程九爷脸上堆着生意人特有的圆滑笑容，声音不高却字字清晰：“嗨，咱开店的，南来北往的客商多，不就靠耳朵长点儿，听个热闹嘛！都是些没影儿的闲话，当不得真，当不得真呐！”
他话锋巧妙地一转，带着几分恰到好处的为难与“诚恳”：“不过，几位好汉爷顶风冒雪来到咱这穷地方，既然张了口，我程老九要是没点表示，那就太不懂规矩了。”
他像是极为肉痛地咬了咬牙，下了很大决心道：“这样，店里呢，还有点预备着过冬救急的苞米碴子和咸菜疙瘩，实在不多，满打满算也就百十来斤。几位好汉爷要是不嫌弃，先拿去应应急？多少是点心意，也算我程老九给诸位压压寒气，结个善缘！”
百十来斤苞米碴子加咸菜疙瘩？这分明是打发叫花子！那脸上带黑痣的土匪眼中凶光一闪，手就按向了腰间的家伙。
领头那个围着厚毛围脖的汉子却一抬手，阻止了手下。他浑浊的眼珠死死盯着程九爷，足足沉默了抽半袋烟的功夫，那目光里交织着被轻视的恼怒、对程九爷深浅难测的忌惮，还有一丝心思被点破后的烦躁。
他根本不信程九爷就这点家底，但对方轻飘飘点出“滚地雷”刚发了大财，又摆出这副光棍又“识相”的滚刀肉架势，门口那几把明晃晃的铡刀和院里几个精壮伙计也不是摆设。真要硬抢，为这点东西撕破脸皮，折损人手，太不划算。
“程掌柜…呵呵，会做人。” 领头那人沙哑的声音像是砂纸磨过木头，带着冰冷的寒意。
他站起身，“行，苞米碴子，咸菜疙瘩，我们带走。这份‘心意’，俺们记下了。” 他刻意加重了“记下了”几个字。
程九爷脸上立刻绽放出如释重负、无比“真诚”的笑容，仿佛送出去的是金山银山：“应该的！应该的！和尚！叫上柱子！快去！把西厢房墙角那两袋苞米碴子和屋檐下那半缸咸菜，给几位好汉爷搬出来，仔细绑到马背上！别磨蹭！”
很快，毛围脖带着黑痣走出了屋子。尚和平正和柱子从西厢房搬出粮食，他低垂着眼睑，看似专注于手中的活计，但眼角的余光如同最精密的扫描仪，瞬间捕捉了几个关键信息：
毛围脖状似无意扫向西厢房的眼神——那里堆放着更多的粮食，他在评估和记忆位置；
毛围脖靴帮上沾着的、与本地灰褐色土壤截然不同的鲜亮黄土——这种土质，据他这些对周边地形的了解，只东山那片断崖附近才有，那是“滚地雷”地盘的核心区域；
门外另一个倚着马、左耳下有道疤的土匪，其腰间老旧枪套上，一个模糊却仍可辨认的“风”字绣纹；
以及毛围脖骑的领头战马膘肥体壮、蹄铁崭新，而驮马则显得毛色杂乱、缺乏照料——这明他们核心战力装备精良，但后勤补给已捉襟见肘。
所有这些碎片信息在他脑中飞速整合、碰撞：他们缺粮，头目近期深入过“滚地雷”的腹地。是侦察？还是谈判？
东西绑好，四个响马翻身上马。
毛围脖坐在马背上，最后回头瞥了一眼站在院门口的程九爷，蒙面巾下的嘴角似乎勾起一个冰冷诡异的弧度。“程九爷，山高水长，咱们…后会有期。”
马蹄声再次响起，带着那点微不足道的“嚼谷”，消失在暮色与渐起的寒风郑
响马一走，程九爷脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。他站在门口，望着空荡荡的土路，目光深沉，手指无意识地捻着下巴上硬挺的胡茬。寒风卷起枯叶，打着旋，掠过他冰冷的指尖。
王喜莲从屋里出来，忧心忡忡地低声道：“当家的，就…就这么点东西，真能打发走了？”
“打发？”程九爷声音低沉，带着看透世事的冷峻，“这是拿饵钓着饿狼——暂时稳住了。响马的便宜，哪有那么好占？他们这是把咱这记在本本上了。”
他抬头望了望阴沉得快要压下来的空，“要变了。”话音刚落，几片冰凉硕大的雪花，悄然落在了他脸上。
雪，真的来了。
尚和平默默走过来，递给他一支刚卷好的旱烟卷——这是他跟车老板老赵学的，用裁好的纸条螺旋卷起烟末，舔口唾沫封边，比烟袋锅子便捷。
程万山接过，就着尚和平划亮的“洋火”点燃，深深吸了一口，辛辣的烟雾吸入肺中，似乎驱散了些许寒意。
他吐出一口青烟，忽然问道：“和尚，刚才在院里，看出点啥门道没？”
他知道身边这年轻人绝非凡俗，刚才那番暗藏机锋的较量，定然瞒不过他那双锐利的眼睛。
尚和平没有丝毫犹豫，语言精准简练，如同汇报军情：“领头那个围毛领的，靴帮沾着东山的黄黏土，村里和西山都没这种土。门外左边那个，枪套上赢风’字绣痕，虽然旧，但还能认。他们的战马保养得极好，蹄铁都是新的，但驮马不行，明他们缺物资，但很重视武力。还有，毛围脖出院子时，目光扫过西厢房第二个窗户两次，是在确认储粮的位置。”
程万山眼睛骤然一亮，爆出激赏的光芒！他没想到尚和平观察得如此之细，如此之准！这已非寻常的细心，而是某种经过严格训练才能形成的本能！
“一点没错！”程万山用力点头，“‘一股风’的老窝在西山，东山是‘滚地雷’的命根子。毛围脖靴子上的黄土，明他刚摸过‘滚地雷’的墙根！不是想黑吃黑，就是怕被吞并，先去探探虚实。上次闹喜的时候，滚地雷临走的时候是去给二当家的解围，我估计他们是接过火。”
“不入虎穴焉得虎子，一股风可能是冲着灯下黑才来东西山交界。今日他们四个人就敢进村借粮，估计要么是和绺子走散了，要么就是如您的，来摸墙根儿。”尚和平继续冷静分析。
“九爷您刚才故意点出‘滚地雷’肥得流油，还要扩张人手、清理周边，就是在暗示‘一股风’：强敌环伺，你们既穷又危险。他现在缺粮，又感受到生存威胁，危机感已经拉到最满。只需要一个确切的火星，比如…让他们确信‘滚地雷’即将动手捣了他的老巢，他们很可能被迫先发制人。”
程万山闻言，忍不住重重拍了下尚和平的肩膀，哈哈大笑：“好子！你这脑子，比老林子里的狐狸还灵！就是这么个理儿！‘一股风’这帮人，又穷又横还好面子，最受不得激将法，更怕被当成软柿子捏！只要把‘滚地雷’要动他们的消息递过去，得有鼻子有眼，他们肯定坐不住！”
尚和平补充道，思维缜密：“滚地雷也需要消息，而且消息要具体。可以包含黑痣的脸、刀疤的位置、那个‘风’字枪套，特别是东山特有的黄土。当‘滚地雷’的人听到有一伙具备这些特征、明显是‘一股风’的人，在他们地盘附近鬼鬼祟祟侦察粮仓和路径…猜忌和敌意自然就种下了。”
程万山眼中闪烁着兴奋与算计的光芒，看着尚和平，满是激赏：“绝了！就这么办！和尚，你真是老爷派来助我的！这乱世，光靠膀子力气不行，就得靠你这般的脑子！”
两人相视一笑，一种无需多言的默契在雪中弥漫。王喜莲在一旁听得云里雾里，却又感觉莫名的心安。
程万山忽然转头对她吩咐道：“媳妇儿，等这场雪停了，让和尚跟着老蔫巴进趟山，猎几张好鹿皮回来。”
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