚捷径而进，终非长久之道。”
陈循半晌不语，只端起早已凉透的茶盏，指腹摩挲着冰滑的瓷壁。
房间里静极了，听得见檐角残余的雨水，“嗒”一声，落在石阶上。
他最终扯了扯嘴角，那笑容有些干：“好……好。你有此志气，是老夫多事了。”
刘俨再揖，转身退出。
廊下灯笼的光将他背影拉得细长，一步步踏得稳稳当当。
陈循望着那背影消失，缓缓靠回椅背，阖上眼。
他明白刘俨为何不愿走这捷径，若靠他“指点”入了阁，往后便似牵线纸鸢，线头攥在他陈循手里。
刘俨不傻，如何能主动交出线头来。
国子监东隅的院里，江景安几乎要跳起来。
“成了……真的成了！”他嗓音发颤，转向一旁伏案计算的王智杰，“王兄，如何？你再算一遍！”
王智杰不答，只将狼毫笔尖在砚池里徐徐一蘸，于纸卷上落下最后一行算式。
墨迹未干，他已抬头，眼底映着跳动的烛火，亮得惊人。
“算清了。”他声音平静，却字字如锤，“若有足量此物作密封之用，则百斤煤炭所驱之蒸汽机，出力可抵二十匹健马，连续十个时辰，不眠不休。”
“二十匹……十个时辰……”江景安喃喃重复，忽然一拳捶在掌心，“看谁还敢这是奇技淫巧、浪费铁料！”
狂喜之后，焦虑随即漫上。
“可这东西……毕竟来自万里海外。”江景安捏着那团弹性十足的橡胶，眉头拧成了结。
“番邦之物，飘洋过海才得了这么一点。若要量产蒸汽机，那得需要多少？”
他越想越急，在狭的屋子里踱起步来：“不成，我……我干脆也去向王爷请旨，跟着李家的船远洋去！亲自去寻那什么橡胶树！”
“景安，少安毋躁。”周墨林按住他肩膀。
他年长几岁，神色沉稳得多，“我打听过了，李家的船队，今日便从津港出发。”
“此番共二十余艘大船，载水手、工匠、医士等千余人，粮秣淡水备足数月之需，是铁了心要找到那片番地。”
王智杰在一旁听得咋舌：“这得耗费多少银钱……”
津港。
咸湿的海风鼓荡着桅帆，码头上人声扰攘。
二十余艘海船错落排开，桅杆如林，直指铅灰色空。
李泰立在最前头的福船甲板上，身后是并排站定的二十余名船长。
他目光扫过这些被海风雕刻过的脸庞，大声喊话，声音压过了浪涛：
“诸位！此去万里，风波难测。但王爷画下的海图、指明的方位，便是吾等明灯！”
李源站在他身侧，接过话头，嗓音沙哑却有力：“家中老，我已安置妥当。”
“此番出海，我与兄长各领一船。功成，则荣归受赏；倘若……倘若遇难，抚恤加倍，田地铺面，李家绝不亏待任何一位弟兄！”
甲板上静了一瞬，随后众船长纷纷表态，誓要找到海外番地，带回王爷需求之物。
李泰不再多言，从怀中取出一面日月山河旗，双手一振，那旗在风里猎猎展开。
在所有饶注视下，将其悬挂在桅杆之上。
“归船，起航——！”
船长们各自回船，号令层层传下。
锚链“哗啦啦”从水中提起，绞盘“吱呀呀”转动，沉重的船身缓缓驶出海港。
为了那搏一个伯爵之位的可能，李家这次，是把全家都押上了。
朱祁钰虽过，此番远洋一切耗费由王府承担，可李泰兄弟……是想把这份大的功劳，踏踏实实地攥进自己手里。
因此船队所需银钱，全由李家一力承担。几乎掏空了数代积攒的家底。
能卖的古玩、字画、田产，全数变现；不能轻易变卖的祖宅、商号，也一股脑抵押给了大明银校
若是船队回得来，那一切都好。
若是回不来，这些东西，就会化作李源口中那句“抚恤加倍”。
岸上，送行的人群骚动起来，指点的、吆喝的、默默合十祷告的，无数目光黏在那渐行渐远的船队上。
“李家这是赌上全副身家了，万里重洋，啧啧……”一个裹着旧头巾的老船工摇头感叹，海风把他花白的胡须吹得乱颤。
“可不是么。”旁边有人搭腔，声音压得低低的，“王爷素来清明务实，怎的如今也搞什么跨海寻宝？这与那秦皇汉武，又有何异？”
“依我看啊，都是成国公挑唆的！”一个青衫书生忽然拔高嗓音，引得周围几人侧目。
他面皮白净，显然不常经风浪，此刻却得眉飞色舞，“他自西洋带回那麒麟，不过是个头颈长畜生，便哄得王爷心思浮动，真以为海外处处是奇珍！”
话音未落，他忽觉肩头一沉。
侧目看去，一只布满旧疤的手正搭在他肩上。
那手极重，仿佛压着块生铁，书生膝盖一软，险些没当场坐下去。
抬眼，对上一双鹰隼般的眼睛。
那人身材雄壮如铁塔，短褐下筋肉虬结，此刻正冷冷盯着他，目光里的寒意比海风更刺人。
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