黑石堡遇袭的次日，气氛凝重如铁。堡内进行了一场彻底的清查，又揪出两名与昨夜刺客有牵连的底层役夫，但皆是死士，未及审问便自尽身亡。线索似乎再次中断，但无形的网却收得更紧。萧执下令全军戒严，没有他的手令，连一只信鸽都飞不出黑石堡。他知道，内奸的触角远比想象的更深，而对手的耐心，似乎也快耗尽了。
帅堂内，炭火噼啪。萧执面沉如水，听着赵文山的禀报。
“殿下，昨夜擒获那刺客虽未开口，但从其身上搜出的腰牌暗记看，确系张贲旧部无疑。只是……人已死了，死无对证。”赵文山咬牙切齿，满脸愤恨。
“死了，也是证据。”萧执声音冰冷，“将尸首悬挂堡门三日，以儆效尤。传令下去，凡有举报通敌嫌疑者，查实重赏；凡有包庇隐匿者，同罪连坐！”
“末将遵命！”
“狄人大营可有异动？”
“斥候回报，狄人主力仍在原地，但游骑活动愈发频繁，似在试探我军虚实。”
“虚张声势，意在施压，也是在等。”萧执指尖敲击桌面，目光锐利，“等我们内乱，等我们露出破绽。传令各营，加固工事，操练不辍，要让狄人看看，我军的刀，还利得很！”
“是！”
议事散去，萧执独坐案前，眉宇间倦色难掩。昨夜沈清弦为他挡箭的那一幕，反复在他脑海中闪现。那一刻的惊怒与后怕，此刻回想起来，仍让他心绪难平。他从未想过，有朝一日，会有一个人，让他觉得比自己的性命更重要。
“古谦。”
“老奴在。”古谦如幽影般现身。
“加派一倍人手，暗中护卫云尚书。饮食起居，需经你亲自查验。再有闪失，提头来见。”
“老奴明白。”古谦迟疑一下，低声道，“殿下，云尚书昨夜受惊，今日一早已前往工匠坊督查，老奴看她气色……”
“由她去。”萧执打断他，语气带着一丝无奈的纵容，“她闲不住。盯着点，别让她累着就校” 他顿了顿，又道，“京城那边，有消息吗？”
“樱侯爷……连发三封密信，询问姐安危。”古谦呈上几枚细竹管。
萧执接过，快速浏览，永昌侯沈巍的字迹一如既往的刚劲，但字里行间透出的焦灼与担忧，却难以掩饰。信中除了询问沈清弦近况，更隐晦提及京中流言四起，有御史暗中收集“云弦恃宠而骄、干预军务、致龙城失陷”的“罪证”，显然是有人要借题发挥。
“哼，跳梁丑。”萧执冷笑，提笔蘸墨，沉吟片刻，写下回信，言简意赅：“清弦安好，龙城之责，不在其身。京中事宜，岳父大人无需过虑，一切有婿。” 落款处，盖上了他的齐王私印。这声“岳父大人”和这方私印，已明确表明了态度与回护。
“速送京城，交永昌侯亲启。”
“是。”
工匠坊内，炉火正旺。
沈清弦一身利落短打，长发简单挽起，正与几位老工匠研究一张改良弩机的图纸。她神色专注，仿佛昨夜惊魂已逝。唯有偶尔停顿揉按太阳穴的动作，泄露了她的疲惫。
“大人，您看这机括，若用新淬火的精钢，力道能增三成，但重量也会增加。”胡匠头指着图纸一处。
“重量可接受，射程与破甲力是关键。”沈清弦仔细查看，“试试看，若有问题，再调整淬火工艺。”
“云姐姐！”林软软清脆的声音传来，少女端着个托盘，上面放着热腾腾的姜茶和几块粗面饼子，“爷爷让我送来的，您一早忙到现在，肯定饿了！”
沈清弦抬头，露出温和的笑容：“有劳软软了。你谢大哥今日如何？”
“好多了！早上喝了一碗肉粥呢！脸色也红润了些！”林软软眼睛亮晶晶的，带着毫不掩饰的欢喜，“就是还总想下地走动，被爷爷骂了一顿，老实了！” 她叽叽喳喳地着，活泼的气息驱散了坊内的沉闷。
沈清弦看着她真烂漫的样子，心中微暖。这乱世中的一点纯真，尤为珍贵。“那就好。你多费心照顾他。”
“放心吧云姐姐！”林软软用力点头，又凑近些，压低声音，神秘兮兮地，“云姐姐，我告诉你个秘密哦，谢大哥他……他今偷偷问我，你昨受惊吓没有？他可担心你了！”
沈清弦微微一怔，随即了然。谢云昭醒来后，虽知龙城惨剧，悲痛欲绝，但对林软软的悉心照料，并非毫无所觉。这份在血火中萌生的情愫，或许是他黑暗中唯一的光。她轻轻拍了拍林软软的手：“告诉他，我没事，让他安心养伤。”
“嗯！”林软软开心地应了，蹦蹦跳跳地走了。
看着她的背影，沈清弦心中感慨。或许，云昭能遇到软软，是不幸中的万幸。
静室内，药香弥漫。
谢云昭靠坐在炕上，脸色依旧苍白，但眼神已有了几分往日的锐利，只是深处沉淀着化不开的悲恸与仇恨。林老刚为他施完针。
“子，命是捡回来了，但心脉受损，三年内不得动武，不得大喜大悲，否则华佗再世也救不了你！”林老收拾着银针，语气硬邦邦的。
“晚辈明白，谢林神医救命之恩。”谢云昭声音沙哑，却郑重。
“哼，谢我有什么用？谢那个傻丫头去吧！”林老瞥了他一眼，背起药箱出去了。
谢云昭沉默片刻，目光落在窗外。父亲殉国、龙城陷落、兄弟惨死……一幕幕在他脑中翻腾，让他心如刀绞。唯有想到那个总是带着笑容、声音清脆的少女时，心底的冰封才似乎裂开一丝缝隙。
“谢大哥，该喝药了。”林软软端着药碗进来，脸上带着明媚的笑容。
谢云昭收回目光，看向她，眼神复杂。他接过药碗，低声道：“有劳……软软姑娘。”
“都了叫软软就好啦！”林软软嘟囔着，坐在炕边，看着他喝药，“谢大哥，你别总皱着眉头，云姐姐了，让你安心养伤，外面有齐王殿下和她呢！”
听到沈清弦的名字，谢云昭眼中闪过一丝愧疚与担忧：“清弦她……昨日真的没事？”
“没事！齐王殿下可紧张她了！”林软软心直口快，“昨晚殿下亲自抱云姐姐回去的呢！虽然好多人看着，但殿下那眼神……哎呀，我也不好，反正就是很紧张很紧张的样子！” 她着，脸上泛起一丝红晕，似乎也为那种情感所动容。
谢云昭握着药碗的手微微一紧，随即缓缓松开，眼中掠过一丝释然，又有一丝难以言喻的落寞。他沉默着将苦涩的药汁一饮而尽。有些缘分，错过了便是错过了。如今，他身负血海深仇，残躯苟活，又能奢望什么？眼前这个救他、伴他的少女，或许已是上对他最大的怜悯。
傍晚，萧执处理完军务，信步走向堡墙。
夕阳将雪原染成金红色，壮丽而苍凉。他远远便看到那个熟悉的身影独立在垛口处，绯色官袍被晚风吹拂，勾勒出纤细却挺拔的背影。他挥手屏退亲卫，独自走了过去。
听到脚步声，沈清弦回过头，见是他，微微一礼：“殿下。”
“在看什么？”萧执走到她身边，与她并肩而立。
“看夕阳，看雪原。”沈清弦轻声道，“地浩大，衬得人如蝼蚁，纷争……似乎也渺了。”
“但蝼蚁之争，亦是你死我活。”萧执目光投向远方狄人大营的方向，语气冷峻，“退一步，便是万丈深渊。”
沈清弦默然。她知道他的是事实。
一阵寒风吹来，她下意识地拢了拢衣襟。
萧执解下自己的墨狐大氅，不由分地披在她肩上。大氅带着他的体温和清冽的气息，瞬间驱散了寒意。
“殿下，这使不得……”沈清弦一惊，想要推拒。
“穿着。”萧执按住她的手，力道不容置疑。他的指尖温热，透过薄薄的衣料传来。沈清弦脸颊微热，停止了动作。
两人一时无话，静静看着落日沉入远山。
“京中来了消息。”萧执忽然开口，“岳父大人很担心你。”
沈清弦心尖一颤，“岳父大人”这个称呼从他口中出，意义非凡。她低声道：“是清弦不孝，让父亲担忧了。”
“我已回信，告知你安然无恙。”萧执侧头看她，夕阳余晖在他深邃的眸中投下暖光，却化不开那抹凝重，“但京中局势复杂，有人欲借龙城之事构陷于你。”
“清者自清。”沈清弦迎上他的目光，并无惧色。
“清者自清，奈何欲加之罪，何患无辞？”萧执嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“不过你放心，有本王在，无人能动你分毫。”
这话语中的维护与霸道，让沈清弦心跳加速。她垂下眼睫，轻声道：“谢殿下。”
“等战事解决后回到京郑”萧执的声音低沉而坚定，不再是商议，而是宣告，“有些事，也该定下来了。”
沈清弦猛地抬头，撞入他灼灼的目光郑那里面是毫不掩饰的占有欲和……承诺。她的脸瞬间红透，心如擂鼓，一时竟不知该如何回应。
萧执也不逼她，只是静静地看着她。夕阳最后的光芒将她脸颊的绯红染得惊心动魄。他缓缓抬起手，极其轻柔地将她被风吹乱的一缕发丝别到耳后。指尖划过她细腻的耳廓，带来一阵战栗。
“风大了，回去吧。”他收回手，语气恢复了平静，仿佛刚才那近乎告白的话语只是幻觉。
“是。”沈清弦声如蚊蚋，裹紧带着他体温的大氅，几乎是落荒而逃。
萧执看着她仓促离去的背影，眼中终于泄露出一丝极淡的、真实的笑意。但笑意很快隐去，被更深的思虑取代。京城，北疆，内奸，狄人……盘根错节。而要护住想护的人，他需要更强大的力量，更需要……一场彻底的胜利。
夜色渐浓。一封来自京城的密报，由古谦亲手呈上。萧执展开，目光骤然锐利如刀！密报显示，三皇子一党正在暗中推动与北狄的“和谈”，并以“体恤民力、恢复元气”为名，试图延缓甚至削减对北疆的后续粮草军械供应！同时，有御史上书，弹劾齐王萧执“拥兵自重、劳师远征、恐生肘腋之变”！
图穷匕见！他们不仅要断北疆的粮，还要在背后捅刀子！
“好，很好。”萧执冷笑，指尖的密报被攥得发皱，“既然你们想玩，本王就陪你们玩一把大的！” 他铺开地图，目光锁定在龙城以北、狄人王庭的方向。
一个大胆乃至疯狂的念头，在他心中逐渐成型。唯有惊之功，方可破此死局！唯有绝对的力量，才能守护想守护的一切！
他望向沈清弦住所的方向，目光深沉如海。
清弦，再等等。等我为你，扫清一切障碍！
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