夜里，尚和平在灯下写呈报。他要将今日遇袭之事，详细报给郭秉正和总督府。
但写了一半，他停下了。
现在报上去，有什么用？证据呢？
俘虏只是“黑三”指使，黑衣人尸体虽有徐府腰牌，但徐先道完全可以推是栽赃。
正如之前的吴巡检革职事件一样——没有铁证，动不了徐先道。
他放下笔，走到窗前。夜色中的刘家沟镇，点点灯火。
“四哥。”草上飞推门进来，“受赡弟兄都包扎好了，薛半仙儿没大碍。另外……镇上的几个乡绅递帖子，想明日拜见。”
“来得倒快。”尚和平冷笑，“是想探我的虚实吧。告诉他们，明日午时，我在衙门设宴，请他们来。”
“真请？”
“请。不仅要请，还要大请。”尚和平眼中闪过一丝锐光。
“我要让他们知道，我尚和平不是来走过场的。徐先道想让我死，我偏要活得好好的，还要把刘家沟，变成一根扎进他肉里的刺。”
次日午时，巡检司衙门正堂摆开三桌宴席。
刘家沟镇有头有脸的乡绅来了七八位，为首的是镇东李家的李老太爷，七十多岁，拄着拐杖，须发皆白，但眼神精明。
其次是镇西赵家的赵员外，五十许岁，胖乎乎的，一脸和气生财的模样。
还有开粮店的孙掌柜、开药铺的周大夫等等。
众人落座，酒过三巡，场面话完，李老太爷率先开口：“尚大人年轻有为，初到刘家沟就剿灭匪徒，保境安民，实乃百姓之福。老朽代全镇父老，敬大人一杯。”
尚和平举杯：“老太爷客气。保境安民，是本官分内之事。”
赵员外笑眯眯接话：“尚大人有所不知，咱们刘家沟虽是地方，但南来北往的客商多，倒也富庶。只是近年来匪患不断，生意难做啊。大人若能肃清匪患，那真是功德无量。”
“这是自然。”尚和平放下酒杯，“不过本官初来乍到，对本地情形不熟。剿匪安民，还需诸位乡贤鼎力相助。”
“应该的，应该的。”众人附和。
孙掌柜犹豫了一下，道：“大人昨日在黑松林遇袭，听……毙匪数十？不知这些匪徒，是何来历？”
终于问到正题了。尚和平淡淡道：“不过是过江龙的残部，纠集了些乌合之众，想给本官一个下马威。可惜，本事不济。”
周大夫心翼翼问：“听……匪徒中有持火枪的？这……寻常土匪，哪来这么多火枪？”
这话问得刁钻。尚和平看了周大夫一眼，这老头眼神闪烁，显然知道些什么。
“周大夫问得好。”尚和平夹了一筷子菜，慢条斯理道，“本官也奇怪。后来查验，那些火枪多是老旧土枪，倒像是……大户人家护院用的。对了，还发现几块腰牌，刻着‘徐府’二字。诸位可知道，奉城里，哪位徐老爷，府上护院如此之多，还流落到土匪手里？”
堂内瞬间安静。众人脸色各异，李老太爷捻着胡须，赵员外笑容僵住，孙掌柜低头喝茶，周大夫则额头冒汗。
“这……这怕是匪徒栽赃吧？”李老太爷缓缓道，“奉徐局长……怎会与土匪有关？”
“本官也这么想。”尚和平顺着他的话，“定是匪徒故意留的，想挑拨离间。所以本官已将腰牌销毁，此事不再提。只是……”
他话锋一转：“本官既然来了刘家沟，就要办实事。剿匪是第一桩，第二桩，是修路。从刘家沟到奉的官道，年久失修，坑洼不平，商旅难校本官打算招募民夫，整修道路，不知诸位以为如何？”
修路？众人面面相觑。这是好事，但……要花钱。
赵员外试探道：“修路自然是利民之举。只是……这银钱从何而来？”
“本官查过衙门账目，尚有存银三百两。不够的，可向过往商旅收取少许‘养路费’，按车马数量计，每车每趟不过十文钱。此外，”尚和平看向众人。
“也想请诸位乡贤慷慨解囊，捐助一些。凡捐助者，本官将立功德碑于道旁，让过往行人都知道，这是哪位善人捐修的路段。”
这是要他们出钱。众人沉默。
修路是好事，但谁愿意白白掏钱？
李老太爷沉吟片刻，道：“尚大人心系民生，老朽佩服。这样吧，我李家愿捐一百两。”
“赵家也捐一百两。”赵员外跟上。
其他人见状，也纷纷认捐，少则三十两，多则五十两。片刻间，竟凑了五百多两。
尚和平举杯：“多谢诸位！本官替刘家沟百姓，谢过各位善举！”
宴席气氛重新热络。但尚和平知道，这些人肯掏钱，不是因为他面子大，而是因为他展示了武力（剿匪）和能力（敲打徐先道），让他们觉得，这个新巡检不好惹，不如花钱买平安。
宴罢送客，李老太爷走在最后，临出门时，忽然低声道：“尚大人，老朽多嘴一句。刘家沟这潭水，深着呢。大人年轻气盛，凡事……留三分余地。”
尚和平拱手：“谢老太爷提点。”
看着众人远去，草上飞凑过来：“四哥，这些老狐狸，真会捐钱？”
“捐是会捐的，但不会痛快。”尚和平道，“你派人盯着，看谁家迟迟不送钱来。还有，修路的事，明就张榜招工。工钱按日结算，每三十文，管一顿午饭。”
“三十文？这价可不低。”
“就是要不低。”尚和平道，“刘家沟百姓穷苦，给他们一条挣现钱的路，他们才会念你的好。民心有了，我们才能站住脚。”
正着，门外传来马蹄声。一个驿卒送来一封信，是奉来的。
尚和平拆开，是五姑娘的笔迹。
“火柴厂已定址城西，租了旧染坊院子。马哥推荐的津师傅三日后到。药皂配方试制成功，驱疫效果很好。
九爷九奶奶车马行已筹备妥当，不日开门营业。六姑娘诞下男婴，母子平安。奉一切安好，勿念。
你在刘家沟，务必心。另，韩掌柜，近日有生面孔在火柴厂附近转悠，已让马大哥派人盯着。
信不长，但字里行间都是牵挂。尚和平心折好信，贴身收起。
“草上飞，”他唤道，“去准备些刘家沟的土产，山货、药材什么的，装两车，明日派人送去奉，给韩掌柜和五姑娘。再捎个口信：刘家沟一切顺利，勿忧。”
“是！”
窗外，夕阳西下，雨季已过，初秋高气爽。
尚和平望着边晚霞，刘家沟的第一关，他过了。
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