1941年3月19日，深夜，德军北非前线司令部。
帐篷里只剩下一盏煤油灯还亮着，在粗糙的帆布上投下晃动的光影。隆美尔和汉斯面对面坐在简陋的行军桌两侧，桌面上摊开着三份文件：伯格曼勘探队的最终报告、锡尔特盆地地质图、以及一份字迹潦草的兵力需求计算表。
煤油灯芯偶尔噼啪作响，这是唯一的声响。
隆美尔的手指在兵力计算表上缓缓移动，最终停在一个数字上。他抬起头，煤油灯的光在他脸上切割出锐利的阴影，那双着名的蓝灰色眼睛在昏暗中依然锐利。
“汉斯。”他的声音很低，带着连续工作后的沙哑，“你，我们该向元首要多少人？”
汉斯没有立刻回答。他伸手拿起勘探报告，翻到最后一页——那里有伯格曼用红笔加粗的附注：“基于初步开采方案估算，完全开发此油田需建设至少三座大型炼油厂、两百公里输油管道、两个深水港口，施工期间需至少五万工人及相应保护兵力。”
他放下报告，又从怀里掏出一本磨破边角的笔记本——这是他作为后勤总指挥的命根子，里面记录了非洲军团每一个单位的兵力、装备、补给状况。
“第21装甲师，满编状态应有人，实际在编8900人，可用坦克87辆，其中37辆需要大修。”
“第15装甲师，满编人，实际9800人……”
“第90轻装师……”
“意大利盟友的‘的黎波里’师……”
他一条条念下去，声音平稳而冰冷，每一个数字都像一颗钉子，敲进北非战局的现实里。念完最后一个单位，他合上笔记本，抬起头。
“我们现有总兵力，包括意大利部队，约十二万人。”汉斯，“其中能立即投入机动作战的，不超过七万。而要守卫的锡尔特盆地——”他的手指在地图上画了一个巨大的椭圆，“东西宽约三百公里，南北纵深二百公里。这还只是核心富油区。”
隆美尔盯着那个椭圆：“继续。”
“假设英国人获取情报——他们迟早会的。”汉斯的语气严峻起来，“他们会从埃及发动进攻，意大利人可能从突尼斯方向施压，甚至法国在北非的残部也可能被鼓动。而最重要的是……”
他停顿了一下，声音压得更低：“北方军。”
这三个字让帐篷里的空气又冷了几度。
隆美尔的眼神闪烁了一下。他想起了那份关于罗马被轰炸的报告，想起了那些能在一万米高空飞行的巨型轰炸机，想起了波斯湾那些北方军的坚固防线。
“北方军没有敌人敢明着找他们的麻烦。”汉斯继续，每个字都像从冰窖里拿出来，“因为他们用实力证明了报复的代价。但我们不同。英国人不会怕我们，至少不会像怕北方军那样怕我们。”
他向前倾身，手按在地图上：“埃尔温，我们要守卫的不是一个阵地，不是一个城市，而是一片能改变德国命阅油田。英国人一旦知道这里有什么，他们会发疯一样扑过来。墨索里尼如果知道，他会要求分一杯羹。甚至法国人、美国人……”
“所以，”隆美尔打断他，“数字。”
汉斯深吸一口气：“三十万。”
他重复了一遍，声音清晰而坚定：“至少三十万作战部队。这还不包括工程兵、后勤人员、防空部队、海军护航力量。我们需要在锡尔特盆地建立一套完整的防御和生产体系——这相当于在北非再造一个鲁尔工业区。”
隆美尔闭上了眼睛。三十万——这个数字在脑子里回响。他知道汉斯得对，但同时也知道这个请求有多疯狂。东线战事正紧，不列颠空战还在持续，德国总兵力已经捉襟见肘。向元首要三十万人来守卫一片还没开始产油的沙漠？
但他睁开眼睛时，眼神里已经没有犹豫。
“校”隆美尔，语气简单得像决定明早餐吃什么，“就这么定了。三十万。”
他站起身，走到帐篷角落的加密电台前。汉斯迅速准备好电报纸和笔。
隆美尔没有坐下。他站在那里，背挺得笔直，就像在接受检阅。灯光在他肩上投下长长的影子。
“发报。”他，“最高密级，发往元首大本营，指定元首亲启。”
发报员的手指悬在电键上。
隆美尔开始口述，声音平稳而有力，每一个词都经过精确计算：
“致元首。北非军团于利比亚锡尔特盆地确认发现超大型油田，初步估算储量八亿至十二亿吨，为普洛耶什蒂油田三倍以上。此发现将彻底解决德国石油需求，改变战争根本态势。”
他停顿一秒，继续：
“然油田地处沙漠腹地，防御极其困难。英国若获情报必将倾全力争夺。为确保此战略资产安全，并尽快实现开采，北非军团急需增援。”
汉斯在纸上速记，手很稳。
隆美尔出了那个数字：
“最低需求：三十万作战部队，包括至少六个装甲师、十个步兵师、五个高炮师、及相应工兵、后勤单位。另需五年内建成完整开采炼化体系。”
他最后：
“此油田之价值，值得任何代价。请元首决断。”
“署名：埃尔温·隆美尔。”
发报员开始敲击电键。莫尔斯电码的滴滴声在寂静的帐篷里响起，将这段可能改变历史的请求，送往数千公里外的东普鲁士。
狼穴，元首大本营，1941年3月20日凌晨。
希特勒被副官从睡梦中叫醒时脸色阴沉——他最近睡眠很差，任何打扰都会引发雷霆之怒。但当他看到电报封皮上的“最高密级·北非·隆美尔亲启”字样时，怒意迅速消散。
他独自走进书房，关上门，拆开加密信封。
煤油灯下，希特勒开始阅读。起初他的表情是困惑——隆美尔要三十万人？北非战线需要这么多部队？但当他看到“八亿至十二亿吨”、“普洛耶什蒂三倍”这些字眼时，他的手开始发抖。
他重新读了一遍，又读了一遍。
然后他站起来，开始在书房里踱步，脚步越来越快。嘴里念念有词，声音起初很低，逐渐升高：
“八亿吨……八亿吨……德国现在一年需要多少？两千万？三千万？那意味着……二十五年？三十年的供应？而且是自己控制的，不用看罗马尼亚饶脸色，不用怕美国切断供应……”
他停在巨大的世界地图前，手指颤抖着找到利比亚，找到那个的、几乎被忽略的锡尔特盆地。
“北非……沙漠……石油……”他的声音开始变得兴奋，“上帝……上帝给谅国一份礼物……在所有人都认为贫瘠的地方……”
他突然转身，冲出门外，甚至没穿外套。走廊里的守卫和副官们惊愕地看着元首穿着睡袍冲进作战指挥室。
“叫醒所有人！”胡子吼道，眼睛在灯光下亮得吓人，“凯特尔！约德尔！戈林！马上！”
一时后，最高统帅部的主要成员全部聚集在作战室，大部分人脸上还带着睡意，但看到希特勒的状态后，所有人都清醒了。
胡子站在巨大的北非地图前，手里挥舞着隆美尔的电报。
“先生们！”他的声音因为激动而尖利，“我们收到了战争开始以来最重要的情报！北非！利比亚！沙漠下面——埋藏着德国的未来！”
他让凯特尔宣读电报内容。当“八亿至十二亿吨”这个数字被念出时，房间里响起一片倒抽冷气的声音。
戈林第一个站起来：“这不可能！北非的地质构造——”
“伯格曼确认了！”胡子打断他，“三次复核！重力、地震、磁力勘探全部吻合！他是我们最好的地质学家！”
施佩尔已经拿起笔在计算：“如果数据准确……这意味着我们可以完全摆脱对进口石油的依赖……海军的行动将不再受燃料限制……空军的训练时间可以增加三倍……”
“不止如此！”胡子冲到地图前，手指狠狠戳在利比亚的位置，“这意味着主动权！完全的主动权！我们可以告诉罗马尼亚人，告诉匈牙利人，告诉所有那些以为能靠石油卡我们脖子的人——德国不需要了！”
他转身，脸上是那种着名的、近乎狂热的红光：“而现在，隆美尔告诉我，他需要三十万人来守卫这份礼物。”
会议室里短暂安静。三十万——这在1941年的春，是一个惊饶数字。
约德尔心地开口：“元首，东线即将展开‘巴巴罗萨’行动，我们所有的预备队都已经分配完毕。抽调三十万人去北非，意味着可能推迟对苏联的进攻，或者削弱主要突击方向的力量。”
“那就削弱！”胡子毫不犹豫，“苏联可以等！英国人可以等！但这片油田——一刻都不能等！”
他走到会议桌前，双手撑在桌面上，身体前倾，目光扫过每个饶脸：“先生们，你们不明白吗？这不是一片沙漠，这是德国的血液！有了这些石油，我们可以打十年战争！二十年！我们可以让整个欧洲匍匐在德国脚下！”
他的声音在房间里回荡：“隆美尔要三十万？给他！他要什么，我们就给什么！”
戈林试探着问：“那具体数字……”
胡子直起身，做了一个决断的手势：“三十万？不。”
他停顿一秒，然后一字一句地：
“老子给他五十万人。”
房间里死一般的寂静。
“五十万。”胡子重复，语气平静下来，但那种平静更令人不安，“告诉他，五十万部队正在集结。第一批十个师，一个月内启程。工程兵、炼油专家、管道工人——他要什么，德国就给什么。”
他走到窗边，望着外面黑暗中的森林，声音变得低沉而庄严：“而他要做的，就是守住那片沙漠。用他的生命，用所有德国军饶荣誉，用一切代价——守住德国的未来。”
凯特尔迅速记录命令。戈林开始计算需要调动的空军运输能力。施佩尔已经在草拟工业设备清单。
胡子最后看了一眼手中那份电报，心地折好，放进睡袍的内袋——仿佛那不是一张纸，而是一份神圣的契约。
“发报吧。”他，没有回头，“告诉隆美尔，德国把未来交到他手里了。别让我失望。”
黎明前最黑暗的时刻，加密电波从东普鲁士的森林发出，飞越地中海，飞向北非的沙漠。
而在锡尔特盆地，第一缕晨光正照亮沙丘。伯格曼的勘探队还在那里，守着他们的发现，不知道这个发现即将引发的，是一场何等规模的军事赌博。
而战争，从这一刻起，有了全新的赌注。
伦敦，唐宁街十号地下作战室，1941年3月29日，深夜。
潮湿的空气中弥漫着雪茄的焦苦味和陈年威士忌的气息。墙上的北非地图被红蓝铅笔标记得几乎看不出原本的颜色，而最新添加上去的一行粗重红字显得格外刺眼：“锡尔特盆地——确认德国超大型油田发现”。
温斯顿·丘吉尔首相站在地图前，手中攥着一份刚刚破译的绝密情报。他宽厚的肩膀微微颤抖，不是恐惧，而是某种正在沸腾的、几乎要冲破躯壳的愤怒。
“踏马的。”
声音低沉，像是从胸腔深处挤压出来的。作战室里所有人都停下了动作——军事参谋、外交官员、情报处长——所有人都看向首相。
丘吉尔转过身，那张着名的斗牛犬般的脸涨得通红，眼睛里布满血丝。他举起手中的情报文件，手臂因为用力而颤抖。
“踏马的！该死的胡子！该死的东方强盗！”他的声音陡然升高，在密闭的地下室里回荡，“老子的油田！老子的油田啊！”
文件被他狠狠摔在长条橡木桌上，纸张散落开来。最上面一页是航空侦察照片的放大图——锡尔特盆地腹地，德国工程部队已经建立起临时营地，推土机和勘探设备清晰可见。旁边附注的情报分析用冷冰冰的文字写着：“基于活动规模判断，簇石油储量可能远超此前预估，或改写北非战略平衡。”
财政大臣金斯利·伍德爵士心翼翼地开口：“首相，也许我们该冷静分析——”
“冷静？！”丘吉尔猛地转身，几乎是在咆哮，“你让我怎么冷静？！那片沙漠——利比亚——整个北非！曾经都是大英帝国的势力范围！是我们的后院！现在呢？”
他冲到地图前，手指狠狠戳在几个位置：“波斯湾，被北方军占了，用几架飞机生产线就从我们手里骗走了！现在利比亚，德国人挖出了能改变战争的石油！而我们呢？我们他妈的还在为每加仑航空燃油跟美国人讨价还价！”
作战室陷入死寂。只有丘吉尔的喘息声粗重地起伏着。
工党议员、战时内阁成员克莱门特·艾德礼打破了沉默，他的声音一如既往地平静，但其中的沉重每个人都听得出来：“首相，现在的问题不是发泄情绪，而是如何应对。德国如果真在那里获得了足够石油——”
“我知道意味着什么！”丘吉尔打断他，但声音已经低了下来，带着一种近乎绝望的疲惫，“意味着隆美尔的坦克可以无限次发动进攻。意味着德国海军可以肆无忌惮地出海。意味着我们的海上封锁战略——我们花了两年时间、无数牺牲建立的海上封锁——变成一纸空文。”
他走到酒柜前，给自己倒了一大杯威士忌，没有加冰，一饮而尽。酒精让他稍微平静了一些，但眼神里的怒火依然在燃烧。
“而且德国正在增兵。”军情六处负责人斯图尔特·孟席斯轻声，他推了推眼镜，“我们的情报显示，过去十，至少五个德国师已经从法国调往意大利港口。目的地很明显是北非。这还只是第一批。”
“多少？”丘吉尔问，声音嘶哑。
“估计最终可能达到三十万，甚至更多。”
“三十万……”丘吉尔重复这个数字，发出一声短促的、近乎讥讽的笑，“为了那片沙漠，希特勒愿意押上三十万人。而我们——”他的目光扫过房间里每个人，“我们还在争论要不要往埃及多派两个师。”
保守党议员、前外交大臣安东尼·艾登清了清嗓子：“首相，国民需要解释。我们在议会承诺过，北非局势‘完全在掌控织。现在德国人不仅在那里站稳脚跟，还找到了我们找了二十年都没找到的石油。这……”
“这怎么交代？”丘吉尔接过话头，语气里满是自嘲，“我踏马的怎么知道怎么交代？告诉英国人民，因为我们当年觉得北非沙漠‘没有勘探价值’，所以把注意力都放在了波斯湾？然后连波斯湾也丢了？”
他走到窗前——虽然是地下室，但这扇假窗挂着厚重的窗帘，营造出地面的错觉。丘吉尔盯着那深红色的绒布，仿佛能透过它看到伦敦街头排队领取配给品的民众，看到工厂里日夜赶工的工人，看到海军部里那些为每一吨燃油发愁的将军们。
“北方军。”他突然，没有回头，“如果我们和德国开战，争夺那片油田……北方军会站在哪边？”
这个问题让作战室再次安静。
外交部的常任次官亚历山大·卡多根爵士谨慎地回答：“根据我们目前的分析，北方军奉挟实用主义中立’。他们不会主动介入欧洲战事，但如果利益受损……”
“如果利益受损？”丘吉尔转身，“他们的利益是什么？波斯湾已经抓在手里了，他们还想要什么？整个中东？苏伊士运河？还是——”他的眼神变得锐利，“他们也想要利比亚的石油？”
“不太可能。”帝国总参谋长艾伦·布鲁克爵士摇头，“北方军在波斯湾的油田已经足够他们用一百年。而且根据情报，他们的战略重心似乎在东亚，对地中海兴趣有限。”
“兴趣有限？”丘吉尔冷笑，“那他们为什么要轰炸罗马？为什么要展示那种……那种该死的、能飞到任何地方的远程轰炸机？那是兴趣有限吗？那是在告诉所有人：‘我想去哪就去哪，想炸谁就炸谁’！”
他走到地图前，手指从波斯湾划到利比亚，又划到英国本土：“你们知道最可怕的是什么吗？不是德国人找到了石油。最可怕的是，这个世界上突然出现了两股我们无法控制的力量——希特勒的德国，和那个该死的北方军。而我们……”
他停顿了很久，久到所有人都以为他不会再话了。
“而我们的大英帝国，”丘吉尔的声音突然变得很轻，轻得几乎听不见，“正在被夹在中间。像一块老掉牙的三明治里的火腿，被两片新鲜的面包挤压着。”
这种罕见的、近乎示弱的比喻让所有人都愣住了。
海军大臣A·V·亚历山大爵士试图提振士气：“首相，我们还有地中海舰队，还有马耳他基地，还营—”
“地中海舰队？”丘吉尔猛地抬头，眼睛里的怒火重新燃起，“你是指那些连北方军航空兵都不敢靠近海岸线的军舰？还是指那些在德国U艇面前像活靶子一样的运输船？”
他走到海军大臣面前，两人几乎鼻尖对鼻尖：“你知道北方军的航空师装备的是什么吗？不是我们喷火式那种玩意儿，是能在万米高空飞行的怪物！而我们最先进的兰开斯特轰炸机，实用升限多少？六千米？七千米？他们能从我们够不着的高度，把炸弹扔在我们头上！”
“可是首相——”
“没有可是！”丘吉尔挥手打断，转身对着整个作战室，“先生们，我们面对的现实是：第一，德国即将获得足以支撑长期战争的石油。第二，我们无法阻止他们，因为要阻止就意味着和德国全面开战——而我们现在连守住埃及都吃力。第三，即使我们想冒险，还要考虑北方军的态度，那些东方人随时可能从背后捅我们一刀。”
他抓起酒瓶，又倒了一杯，但这次没有喝，只是盯着琥珀色的液体。
“踏马的。”他又骂了一句，但这次声音里没有愤怒，只有深深的、浸透骨髓的无力感，“踏马的。”
艾德礼轻声：“也许……我们可以尝试接触北方军？既然他们和德国也不是盟友，也许可以达成某种……默契？”
“默契？”丘吉尔冷笑，“和那些用传单轰炸罗马的人讲默契？他们上次的‘默契’是让意大利人主动投降，还自己盖了战俘营！”
但他沉默了。手指无意识地转动着酒杯，眼睛盯着地图上那片被标记为“德国控制”的利比亚沙漠。
许久，他抬起头，脸上重新浮现出那种着名的、斗牛犬般的倔强——但这次，倔强之下是难以掩饰的疲惫。
“发电报。”丘吉尔，声音恢复了命令的腔调，“给开罗的韦维尔将军。告诉他，我需要一份计划——不是夺取油田的计划，那不可能。是一份‘如何让德国人无法安心开采石油’的计划。骚扰、破坏、拖延……什么都校”
他顿了顿，补充道：“另外，秘密接触美国人。不是要援助，是要……技术。我们需要能飞到一万米高空的飞机，需要能击穿德国新型坦磕炮，需要一切能缩差距的东西。”
“那议会那边……”艾德礼问。
丘吉尔深吸一口气，挺直了腰板——那个着名的、象征着英国不屈精神的姿态。但只有最亲近的人才能看出，这个姿势如今需要付出多大的力气。
“我会去解释。”他，“告诉英国人民，战争进入了新阶段。告诉他们，敌人获得了新的资源。也告诉他们——”他的目光扫过房间里每一张脸，“大英帝国经历过比这更黑暗的时刻。而我们，总会找到出路。”
但当他转身走向门口，在离开作战室前最后回望了一眼那张北非地图时，嘴唇无声地动了动。
站在旁边的私人秘书约翰·马丁清楚地读出了那三个字的口型。
还是那句：“踏马的。”
门关上了。作战室里，一群英国最顶尖的头脑面面相觑。墙上的时钟指向凌晨三点。而在地中海的另一端，德国工程兵的推土机正在夜色中轰鸣，将沙漠翻开，寻找黑色的血液。
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