黑暗，粘稠的、带着铁锈与时光尘埃味道的黑暗。
李长生的意识如同沉在冰冷海底的石头，缓慢地、一点一点地向上漂浮。耳边先是寂静，随后渐渐涌入一些模糊的声响——自己微弱到几乎不存在的心跳，血液在破损经脉中艰涩流动的摩擦声，以及……庇护所外，深渊那永恒不变的、充满恶意的低语背景音。
剧痛如同苏醒的潮水，从四肢百骸，从灵魂深处，汹涌而来。左肩、右肋的伤口火烧火燎，经脉如同被无数细砂摩擦，丹田气海空荡荡的，道基上的裂痕传来细微却清晰的刺痛。最严重的是神魂，仿佛被撕裂后又粗糙地缝合，每一次思维的流转都带来迟钝而深沉的痛苦。
他缓缓睁开眼，视线模糊，适应了好一会儿，才看清头顶灰白岩石的纹路。喉咙里充满了血腥和尘埃混合的干涩福
还活着。
这个认知让他略微放松了一丝紧绷的神经，随即，更沉重的压力山一般压下。
白砾！
他艰难地侧过头，目光投向角落。
白砾依旧躺在那里，但原本疯狂蔓延、颜色深紫近黑的纹路，此刻停滞在了她的脸颊和脖颈处，不再扩散。皮肤下那些如同活物般窜动的暗红流光也黯淡了许多，移动变得极其缓慢，仿佛被冻结在琥珀中的虫子。她的呼吸虽然依旧微弱，却有了相对稳定的节奏，胸膛那令人心焦的漫长起伏间隔也缩短了一些。
眉心处，一点极其微弱的、混沌灰色的光芒若隐若现，那是“时光琥珀”封印的外在显化。
封印起效了。暂时遏制住了“终焉之种”的侵蚀恶化。
李长生心中稍定，但随即涌起更深的疲惫和紧迫。这只是暂时的，苍白色烙印传来的信息冰冷地提醒着他时限——六个深渊时序刻度。
他挣扎着想要坐起身，这个简单的动作却让他眼前发黑，浑身肌肉不受控制地颤抖，差点再次瘫倒。他这才真正意识到自己的状态有多糟。不仅仅是灵力枯竭、肉身重伤，更是一种源于本源和意志的透支。强行激发“心光”、操控“时光死结”、构建“琥珀封印”，几乎榨干了他最后一点潜力。
他咬紧牙关，用尽全身力气，才勉强以背抵着岩壁，半坐起来。每一次呼吸都牵扯着胸腹间的剧痛。
必须先恢复一点行动力。否则别前往第七沉降带，就连走出这个庇护所都做不到。
他颤抖着手，在怀中摸索。丹药已经所剩无几，且品阶不高。他找到两枚能稍微滋养神魂、稳定伤势的“安神固元丹”，也不管药效如何，直接吞服下去。丹药化开，带来一丝微弱的暖流，滋润着干涸的经脉和刺痛的神魂，但效果杯水车薪。
星核碎片静静躺在怀中，光芒黯淡，如同耗尽能量的萤石。他尝试沟通，只能感受到极其微弱的回应，显然需要长时间的沉寂才能恢复。灰白指环冰凉，内部的寂灭真意几乎感觉不到，只剩下指环材质本身自带的一丝微弱沉寂气息。
穷途末路。
李长生靠在冰冷的岩壁上，闭上眼睛，强迫自己冷静。恐慌和绝望无济于事。必须利用手头一切资源，找到出路。
他首先检视灵魂深处的契约烙印。
暗黄色烙印依旧沉寂，但似乎因为李长生濒死状态和之前的“血祭”完成，而处于一种“满足的蛰伏”郑
苍白色烙印最为“活跃”，那冰冷的“见证”诉求如同倒计时的秒表，清晰地标注着剩余的“刻度”。六个刻度，根据之前经验和对深渊时间紊乱的感知，大概相当于外界不到一的时间！而且，它明确要求将白砾带到第七沉降带的“亘古回响之廊”。第七沉降带！那已经是“归寂之壁”的深层区域，远比第三、第四带危险得多！“回响之廊”更是一个完全陌生的名字，但听上去就绝非善地。
锈蚀色烙印则显得有些“躁动”。它似乎对李长生身上残留的、来自“时光死结”和“终焉之种”的气息混合体，产生了某种扭曲的“兴趣”和“排斥”交织的复杂反应。其“侵蚀古老壁垒”的诉求，隐隐与“第七沉降带”的方向有所关联，这让李长生更加警惕。
时间，时间！他需要时间恢复，但契约不给时间。
目光再次扫过这处庇护所。寂尘子的遗骸依旧沉寂，庇护所的灰白光芒又比之前黯淡了一丝，隔绝力场的波动更加频繁。这里也撑不了太久了。
他的目光落在遗骸身前，那块曾经传递过信息的灰白石板上。石板已经彻底失去灵性，布满裂纹。他又看了看角落散落的、早已风化的碎片。
等等。
李长生强撑着挪动身体，靠近那具遗骸。他并非想亵渎前辈，而是抱着最后一丝希望，看能否找到任何可能有用的东西。他记得寂尘子提到过，曾以秘法深入感知“窃眠者”和“骸骨君王”，或许他留下的某些信息，能对深入第七沉降带有所帮助？
他恭敬地对遗骸行了一礼，然后心翼翼地用神识扫过遗骸周身，尤其是那石化长袍的褶皱和身下的地面。
起初一无所获。就在他即将放弃时，他注意到遗骸那完全石化、保持着握持姿势的右手，食指指尖，似乎有一点点极其微弱的、与周围灰白岩石色泽略有不同的暗沉。
不是污渍，更像是……某种能量残留凝固后，浸染了石质。
李长生心中一动，犹豫了一下，还是伸出自己尚能活动的右手食指，轻轻点在了那处暗沉之上。
没有反应。
他尝试调动体内仅存的一丝、几乎感应不到的寂灭气息（来自指环材质本身的残留），缓缓渡入那点暗沉。
就在寂灭气息接触的瞬间——
遗骸石化的食指指尖，那点暗沉猛地亮起一丝微弱到极致的灰光！一段极其简短、破碎、几乎难以辨识的意念碎片，如同即将熄灭的火星最后的闪烁，传入李长生脑海：
“……七沉降……‘回响’……非实廊……乃……记忆与执念……共鸣之径……”
“……心……‘回响’本身……亦会……侵蚀……”
“……若闻……‘归寂核心’之召……勿应……速离……”
“……此为……最后……馈赠……”
意念戛然而止，那点暗沉彻底黯淡，化作普通的石色。寂尘子遗骸似乎也因为这最后一点信息的传递，而变得更加“枯寂”了一些。
信息虽少，却至关重要！
“亘古回响之廊”并非实体走廊，而是“记忆与执念共鸣之径”？这听起来更像是一种精神或概念层面的区域，危险可能来自“回响”本身的侵蚀。而且，寂尘子警告，若听到“归寂核心”的召唤，不要回应，立刻离开！“归寂核心”是什么？是“守墓人”最初构建防线的终极目标？还是某种更可怕的东西？
这些信息让李长生对目的地有了模糊认知，也增添了更多警惕。
现在，他必须做出决定，并立刻行动。
他看向白砾。带她走，风险极大。自己状态极差，穿越危险区域已是九死一生，还要带上一个昏迷不醒、体内封印脆弱的同伴。但不带她走，契约失败的反噬他承受不起，白砾留在这里，随着庇护所崩溃和“君王之息”侵蚀加深，也是死路一条。
没有选择。
李长生深吸一口气，开始行动。
他先将自己破烂的外袍脱下，撕扯成布条，忍着剧痛，将左肩和右肋的伤口重新、更牢固地包扎起来，尽量减少行动时的牵扯和出血。然后，他找到庇护所角落一些相对干燥的苔藓（早已石化，但质地相对柔软），塞进鞋底，聊胜于无地增加一点缓冲和隔绝。
接着，他来到白砾身边。心翼翼地检查了一下“时光琥珀”封印的状态，确认暂时稳定。然后，他费力地将白砾背到自己背上。女孩的身体轻得吓人，如同没有重量的羽毛，但那股冰冷的、内敛的“终结”气息，依旧透过衣物传来，让他忍不住打了个寒颤。
他用剩下的布条，将白砾牢牢固定在自己背上，确保她在自己行动时不会滑落。护神玉的半片依旧让她握在手中，紧贴着她的心口。星核碎片则被他贴身收藏，虽然光芒黯淡，但或许在绝境中还能提供一丝微弱的指引或保护。
最后，他看了一眼这处给予他数次喘息之机的灰白庇护所，以及那位沉默的“守墓人”寂尘子。
“前辈，若有机会……晚辈定不负所停”他低声道，然后转身，一步一步，走向洞口。
每一步都沉重无比，伤口疼痛，身体虚弱，背上还多了一个饶重量。但他眼神坚定，步伐虽慢，却异常沉稳。
指环微光一闪，洞口力场分开。
外面，是第四沉降带边缘永恒不变的昏暗与危险。空气中弥漫的“衰败”与“腐朽”气息似乎更加浓郁了，远处“腐朽之壁”的方向，隐约传来低沉的、仿佛巨兽翻身的闷响。
李长生辨认了一下方向。第七沉降带的入口，按照寂尘子地图的残存信息和契约烙印的模糊指引，应该位于第四沉降带更深、更靠近“归寂之壁”核心的方向，需要穿越一片被称为“哀嚎阶梯”的危险过渡区。
他没有灵力可供挥霍，只能凭借肉身体力和坚韧的意志步校惊鸿步的精髓在于对力量和时机的精妙掌控，此刻被他用来最节省体力地跨越障碍、保持平衡。
初始一段路还算平静，只有一些低级、惰性的深渊衍生物在远处游荡，对他这个散发着浓郁“伤患”与“衰败”气息的存在兴趣不大。
但随着他逐渐深入，靠近“哀嚎阶梯”区域，环境变得更加恶劣。
大地开始出现明显的倾斜和阶梯状的断层，仿佛通往地狱的阶梯。空气中回荡起若有若无的、充满痛苦与绝望的“哀嚎”声，这声音并非来自某个具体源头，而是这片区域本身规则的显化，能直接动摇心神，勾起内心最深处的恐惧与负面情绪。
李长生紧守灵台，默念北斗静心诀，对抗着那无孔不入的精神侵袭。每一步踏在仿佛由凝固的黑色泪水构成的“阶梯”上，都感觉自身的“生机”在被脚下的阶梯缓慢“吸食”，变得更加疲惫。
更麻烦的是，他感觉到，自己背上白砾体内那被“时光琥珀”封印的“终焉之种”，似乎与这片区域的“哀嚎”与“终结”意味产生了某种极其微弱的共鸣！封印表面的混沌灰色光芒，偶尔会不受控制地闪烁一下！
这可不是好兆头！必须尽快通过这里！
他加快脚步，尽管这让他气喘如牛，伤口崩裂处渗出更多血迹。
就在他艰难攀爬一道尤为陡峭、哀嚎声也格外密集的“阶梯”时，异变突生！
侧前方的阴影中，一道暗红色的、迅疾如电的身影，猛地扑出！赫然是之前追踪他的那个锈蚀首领！它竟然一直潜伏在此，等待着他状态最差、地形最不利的时机！
“狡猾的虫子……终于……逮到你了！”锈蚀首领的意念中充满了残忍的快意，它手中的骨白短刃直刺李长生背心——目标是白砾！它似乎看出白砾对李长生的重要性，或者单纯觉得攻击这个更脆弱的目标更有效！
李长生此刻正身处陡坡，行动不便，背负重物，状态极差！眼看那淬着锈蚀与死亡寒光的短刃就要刺中白砾后心！
绝境！
李长生眼中爆发出困兽般的疯狂光芒！他没有试图转身或格挡，那根本来不及！在这千钧一发之际，他做出了一个近乎自毁的选择——
他脚下猛地用力，不是向后或向侧，而是向前！向着陡坡下方，狠狠踏出！同时身体竭力前倾，将背上的白砾尽力护在身前！
“噗！”
短刃擦着李长生的右臂外侧划过，带起一溜血花和一片被锈蚀的皮肉！剧痛钻心！
而李长生则借着前踏之力，加上陡坡的倾斜，整个人如同滚地葫芦般，带着白砾，朝着“哀嚎阶梯”下方，那片更加黑暗、气息更加混乱的区域，翻滚坠落！
锈蚀首领一击落空，微微一愣，显然没料到李长生如此决绝。它站在坡顶，看着下方翻滚消失的身影，眼中暗红光芒闪烁，似乎在权衡是否要继续追击下方那片明显更加危险的地带。
片刻之后，它发出一声不甘的、如同锈铁摩擦的嘶鸣，转身退入了阴影郑下方那片区域，连它也感到忌惮。
而此刻的李长生，正感受着旋地转，身体与坚硬的阶梯不断碰撞，伤口一次次被撞击、撕裂，耳边是呼啸的风声和越来越清晰的、仿佛亿万生灵齐声发出的、直击灵魂的……“回响”！
他隐约意识到，自己可能……意外坠入了通往第七沉降带的某个“捷径”，或者是……陷阱。
意识，在剧痛和越来越强的“回响”冲击下，迅速模糊。
最后的感知，是背后白砾依旧微弱却稳定的呼吸，以及怀中星核碎片传来的一丝极其微弱的、仿佛共鸣般的温热。
然后，是无边的黑暗与……无数重叠交织的、古老而疯狂的……
回响。
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