沈清弦彻夜未眠，依萧执之计，字斟句酌地写就那份陈情表。拂晓时分，墨迹未干，她便密封好，命翠珠火速送往“墨韵斋”交予古谦。她深知，这份奏表递出的时机，关乎谢云昭的安危，更关乎整个局面的走向。她只能在工部衙门的值房内，焦灼地等待。
朝堂之上的风暴，果然如期而至。
辰时刚过，兵部衙门便传来消息，几位御史联名弹劾镇北军将军谢云昭“恃功骄横，冲击衙署，殴打官员，目无国法”的奏本，已如雪片般飞入宫郑紧接着，便有内侍至工部传口谕，宣侍郎云弦即刻入宫见驾。
沈清弦整理衣冠，深吸一口气，将那股翻腾的焦虑强行压下，目光恢复沉静。她握了握袖中暗藏的一卷关于劣质铁料的证供抄本，稳步而出。
乾清宫东暖阁内，气氛凝重得能滴出水来。皇帝端坐榻上，面色阴沉。下首站着脸色铁青的兵部尚书、面露得色的都察院左都御史，以及几位明显是三皇子一党的官员。三皇子萧铭并未在场，但其威压，却无处不在。
“臣云弦，叩见陛下。”沈清弦跪拜行礼。
“云弦，”皇帝的声音带着压抑的怒火，将几份奏折掷于她面前，“你看看！谢云昭做的好事！还有你工部！军械之事，究竟是何纰漏，竟引得边将冲击兵部？你给朕从实招来！”
压力如山，直逼而来。若应对不当，顷刻便是灭顶之灾。
沈清弦并未惊慌，依计而校她重重叩首，声音清晰而恳切：“陛下息怒！臣有下情回禀！谢将军之事，臣已听闻，其行为确属鲁莽，冲撞衙署，理当受罚！”
先认其错，稳住皇帝情绪。她话锋随即一转：“然，臣恳请陛下明察，谢将军之所以如此，实因忧心边事，体恤将士所致！彼听闻北境军械或有差池，恐致袍泽伤亡，心急如焚，方铸此错。其心可诛，其情可悯啊陛下！”
她抬起头，目光坦荡地迎向皇帝：“至于军械之事，臣正要向陛下请罪！工部军器监日前在制备‘破甲锥’弩箭时，确因物料核查不慎，误用了一批劣质铁料，致使部分箭镞淬火开裂。此乃臣督察不严之过，臣甘领责罚！”
她主动承认过失，态度诚恳，反而让准备发难的御史一时语塞。
兵部尚书趁机开口：“陛下，云侍郎所言不虚。老臣已查问过，谢云昭那子确是因担心军械延误战事，才……才一时冲动。其父镇守北疆，劳苦功高，还望陛下念其年少，从轻发落。”
“尚书大人此言差矣！”都察院左都御史厉声道，“国有国法，军有军规！岂能因私废公？谢云昭冲击兵部，证据确凿！若人人效仿，朝廷威严何在？至于工部失职，更需严惩不贷！”
双方顿时争论起来。皇帝眉头紧锁，目光再次投向沈清弦：“云弦，你工部失职，致使边将生疑，酿成事端，你还有何话？”
时机已到！沈清弦再次叩首，声音提高：“陛下！臣自知有罪，不敢辩解！然，军械之事，已有转圜！劣质铁料来源已查清，乃工部内部吏员与不法商号勾结，以次充好，中饱私囊！涉案吏员已收押，优质铁料已紧急调拨到位，新一批‘破甲锥’正在日夜赶制，绝不延误北境军需！所有经过，臣已详细具本，奏请圣览！”
她双手呈上那份由萧执指点、她亲手撰写的陈情表。内侍连忙接过，呈送御前。
皇帝展开奏表，仔细阅览。暖阁内一片寂静，只闻纸张翻动的沙沙声。沈清弦跪在下方，能清晰地看到皇帝脸上的怒容，随着阅读的深入，渐渐转为凝重，继而闪过一丝惊愕，最终化为一种深沉的思索。
奏表中，沈清弦不仅详细明了“破甲锥”的工艺价值、劣质铁料案的查处经过，更以大量数据证明了造价已降低，尤其重要的是，她在为谢云昭陈情部分，写得极为高明，将其行为定义为“武臣耿介，忧国忘身”，虽方法欠妥，但忠心可嘉，巧妙地将一场祸事，扭转为彰显边将忠勇的案例。
良久，皇帝缓缓合上奏表，目光锐利地扫过在场众人，最后落在都察院左都御史脸上：“爱卿弹劾谢云昭，可知他为何冲击兵部？”
左都御史一愣：“这……自是因军械之事……”
“军械有何问题？”皇帝打断他。
“工部以次充好，延误军机……”
“以次充好？”皇帝冷笑一声，将沈清弦的奏表掷给他，“你自己看看！工部已自查清楚，乃是内部蠹虫作祟，且已及时补救！谢云昭所忧之事，并未发生！他听闻风闻，便鲁莽行事，是不对！但其心，却是为了前线将士！尔等为风宪官，闻风奏事是本职，但可曾查证属实？可曾想过，此举是否会寒了边关将士的心？！”
皇帝的声音不高，却带着雷霆之威！左都御史接过奏表，越看脸色越是苍白，冷汗涔涔而下。他身后的几位御史更是噤若寒蝉。
“陛下圣明！”兵部尚书趁机道，“谢云昭有错，但罪不至此。如今北境不宁，正当用人之际，还望陛下法外开恩！”
皇帝沉吟片刻，目光最终落在沈清弦身上：“云弦。”
“臣在。”
“你工部失察，酿成事端，罚俸半年，以示惩戒。日后若再出纰漏，两罪并罚！”
“臣领旨谢恩！”沈清弦重重叩首。罚俸半年，已是极轻的处罚。
“至于谢云昭……”皇帝顿了顿，“冲撞衙署，殴打官员，依律当革职查办。念其年少，其父有功于国，且事出有因，着革去游击将军衔，杖责二十，仍回北疆军中效力，以观后效！”
革职留用，杖责抵过！这已是最好的结果！
“陛下圣明！”兵部尚书与沈清弦齐声道。
退出发暖阁，沈清弦后背已被冷汗湿透，但心中一块巨石终于落地。她赢了这一局！不仅保住了谢云昭，更在皇帝面前展现了工部（实则她本人）处理危机的能力和担当。
然而，她刚回到工部衙门，还未来得及喘口气，一名太监便匆匆赶来，低声道：“云侍郎，齐王殿下在宫西荷花池旁的‘澄心亭’等您，是有要事相商。”
沈清弦心中一动。萧执此时要见她？还是在宫中？定然有极其重要之事。她定了定神，吩咐翠珠先回衙门，自己则跟着太监，穿廊过院，来到僻静的宫西荷池。
时值深秋，荷塘残败，寒风萧瑟。澄心亭孤悬水上，四面透风。萧执独自一人，负手立于亭中，望着满池枯荷，墨色王服被风吹得猎猎作响，更显身形孤峭。
“臣云弦，参见殿下。”沈清弦步入亭中，敛衽行礼。
萧执缓缓转过身，脸上带着一丝倦色，但目光却亮得惊人。他挥退了引路太监，亭中只剩下他们二人。
“你做得很好。”他开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的……赞许？“陈情表递得正是时候。谢云昭的命，保住了。”
“全仗殿下指点迷津。”沈清弦真心实意地道谢。
“不必谢我。”萧执走近两步，目光深邃地凝视着她，“经此一事，你在陛下心中，分量不同了。但，真正的凶险，才刚刚开始。”
他顿了顿，声音压得更低：“老三（萧铭）此番算计落空，绝不会善罢甘休。他下一步，必是釜底抽薪。”
“殿下是指……”
“漕运案。”萧执吐出三个字，目光锐利如刀，“他会在三司会审最终结案前，断尾求生，抛出几个替死鬼，将案子控制在漕运司层面，绝不会让其牵扯到更高处。同时，他会动用一切力量，在朝野营造舆论，将你打成‘罗织罪名、排除异己’的酷吏，甚至……可能会动用非常手段。”
非常手段？沈清弦心中一凛，是指……刺杀？
“本王得到密报，”萧执的声音冷得像冰，“老三府上的死士，近日调动频繁。目标，很可能……是你。”
一股寒意瞬间席卷沈清弦全身。她下意识地握紧了拳。
“怕吗？”萧执忽然问，目光紧紧锁住她的眼睛。
沈清弦迎着他的目光，深吸一口气，压下心中的恐惧，摇了摇头：“殿下面前，清弦不敢言怕。只是……不甘。”
“不甘？”萧执眉梢微挑。
“不甘心被人如此算计，不甘心新政受阻，不甘心……让殿下心血白费。”她语气坚定，带着一丝倔强。
萧执静静地看了她片刻，眼中似乎闪过一丝极淡的……笑意？快得让她以为是错觉。他忽然伸出手，轻轻拂过她鬓边被风吹乱的一缕发丝，指尖冰凉，触感却让沈清弦浑身一颤，几乎僵在原地。
“记住，”他的声音近在咫尺，气息拂过她的耳廓，带着一种不容置疑的决绝，“无论发生什么，活着。只有活着，才有翻盘的机会。本王……不会让你有事。”
这话语，已近乎赤裸的承诺与……告白。
沈清弦心跳如鼓，脸颊不受控制地泛起红晕，几乎不敢抬头看他。她能感受到他目光的灼热，能闻到他身上清冽的药香混杂着男性气息，一种前所未有的慌乱与悸动攫住了她。
“殿下……”她声音微颤。
就在这时，远处传来一阵脚步声。萧执迅速收回手，退后一步，恢复了平日清冷疏离的模样，仿佛刚才那一刻的温情与靠近从未发生。
“回去吧。近日无事，少出工部衙门。”他淡淡道，目光已望向亭外枯荷。
“……是。清弦告退。”沈清弦压下狂乱的心跳，躬身行礼，几乎是逃离了澄心亭。
直到走出很远，她仍能感觉到背后那道深邃的目光，以及鬓边那残留的、冰凉的触福他刚才的举动，那近乎宣誓般的话语……这一切，都明确无误地表明，他对她，已超越了盟友的界限。
一种混杂着甜蜜、惶恐、以及巨大压力的情感，在她心中汹涌澎湃。前路凶险未卜，但那个男饶身影，却如同黑暗中唯一的灯塔，让她在恐惧之余，生出无尽的勇气。
她摸了摸发间的墨玉簪，指尖传来坚定的触福裂帛之势已成，再无回头路。无论前方是刀山火海，她只能，也必须，走下去。
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