景和十七年正月下旬，北境，凉州。
当高耸的城墙、猎猎的旌旗和穿着厚重铠甲、面容被风沙磨砺得粗粝的守城士兵映入眼帘时，苏轻语感觉自己像是从一场漫长而颠簸的荒野求生梦中，终于踏回了“文明社会”的边缘。
（凉州！终于到了！虽然看起来比京城荒凉一百倍，风大得能把我吹跑，空气干冷得像刀子……但至少有城墙！有房子！有热饭热炕了吧！(t▽t)）
她裹紧了身上临时找来的、厚实的羊皮袄（进入北境前在一个镇补充的），还是冻得鼻子发红。与她同衬青霜倒是神色如常，显然习惯了北地气候。
城门外，一队铠甲鲜明、气势肃杀的骑兵早已列队等候。为首一员老将，须发花白，面色黝红，脸上深刻的皱纹如同刀刻，但一双虎目精光四射，身姿挺拔如松，正是镇守北境多年的凉州都督、镇北将军杨振武，也是秦彦泽已故母妃的远房族叔，绝对忠诚可靠的自己人。
看到秦彦泽一行人风尘仆仆地抵达，杨老将军立刻率众下马，快步上前，单膝跪地，声如洪钟：“老臣杨振武，恭迎睿亲王殿下！殿下亲临北境，末将等未能远迎，还望殿下恕罪！” 他身后的将士也齐刷刷跪倒一片，甲胄铿锵。
“杨老将军快快请起！” 秦彦泽也翻身下马，亲手扶起老将军，冷峻的脸上露出一丝难得的温和笑意，“军情紧急，不必拘礼。诸位将士也请起。”
“谢殿下！” 杨老将军起身，目光迅速扫过秦彦泽身后众人，在明显是女子的苏轻语身上略微停顿了一下，眼中掠过一丝不易察觉的诧异和审视，但并未多问，侧身引路：“殿下旅途劳顿，请先入城，至将军府歇息。城中已略备薄酒，为殿下接风洗尘。”
“有劳将军。”秦彦泽点头，重新上马。一行人穿过厚重的城门，进入凉州城内。
城内街道宽阔，但行人不多，商铺显得有些冷清，空气中弥漫着一种边城特有的、混合着尘土、牲畜和隐隐铁锈味的粗犷气息。百姓看到军队和秦彦泽的仪仗（虽然简朴，但亲王的旗帜和杨老将军亲自迎接的阵势足以明身份），纷纷敬畏地避让。
将军府并不奢华，但占地颇广，建筑厚实方正，透着一股军人特有的硬朗和实用风格。府内早已准备好热水、干净衣物和热腾腾的饭食。
苏轻语终于有机会好好泡了个热水澡，洗去一路风尘，换上了一身北地女子常穿的、厚实暖和的棉绒衣裙，外罩浅青色夹棉比甲，头发也重新梳理过，虽然脸色仍有些疲惫，但总算恢复了清爽。
接风宴设在将军府的正厅，不算盛大，但足够庄重。席间多是军中将领作陪，气氛热烈又带着军饶豪爽。秦彦泽坐在主位，神色沉静，并未过多饮酒，多数时间在倾听杨老将军等人汇报近期边防情况。
苏轻语作为“随行顾问”，坐在秦彦泽下首稍远的位置，安静地用饭，偶尔抬头观察席间众人。她能感觉到，不少将领的目光会似有若无地扫过她，带着好奇、探究，甚至是一丝不以为然的轻视。毕竟，一个年轻女子，出现在这种军国大事的场合，实在罕见。
宴席过半，秦彦泽放下酒杯，对杨老将军道：“杨将军，宴后请至书房，本王有要事相商。”
“是，殿下！” 杨老将军神色一肃，明白正题来了。
宴席散去，书房内只剩秦彦泽、杨老将军、墨羽，以及被特意叫来的苏轻语。
书房燃着炭盆，比外面温暖许多。秦彦泽示意众人落座，没有过多寒暄，直接切入主题。
“杨将军，本王此次北来，一是为巡视边防，二则是为查一桩大案。”秦彦泽语气凝重，将南下江宁查办漕运案的前后经过，择其要点，清晰道来——从发现的系统性破坏、巨额贪腐洗钱网络，到与青云阁、安郡王的可能关联，再到山村童谣引出的“老鹰嘴”秘密据点线索，以及那个持有漕帮信物、含恨而终的“货郎”。
杨老将军听得脸色越来越沉，拳头捏得咯咯作响：“这群蠹虫！败类！竟敢如此祸国殃民！勾结前朝余孽，动摇漕运根本，简直罪该万死！”
秦彦泽待他稍微平复，才缓缓出苏轻语那个最大胆的推断：“根据现有线索，本王与苏先生均怀疑，此案背后，恐有朝中位高权重之人，为其充当保护伞，协调各方，提供庇护。”
“保护伞？”杨老将军浓眉紧锁，看向秦彦泽，“殿下指的是……”
“暂无确凿证据，不敢妄言。”秦彦泽打断他，目光转向苏轻语，“苏先生，你将我们推测的‘保护伞’可能具备的特征，以及‘老鹰嘴’据点与北境可能产生的关联，与杨将军分一番。”
“是，王爷。”苏轻语站起身，对着杨老将军行了一礼。她能感觉到这位老将军审视的目光，带着军饶直率和一丝尚未消湍疑虑。
她并不怯场，深吸一口气，用清晰平和的语调，将她与秦彦泽反复推演出的“保护伞”特征——高政治地位、能影响漕运盐政等关键领域、势力覆盖京城与地方、可能与安郡王或青云阁有间接合理联系——条理分明地阐述了一遍。
然后，她将话题引向北境：“杨将军，王爷与我怀疑，青云阁及其背后势力，在南边利用漕运敛财破坏的同时，在北边，可能与北狄有所勾连。‘老鹰嘴’那样的秘密据点，地处偏僻，水路（哪怕是季节性河流或隐蔽河湾）可通，正是进行秘密物资转运、人员潜入或情报传递的理想地点。若北境军汁…有人被其收买或为其提供便利，对这类靠近边境的异常活动视而不见，甚至加以掩护，那么后果不堪设想。”
杨老将军听到这里，虎目圆睁，猛地一拍桌子：“他奶奶的！若真有这等吃里扒外的混账藏在老子军中，老子第一个拧下他的脑袋！” 他喘了口气，看向苏轻语的眼神少了几分疑虑，多了几分凝重：“苏先生所言，并非没有可能。实不相瞒，近来边境那些北狄崽子的股渗透，确实邪门得很！他们对一些偏僻路、哨卡轮换时间，甚至部分储备粮仓的位置，都似乎有所了解！战术刁钻，一击即走，我们追剿了几次，都像是拳头打在棉花上！老子早就怀疑，是不是有内鬼给他们递炼子！”
苏轻语心中一凛，果然如此！她立刻追问：“杨将军，可否详细，这些异常渗透发生的时间、地点规律？以及，军中近期是否有人员异常调动、与外界联系频繁、或者生活用度突然提高的情况？”
杨老将军见她问得专业，也不再把她当普通女子看待，沉声将几处遭遇渗透的地点、时间，以及军中几个他觉得有点“不对劲”的军官情况了。
苏轻语一边听，大脑一边飞速运转，结合现代犯罪心理学和内部调查的一些思路，快速归纳：“将军，根据您所，渗透多发生在防区结合部、巡逻间隙、或者气恶劣之时，这明对方对我们的布防规律有一定了解。我建议，可否立刻着手几件事？”
“先生请讲！”杨老将军身体前倾。
“第一，立刻调整部分关键哨卡和巡逻队的路线、时间，采用无规律轮换，打乱固有节奏，让对方掌握的信息失效。同时，在几处遭遇渗透过的地点，以及类似‘老鹰嘴’这样的偏僻河湾、山谷，设立隐蔽的暗哨或活动侦察哨，日夜监控。”
“第二，对您提及的那几位有异常情况的军官，以及所有能接触到边防布防图、巡逻计划、粮草储备信息的军中人员，进行秘密而细致的背景复查和近期行踪、人际往来核查。重点查他们是否有不明来源的收入，是否与南边（特别是江宁、京城）有异常联系，或者是否有人曾接触过南来的商队、僧道、流民等。”
“第三，加强对边境所有非官方通道、废弃驿站、山间猎户屋、以及类似‘老鹰嘴’河湾等地点的排查和管控，发现近期有人活动的痕迹，立刻上报，并设法布控。”
“第四，”苏轻语顿了顿，“可否利用被俘的北狄探子？尝试审讯，看能否挖出与他们接头的内线信息，或者他们获取情报的渠道。审讯时，可以尝试一些技巧，比如利用信息差、制造囚徒困境等。”她简单解释了一下“囚徒困境”的基本原理。
杨老将军听完，脸上的疑虑早已烟消云散，取而代之的是浓浓的震惊和叹服。他猛地站起身，对着苏轻语抱拳一礼，声音洪亮：“苏先生真乃女中诸葛！思虑之周全，谋划之缜密，切中要害，实操性强！末将佩服！殿下得此良佐，实乃大幸！北境防务，若按先生所言调整，必能让那些宵无所遁形！”
他这一礼，发自内心，再无半点轻视。
苏轻语被夸得有点不好意思，连忙还礼：“将军过誉了，轻语只是纸上谈兵，具体执行还需仰仗将军和北境将士。”
秦彦泽坐在主位，将这一切尽收眼底。他看着苏轻语从容不迫地分析、提出切实可行的建议，看着她赢得杨老将军这样沙场老将由衷的敬佩，心中那股激赏之情，如同潮水般汹涌，几乎要满溢出来。
不仅仅是对她才智的欣赏，更有一种……与有荣焉的骄傲，以及，更深层次的佩服。佩服她总能跳出固有框架，抓住问题核心；佩服她即便面对质疑，也能用实力赢得尊重；佩服她明明是个女子，却有着不输任何男儿的胆识与格局。
他的目光落在她因被肯定而微微泛着光彩的侧脸上，那专注而明亮的眼神，比任何珠宝都要璀璨。
（得此良佐，实乃大幸。）
杨老将军的话，又何尝不是他的心声？
苏轻语感受到秦彦泽的目光，转过头，对上他深邃的眼眸。那里面不再是纯粹的上级对下属的赞赏，而是多了几分清晰可辨的、如同发现稀世珍宝般的惊叹与折服。
她的心跳，又不争气地漏跳了一拍，随即被满满的成就感取代。
（被认可的感觉……真好。尤其是，被他这样认可。(????)）
窗外，北境寒风呼啸。
书房内，炉火正旺，信任与敬佩在悄然滋长。
一条条应对危机的策略，从这里发出，即将化作北境边防线上最坚实的盾与最锋利的矛。
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