一个年轻人挤过来：“国公爷，来得正好！咱们的铁轨今日刚铺通，要不就请您这趟西洋归来的贵客，头一个试试成色？”
周墨林连忙介绍：“江阁老家三公子，江景安。”
江景安草草行了个礼，嘴角却带着几分不拘的笑：“成国公面前，提家父的官职做什么？还不如我是进学馆的算学先生。”
朱仪点头回礼，疑惑道：“你的铁轨是个什么东西？”
江景安很兴奋，像个献宝的孩子：“国公爷，您请过来看，这是我与安固伯一起设计的，从通州，一直铺到京师的铁轨路！”
他伸手一指，朝阳正从运河尽头爬上来，给万物镀了层金边。
朱仪顺着他指的方向望去，仍有些茫然。
江景安不再多言，转身吆喝：“让道！都给国公爷让道！”
早有兵士在前开出一条路，一行人不过走了百十步，眼前豁然开朗——
两条乌沉沉的铁轨并排卧在碎石基上，向京师方向笔直延伸，直到在地平线处缩成两道细线。
铁轨表面泛着新锻的暗蓝光泽，在晨光下冷硬如刀。
每隔丈许便有一根铸铁枕木横贯其下，像巨兽的肋骨。
七辆铁板车首尾相连停在轨上，每辆车都有寻常马车的两倍宽，平板式的车身上还留着锻打的锤印。
车头处拴着十六匹驽马，正低头嚼着草料，鼻息在清冷的空气里凝成团团白雾。
朱仪走到近前，俯身摸了摸冰凉的铁轨：“这是……”
“运货的！”江景安已跳到车板上，声音清亮有力，“国公爷您这几船的宝贝，用我这铁轨车，一趟就能给您安安稳稳送进京师！”
朱仪皱眉打量那十几匹驽马：“我这些货物，加上三头麒麟、十余昆仑奴。你这十几匹马，拉得动？”
周墨林笑着接话：“国公爷放心，根据计算，这些马力可以拉九辆满载的铁板车，今日是实验，所以只敢用七辆。”
朱仪心中暗惊，若真如此，这运力简直骇人。
他原本为了运这些，早就让人联系好了三十架马车牛车，准备分两次把东西运入京师。
毕竟他这次远航西洋，收获颇丰，光是各色香料、象牙、宝石就装了好几船。
江景安已指挥起来：“快！帮成国公把货搬上车，心那麒麟跟昆仑奴，慢些赶，别让它们受惊了！”
很快，朱仪带来的诸多东西，包括那三头被称为“麒麟”的长颈鹿，都被心翼翼地运上了铁板车。
令人惊讶的是，这么多货物，竟只占用了四个铁板车。
江景安站在车头，朝还在观望的商人们吆喝：“还有空位！尔等商人，可将自己货物都运上来，本公子一并给你运去京师，分文不取！”
人群顿时骚动起来。
一个绸缎商搓着手挤到前面：“公子此话当真？”
“成国公在此作证，还能骗你不成？”
胆大的商人立刻招呼伙计搬货。也有谨慎的缩在后面嘀咕：“这铁家伙牢靠么？万一翻了……”
“你怕什么？没看见祥瑞都在车上？麒麟镇着呢！”
不多时，剩余三辆车板也被各色货箱占满。茶叶、瓷器、苏木、铅锭……堆得足有半人高，用麻绳纵横捆紧。
景安跳下车，亲自走到马队前。
他拍了拍头马的脖颈，那马打了个响鼻，蹄子在地面刨了刨。
“起驾——！”
车夫扬鞭轻喝。
朱仪原以为这般重载起步艰难，却见铁轮在轨上只微微一滞，随即“咔”一声轻响，竟平滑地转动起来。
车队动了。
起初很慢，像巨兽初醒。铁轮碾过轨缝，发出规律而沉实的“咔嗒、咔嗒”声，一声接一声，渐渐连成平稳的节奏。
速度稳步提升，不过百步已快过常人跑。
虽然也有些颠簸，但比之寻常牛车、马车而言，简直平稳的出奇。
沿途百姓纷纷驻足。
“快看！铁车！”
“那上面……是麒麟！祥瑞坐着铁车进京了！”
孩童追着车队奔跑，又被大人拽回。
农人拄着锄头立在田埂上，张着嘴忘了合拢。
车上的昆仑奴们这会儿也回了精神，扒着车板边缘，指着路旁掠过的房舍、树木叽哇乱叫，黑亮的眼睛里满是惊奇。
朱仪与周墨林、江景安并辔而行，跟在车队旁侧。
让他惊讶的是拉车的马匹步伐整齐，喘息均匀，显然未用全力。
“好东西。”朱仪不禁赞叹，“若将此轨铺往九边，粮草军械旦夕可至，边患何足忧？”
江景安一听这话，眼睛更亮了：“这还不是完全体！”
“王爷了，等蒸汽机做成，烧几百斤煤，就能把这七车货一口气拉进京师。比马快，比马久，还不知疲倦！”
“蒸汽机？”朱仪挑眉。
“就是烧水那股子气力！”江景安比划着，“国公爷应该也讲过，水滚了会顶锅盖。”
“把这股力驯服了，让它推活塞、转轮子……我正跟安固伯折腾呢，就是那气缸老是漏气……”
朱仪听着这闻所未闻的奇想，心中虽疑，但既是摄政王提过的，也不好驳斥，只含糊应道：“若真能成，倒是奇功一件。”
江景安也不在意他信不信，自顾自滔滔不绝着研制中的难关。
什么密封、压力、传动……正到兴头上，忽见前方铁轨处蹲着七八个衣衫褴褛的人影。
“干什么的！”江景安脸色骤变，一夹马腹冲上前去。
周墨林向朱仪苦笑解释：“定又是来偷铁轨的。这四十里铁轨，每根长二丈、重四百余斤，撬走一根熔了卖铁，够一家子吃半年。”
朱仪恍然。
这般露铺设的巨物，在贪鄙之徒眼里确是金山。
前方传来叱骂声。
那伙人见骑马冲来，一哄而散，却有一人贪心，临走还想拖走一根撬松的轨条。
江景安马鞭甩出，啪地抽在那人背上，这才弃了铁轨逃进道旁林子里。
“娘的，真撬松了一截！”江景安跳下马检查，脸色铁青，“这些杀才，下次非逮住送官不可！”
车队行至此处时，明显颠簸了一下。
就是这一颠——
板车上，一头长颈鹿正昂首看着空流云。突如其来的晃动让它细长的腿骤然一软，庞大身躯失衡，竟向车外歪去！
“不好！”车夫惊剑
所有人都看见了，那斑驳的巨兽像一座倾斜的了望塔，四条长腿在空中徒劳划动。
它试图站稳，可铁车正在行进，蹄子找不到着力点——
“轰！”
尘土飞扬。
麒麟侧摔在地上，左前腿弯折，白森森的骨茬刺破皮毛。
它仰起脖颈，发出一声哀鸣。
江景安的脸唰地白了。
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