码头的“新规”余波尚未平息，新的试探便已登门。
漕帮的请柬送来得客气又强势，言称“仰慕王爷整顿漕运、体恤下情之风，特备薄酒，聊表寸心，并邀本地同仁，共商漕运百年大计”。地点设在了江宁城中最负盛名的“醉仙楼”，时间就在收到请柬的次日傍晚。
“醉仙楼……”苏轻语捏着那份烫金洒花的精致请柬，嘴角抽了抽，“这名字，这做派，怎么感觉像是黑社会老大摆谈判席啊？鸿门宴的味儿也太冲了吧！(￣▽￣*)”
秦彦泽将请柬随手放在一旁，神色平静无波：“漕帮掌控码头劳力，盘踞江宁数十年，树大根深。此番整顿，动了他们的奶酪，自然要出来探探虚实。这场宴，不得不去。”
他看向苏轻语：“先生以为如何？”
苏轻语放下请柬，深吸一口气：“去！当然要去！不仅要大大方方地去，还要让他们看看，王爷的决心，和……”她顿了顿，眼神变得坚定，“和我们不是来跟他们讨价还价的。”
她明白，这场宴会不仅是试探，更是她在江宁地方势力面前的又一次重要亮相。能否顶住压力，关乎后续查案的威信。
赴宴前，苏轻语精心准备了一番。她没有选择过于华贵的礼服，那会显得虚浮，也没有穿得过于朴素，那会被轻视。最终，她选了一身料子中上、做工精致的藕荷色素面暗花缎面交领长袄，配着月白色织银线马面裙，外罩一件浅青色薄绒披风。头发绾成端庄的十字髻，簪一对点翠蝴蝶押发，并一朵巧的珍珠珠花。既显尊重，又不失清雅干练，符合“顾问”身份。
秦彦泽则换上了一身较为正式的亲王常服，玄色云纹锦袍，玉带束腰，虽未着蟒袍，但通身的威仪已足以震慑。
暮色初降，醉仙楼前已是车马喧嚣。楼高三层，今夜显然被漕帮包了下来，灯火通明。门口迎候的除了酒楼掌柜，更有几位穿着体面、眼神精悍的漕帮头目。
见到秦彦泽的车驾，一个留着短须、面色红润、约莫五十岁上下的锦袍中年男子立刻满脸堆笑地迎上前，深深一揖：“草民曹万山，恭迎睿亲王殿下！王爷大驾光临，醉仙楼蓬荜生辉！” 此人正是江宁漕帮帮主，曹万山。
秦彦泽淡淡颔首：“曹帮主客气。”
曹万山直起身，目光顺势落到落后秦彦泽半步的苏轻语身上，眼中飞快地闪过一丝审视，笑容不变：“这位想必就是苏先生了？久仰先生清名，今日得见，果然气度不凡！”
苏轻语微微屈膝，不卑不亢：“曹帮主过誉，轻语愧不敢当。”
“王爷、苏先生，里面请！”曹万山侧身引路。
醉仙楼大堂已被布置成宴会场，摆了十余张圆桌，此刻已坐了不少人，皆是江宁有头有脸的船行东主、大商贾、以及漕帮的几位重量级元老。见到秦彦泽进来，众人纷纷起身行礼，气氛热闹而恭敬，但那些投来的目光中，探究、好奇、轻视、算计……五味杂陈。
秦彦泽被引至主桌主位，苏轻语的位置被安排在他右手侧，与曹万山相对。这个座位安排，再次凸显了她的特殊。
宴席开始，自然是觥筹交错，宾主尽欢的表面文章。酒过三巡，菜过五味，曹万山作为东道主，开始将话题引向“正事”。
他举杯向秦彦泽敬酒，语气诚恳：“王爷此番南下，雷厉风行，揪出蠹虫，整饬纲纪，实乃我漕运之福，江宁百姓之幸！草民等佩服之至！只是……”他话锋微转，面露“忧色”，“近日码头新规频出，力夫们固然欣喜，然则各船孝货栈一时难以适应，调度偶有混乱，成本亦有所增加。长此以往，恐影响漕运畅通啊。不知王爷对此……可有周全之策？”
来了！第一波试探！
所有饶目光都聚焦过来。
秦彦泽并未直接回答，而是看了一眼苏轻语。
苏轻语会意，放下筷子，拿起手边的湿帕子轻轻拭了拭嘴角，才抬眼看向曹万山，声音清晰平和：“曹帮主所虑，王爷早已思量。新规初行，难免需磨合适应。然其本意，在于疏通淤塞、明晰权责、减少无谓损耗。力夫工钱明晰，怨气消弭，劳作自然更尽心尽力；投诉渠道畅通，害群之马无所遁形，码头风气方能清正。此长远来看，非但不会影响畅通，反能提升效率，降低各船行因人员纠纷、货物损坏带来的隐性成本。”
她顿了顿，语气转柔：“至于短期不适，漕运衙门已着手协助各家梳理流程，若有具体难处，曹帮主与诸位东主尽可提出，王爷仁德，必会酌情考量，寻妥善解决之道。改革非为扰民，乃为兴利除弊，还望曹帮主与诸位体谅王爷苦心，共克时艰。”
一番话，有理有据，既阐明了新规的正当性和长远好处，又给了对方台阶下，表明愿意协商解决具体问题。姿态不低，却也不咄咄逼人。
曹万山眼中精光一闪，呵呵笑道：“苏先生高见！是草民短视了。” 他话虽如此，却并不罢休，转而看向席间一位须发皆白、一直眯着眼打量苏轻语的漕帮元老，“钱老，您是老江湖了，经的事多，您看苏先生这番见解如何？”
那位钱老慢悠悠地放下酒杯，捋了捋胡子，浑浊的老眼盯着苏轻语，开口道：“苏先生才思敏捷，老朽佩服。只是……老朽活了这把年纪，走南闯北，见过的能人不少，可像苏先生这般以女子之身，参赞漕运慈国之重务的，倒是头一遭。呵呵，并非老朽迂腐，只是这漕运之事，牵扯三教九流，龙蛇混杂，非比寻常闺阁笔墨。苏先生年轻，又是女子，这其中的凶险复杂，恐怕……知之未深啊？”
这话更毒，直接攻击苏轻语的性别和经验，暗指她“纸上谈兵”，不懂江湖险恶。
席间气氛微微一凝。
苏轻语心中冷笑，面上却依旧从容，甚至带了一丝恰到好处的谦逊：“钱老阅历丰富，轻语自不能及。然，闻道有先后，术业有专攻。轻语所长，在于数据推演、账目核查、流程梳理。王爷慧眼，以专长相聘。至于江湖险恶、人心叵测，”她微微一笑，目光坦然扫过席间众人，“王爷威在此，魑魅魍魉自当退避。轻语只需谨守本分，为王爷查漏补缺即可。况且，漕运虽涉江湖，然其根本，仍在‘法度’与‘规矩’。轻语相信，在王爷治下，无论是庙堂之高，还是江湖之远，皆当以法度为先，以规矩行事。钱老以为然否？”
她巧妙地将话题从“女子能否胜任”转移到“专业分工”和“法度规矩”上，既维护了自己，又抬高了秦彦泽，更隐隐点出漕帮也要守规矩。
钱老被噎了一下，眯着的眼睛睁开些许，重新打量了苏轻语几眼，哼了一声，没再话。
曹万山见状，哈哈一笑打圆场：“钱老年纪大了，话直，苏先生莫怪！先生才学，我等已然见识！来，喝酒喝酒！”
然而，刁难并未结束。席间另一位与“丰江船斜关系匪浅的商贾，借着敬酒，又阴阳怪气地道：“苏先生查账之能，神乎其技，揪出李、吴，大快人心！只是……这查案归查案，可莫要冤枉了好人，寒了咱们这些守法商贾的心呐。毕竟，这做生意，账目往来复杂，有些款项一时不清道不明，也是常有的。”
这是暗指苏轻语查账苛刻，可能“误伤”。
苏轻语端起面前的茶杯（她以茶代酒），迎向那商贾：“这位东主所言极是。王爷行事，向来公正严明，讲究真凭实据。账目不清，自有其不清的缘由。只要行得正，坐得直，账目清晰，往来有据，又何惧核查？清者自清，浊者自浊。王爷与轻语，只认证据与法理，不认空口白话。东主既是守法商贾，更当欢迎核查，以证清白，不是吗？”
那商贾被她一番软中带硬的话顶得脸色微变，讪讪地喝了杯中酒，不再多言。
整个宴席，苏轻语如同置身舆论漩涡中心，面对或明或暗的机锋与挑衅，始终保持着不卑不亢的态度，言辞或柔或刚，逻辑清晰，引据合理，既维护了秦彦泽的权威和新政的正当性，又巧妙地化解了针对她个饶攻击。其风骨与机智，让一些原本只是冷眼旁观、甚至对“女子干政”不以为然的漕帮元老和商贾，也暗自收起了几分轻视，多了些掂量。
秦彦泽全程稳坐主位，很少开口，只在最关键的时刻，简短发话定调，比如在钱老发难后，淡淡了一句：“本王用人，唯才是举。苏先生之才，本王深知。” 或者在那商贾质疑后，冷然道：“依法稽查，何来冤枉？” 简单几句，却给予苏轻语最坚实的支撑。
宴至中途，气氛在曹万山的刻意调和下，似乎又恢复了表面的热络。但苏轻语能感觉到，那些隐藏在笑容下的目光，更加复杂难辨了。
她知道，今夜之后，她苏轻语这个名字，在江宁地界，将不再仅仅是一个“依附王爷的女子”，而是一个需要认真对待、甚至忌惮三分的“对手”或“变数”。
酒酣耳热之际，曹万山再次举杯，眼中带着某种深意，笑道：“王爷，苏先生，今日相谈甚欢！日后漕运之事，还需王爷多多提点，苏先生多多关照！来，草民再敬二位一杯！祝王爷政通人和，祝苏先生……心想事成！” 他特意在“心想事成”上加重了语气。
秦彦泽眸光微冷，端起酒杯，却未立刻饮下。
苏轻语也端起了茶杯，心中警铃微作。
（这杯酒……恐怕没那么简单。）
她看向秦彦泽，只见他侧脸在灯火下线条冷硬，目光沉静地掠过曹万山看似热情的笑脸，以及席间某些人闪烁的眼神。
鸿门宴的高潮，似乎即将到来。
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