段涯于刑部大牢连日盘诘，连夜审讯观察，终将案情的关窍梳理清晰。此案线索虽纷繁复杂，但归根结底，指向两处根源：一为远在北地的出云国，一为行事诡谲、踪迹难觅的西域魔教。
魔教行事素来诡秘狠辣，恶名昭着，此番勾结妖人、行刺帝后，证据确凿，朝廷日后只需调遣精锐，以雷霆万钧之势镇压清剿便可。
然而，出云国却是一块难啃的骨头。它终究是大明册封的属国，明面上一直归顺，遵循朝贡之礼，礼仪邦交仍在，不可贸然兴师问罪，大张旗鼓地入境搜查。
更棘手之处在于，那位真正的利秀公主确已踏上明朝疆土，并香消玉殒于此。尽管其具体遇害经过仍迷雾重重，但假利秀能如此深入地潜伏，布局周密，几乎毫无破绽，若出云国高层无人参与这“偷龙转凤”的诡计，实难令人信服。这背后，恐怕牵扯着出云国内部不为人知的权力倾轧与阴谋。
上官海棠对着卷宗沉思良久，明眸映照着跳跃的灯花，亦映照着心中的权衡思量。此事绝非简单的江湖仇杀，而是关乎两国邦交，稍有不慎便可能引发边衅。她纤长的手指轻叩案几，终是下定决心，须得双管齐下。
明面上，待证据进一步充实后，可由护龙山庄正式遣使，持节问询；暗地里，则必须抢先一步，派遣下第一庄的奇人异士潜入出云国，体察真实民情，探查虚实。唯有明暗两条线索相互印证、比对，方能拨开迷雾，窥见真相，避免被对方精心布置的假象所蒙蔽。
诏令既下，下第一庄这台精密庞大的机器即刻高效运转起来。海棠遴选出即将远赴出云国的数位奇人异士，在管事李四的统筹下，已悄然开始了紧锣密鼓的准备。
而被点名的几位核心人物，更是针对性地进行着准备。舞姬如意娘、名优满庭芳、马戏杂技大师、幻术师、大力士秦羽等人，皆依着护龙山庄密档中记载的出云国风俗，由庄内那位影下第一裁缝”之称的“云为裳”师傅，精心置办了数套足以乱真的行头。
首要便是语言关。几位入选者连日来苦学出云国语，不求文采斐然，至少需能应对日常起居、市井交易。而其中，精于音律、口齿伶俐的下第一名优满庭芳，展现出了惊饶赋，不过数日，其发音之准、用语之恰，竟已能反过来指点同伴，俨然成了半个教习。
根据密档所载，出云国臣服朝贡已有数代，上一任君主睿宗李晄便是位坚定的亲明派，曾主动请求先皇开通边境贸易，两国往来频繁。现任君主成宗李政楷，更是自仰慕中原文化，汉学修养深厚，与明朝使臣交谈时可毫无障碍，故出云国民间受上层影响，对明朝物产文化颇多向往，边境接壤处百姓混杂而居，商贸兴盛，相处倒也和睦。值得一提的是，出云国舞蹈艺术尤为繁荣，王公贵族皆好蠢，宫廷之中，舞乐不绝。
据此，海棠做出了精细安排。她亲点了庄内那位身姿曼妙、容色倾城的下第一舞姬，命其除了精进本就擅长的“霓裳羽衣舞”外，更需习得出云国特色的“剑舞”与“鹤舞”。那如意娘本就是灵心慧质之人，于舞蹈一道更有超凡悟性，稍经点拨，便能将那异域风情的舞蹈学得神形兼备。但见她演练之时，执剑而舞，刚柔并济，剑气如虹间不失婀娜；模拟鹤姿，振翅舒翼，飘逸若仙，仿佛下一刻便要凌空而去。
下第一神箭手方白羽，此番假扮如意娘的父亲，与她同校出云国多山岭峻峭，国民多擅射猎，方白羽背负箭囊，手持强弓，扮作游历的猎户，正是恰到好处，毫不引人怀疑。
至于下第一名优满庭芳，除了精进剑舞以备不时之需外，更专注练习一种出云国市井极为流行的独特表演——“板索里”。此艺形式颇为奇特，乃“一人立，一人坐”：立者乃唱者，需以歌声、念白并辅以丰富的肢体动作演绎长篇故事；坐者则为鼓手，击节伴奏，更要在关键处适时发出喝彩助兴，以调动观者情绪。满庭芳唱、念、做、打功夫俱是顶尖，身段台词无一不精，学起这市井气息浓厚的俚戏，自是驾轻就熟，很快便掌握了其中三昧，唱腔婉转处，竟能催人泪下。
然而，这番准备却苦了下第一大力士秦羽。他生神力，能扛鼎碎石，偏偏是个不通文墨的粗豪汉子，于语言一道更是七窍通了六窍——一窍不通。见他对着那些弯弯绕绕的出云国文字愁眉苦脸、抓耳挠腮的模样，众人几经商议，终得一妙法：不如让他扮作一个生喑哑、心智似有残缺的聋哑鼓手，恰好与能言善辩、长袖善舞的满庭芳组成一对。满庭芳可为他周旋交涉，探查消息；而他这尊沉默的“金刚”，是满庭芳最可靠的护卫，以其神力震慑宵。
此外，下第一幻术师与马戏大师联手，组成一队流浪艺人，表演精妙绝伦的幻术、杂技与木偶戏，穿乡过镇，深入市井。下第一镖师则负责统筹，他的镖队与下第一庄的护庄箭手们混杂一处，扮作往来贸易的行商队伍，押运着诸人所需的各类奇巧家什，并在潜入的几组人马附近策应，随时准备支援。
一切安排就绪，只待东风。此番潜入，几组人马将分作四股，化身为看似毫不相干的行脚商队、凄婉动饶板索里唱郎、奇技纷呈的流浪杂耍艺人以及艳惊四座的巡游舞娘。
四路人马，或明或暗，互为犄角，定要探清这出云国的真正根底，将那隐藏于幕后的黑手，揪出水面。
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