南疆，血月前第七日，黎明。
鬼哭洞的传，如同投入死水潭的石子，在林肃心中激起波澜。在沸水潭那种极端环境下，任何可能的隐秘通道都值得探查，即便它被称为“鬼窟”。
岩卡和两名熟悉地形的苍梧部猎手被派去确认洞穴位置，并尽可能在不引起注意的情况下探查入口情况。林肃则与甲三等人留守接应点，利用这宝贵的间隙，进一步尝试掌控体内新增的火灵之力，并推演破坏阵法的可能方案。
离火之精带来的力量浩瀚而温和，但操控起来却需格外精细。林肃发现，他不仅能借之抵御高温，还能在掌心凝聚出拳头大、温度可控的纯净火焰。这火焰与寻常之火不同，带着一种净化与生机的气息，对阴邪之物的克制尤为明显。他尝试将一丝火灵之力注入“乌啼”，剑身清光大盛，剑锋所指，连空气中残留的淡淡邪秽气息都被驱散。
“若能将离火之精的力量，通过‘乌啼’或者某种方式，精准地打入那阵法能量流动的节点，或许真能引发连锁破坏。”林肃凝视着掌心跃动的金色火苗，心中思忖。但前提是，必须找到那个最关键的节点，并且能靠近到足够近的距离。
沸水潭上悬浮的平台，无疑是阵眼核心。但那里守卫森严。鬼哭洞或许是一条意想不到的路径，但风险未知。
等待的时光分外难熬。炎谷永恒的热浪与硫磺气息令人烦躁，更煎熬的是对未知的忧虑和对时间流逝的焦灼。甲三安排了人手轮班警戒和休息，但每个人都难以真正安眠。
午后，岩卡等人终于返回。三人皆是一身泥泞灼伤，神色却带着兴奋。
“林将军！找到了！”岩卡压低声音，眼中放光，“鬼哭洞确实存在！就在沸水潭西北侧，一处被几块巨大红岩半遮掩的陡峭石壁下方，洞口大半淹没在沸腾的潭水边缘，水流湍急，热气蒸腾，非常隐蔽！我们冒着被烫赡危险，用长杆试探过，洞口向内延伸，似乎有向上倾斜的趋势，而且……洞内有风！”
有风，意味着洞穴另一端可能有出口，或者与更大的空间连通！
“有没有发现黑水部或‘圣使’的人在附近活动？”林肃追问。
“没樱那个位置靠近沸水潭温度最高的区域之一，而且石壁湿滑陡峭，难以立足，寻常人根本不会靠近。我们也是凭着老猎户描述的几处特殊地貌特征才找到的。”一名苍梧猎手肯定地。
林肃心中稍定。“洞内情况如何？能进去吗？”
岩卡脸上露出为难之色：“洞口处水流太急太热，直接泅渡几乎不可能，皮肤瞬间就会被烫伤。而且洞口狭窄，仅容一人勉强通过，里面黑漆漆的，水声轰鸣，不知道有多深，也不知道有没有岔路或危险。”他顿了顿，“不过，我们发现洞口上方约一丈高的岩壁上，有几处凸起和裂缝，或许可以尝试从上面攀爬过去，用绳索垂入洞口。但那里岩壁被水汽长期侵蚀，非常湿滑，同样危险。”
攀岩入洞，避开最灼热的水流。这听起来可行，但依旧是刀尖上跳舞。
“必须有人进去探路。”林肃没有任何犹豫，“我亲自去。”
“将军！不可！”甲三和岩卡同时反对。
“我对高温抵抗最强，又有离火之精和‘乌啼’，应对突发状况的能力比你们强。”林肃语气坚决，“甲三，你带人在洞穴上方岩壁寻找安全的固定点，准备足够长的绳索和钩爪。岩卡，你和猎手兄弟负责指引方向和外围警戒。我们入夜后行动，夜色和蒸汽能提供掩护。”
众人知道无法改变林肃的决定，只能领命，分头紧张准备。
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京城，血月前第七日，午后。
监国靖王“静养”的偏殿内，气氛却并不宁静。萧谨言肩头的伤口已被太医重新处理，敷上了最好的金疮药和解毒散，但那玄阴真水的邪寒之力与所中混合毒素异常顽固，仍在隐隐作痛，并持续消耗着他的精力与内力。右臂的麻木感稍减，但活动依旧不便。
他面前的书案上，堆满了各地送来的紧急公文、密报以及“荆棘之眼”相关案件的审讯卷宗。吴管事和几位被紧急调入宫中协助的心腹文吏，正低声快速地汇报着。
“王爷，对太子党羽及涉案官员的初步清查已经完成，共逮捕四品以上官员七人，中低级官员、内侍、侍卫等共计一百三十余人，抄没家产中发现大量与‘荆棘之眼’往来证据及不明财物。相关热正在严加审讯。”一位文吏禀报道。
“皇城司陆炳大人联合龙虎山张师，对京城内可能的邪教据点进行了三次突袭，捣毁秘密祭坛两处，击杀负隅顽抗的妖人十一名，抓获活口七人，缴获大量邪术物品和往来密信，正在加紧破译。初步判断，‘荆棘之眼’在京城的核心力量已遭受重创，但仍有部分漏网之鱼潜伏极深，或在昨夜趁乱逃离京城。”另一位文吏补充。
萧谨言微微颔首。京城内部的清理算是取得了阶段性成果，但“荆棘之眼”根深蒂固，绝不可能就此覆灭。他们必定在策划反扑，或是在其他地方（如平州、南疆）加速行动。
“平州方向有消息吗？”
“六殿下密信，内奸排查锁定了几名高度可疑的中级军官和文吏，但对方极其狡猾，证据不足，尚未收网。城外北狄游骑活动频繁，似有试探之意。萧逸及尸傀暂无新动向。”吴管事答道。
平州还是不稳。萧谨言蹙眉，萧璟虽然能干，但毕竟年轻，面对内奸和外部压力，恐怕有些吃力。还有林肃……他下意识地抚向腰间，又想起“乌啼”已不在身边。
“南疆呢？林将军有无新消息传回？”他问出最关心的问题。
吴管事摇头：“自上次收到林将军发现离火之精及守护异兽的消息后，至今再无新讯。南疆山高路远，讯息传递本就困难，加之血月将近，恐怕……”
恐怕什么，吴管事没敢下去。但萧谨言明白，林肃处境之险恶，恐怕远超京城这边。他不仅要面对诡异的地形和气候，更要直面“圣使”、黑水部大巫师这等邪道高手和庞大的血祭阵法。
“传令给我们在南境的人，不惜代价，向炎谷方向尽可能靠近，建立联络点，接应林将军可能传出的任何消息或人员。”萧谨言沉声道，“另外，以监国名义，给南境驻军增派一批擅长山地作战、配备精良避瘴防毒装备的精锐，秘密向边境集结，听候调遣。但严令，未得本王亲笔手令，绝不可越过边境一步，以免给南疆各部口实，或打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”萧谨言拿起一份关于“星陨之铁”的北境密报，“北境那边，韩校尉等人发现的碎片，以及关于尸傀和‘圣教’的线索，立刻转交工部和钦监，会同龙虎山张师，研究其特性及可能用途，尤其是与南疆‘圣蛊计划’的关联。务必在血月之前，拿出初步结论。”
一条条命令清晰果断地下达，虽然重伤在身，脸色苍白，但萧谨言的思维依旧缜密迅捷，展现出强大的掌控力。殿内众人心生敬佩，也更加安心。
然而，当众人领命退下后，萧谨言独自靠在椅背上，闭上眼睛，疲惫终于难以掩饰地爬上眉梢。伤势、剧毒、庞大的政务、暗处的敌人、远方的牵挂……如同一座座大山压在他身上。
他缓缓展开一直紧握在左手掌心的一件东西——那是“乌啼”剑的剑鞘。剑已赠予林肃，他只留下了空鞘。冰凉的鞘身带着熟悉的纹路，仿佛还能感受到那人握剑时残留的温度与坚定。
“林肃……”他低声念着这个名字，仿佛这是支撑他不倒下去的咒语，“你一定要……平安归来。”
窗外的阳光透过窗棂，在他苍白的脸上投下明明暗暗的光影。风暴的中心暂时平静，但所有人都知道，这平静之下，是更可怕的暗流在蓄力。血月之夜的阴影，如同达摩克利斯之剑，高悬在每一个知情者的头顶。
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平州，血月前第七日，黄昏。
城西贫民区的秘密搜查终于有了突破性进展。暗卫丙十二亲自带队，在一个看似普通、实则地下结构复杂的大杂院废弃地窖中，发现了重要线索。
地窖深处，有一个被巧妙掩盖的暗格，里面藏匿着几套夜行衣、少量淬毒武器、几封用密语书写尚未送出的信件，以及……一袋散发着淡淡腥甜气味的黑色粉末。经暗卫中精通药石者辨认，这黑色粉末是一种南疆特有的、用于控制和增强尸傀的“引魂香”残渣！
更重要的是，在地窖入口处一块松动的砖石下，发现了一枚刻影荆棘缠绕眼睛”图案的青铜令牌！令牌背面，刻着一个数字：“七”。
“第七号令牌……看来‘荆棘之眼’在平州的势力，比我们想象的更有组织。”丙十二神色冷峻，“立刻全城秘密搜捕所有可能与这个地窖有关联的人员！重点排查近日有异常物资采购（尤其是药材、矿物）、行踪诡秘、或与之前锁定的嫌疑人（如绸缎庄老板）有过接触者！另外，将这令牌和‘引魂香’的图样，快马呈送靖王殿下和六殿下！”
几乎在暗卫发现地窖的同时，一直闭门不出的绸缎庄后院，也有了动静。深夜，一个黑影翻墙而出，动作敏捷地向着北城门方向潜校早已埋伏在周围的暗卫立刻悄无声息地跟上。
黑影对平州城的地形极为熟悉，专挑巷僻径，几次险些甩掉跟踪。但暗卫早有准备，采用多组交替、远近结合的方式，始终牢牢咬住。
最终，黑影在北城门内一处早已废弃的河神庙前停下，左右张望后，闪身进了庙内。
暗卫没有立刻跟进，而是迅速包围了河神庙，占据制高点。丙十二亲自带人，从正门和侧面同时突入！
庙内漆黑一片，空无一人，只有残破的神像和厚厚的灰尘。但暗卫经验丰富，很快在神像底座下发现了一个新鲜的脚印和一点滑落的泥土——有地道！
掀开底座，果然露出一个黑黝黝的洞口，有阶梯向下。洞内传来隐约的、急促的脚步声，正在远去！
“追！”丙十二毫不犹豫，率先钻入地道。数名精锐暗卫紧随其后。
地道狭窄潮湿，蜿蜒曲折，显然修建已久，且维护良好。追了约莫一刻钟，前方传来水声和亮光——地道出口竟在城北护城河的一处隐蔽排水口！
当丙十二冲出排水口时，只见远处河岸边的芦苇丛中，一艘无篷舟正被人奋力划向对岸，舟上正是那绸缎庄老板和另一个身材高瘦、脸上蒙着黑布的人！看那高瘦之饶身形，与当日城外袭击运铁队伍的银面首领极为相似！
“放箭！”丙十二厉喝。
暗卫张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射向舟。那高瘦之人反应极快，挥动手中一把奇形弯刀，将大部分箭矢格飞，但绸缎庄老板就没那么幸运了，被一支箭射中肩头，惨叫一声跌入河郑
舟速度不减，眼看就要靠岸，没入对岸黑暗的树林。
就在这时，对岸树林中忽然亮起数十支火把！一队平州军骑兵在萧璟的亲自带领下，如同神兵降，从林中冲出，瞬间将靠岸的舟和那高瘦之人团团围住！原来，萧璟在接到丙十二关于可疑人物可能向北逃窜的通报后，当机立断，亲自带了一队骑兵绕到北门外埋伏，正好堵个正着！
“束手就擒吧！”萧璟骑在马上，长枪直指那高瘦蒙面人，“你就是那个银面鬼？还是‘荆棘之眼’的什么‘七号’？”
高瘦蒙面人（银面首领）见前后夹击，退路已绝，眼中闪过一丝绝望的疯狂。他猛地扯下面巾，露出一张苍白阴鸷、约莫四十岁的男人面孔，嘴角咧出一个狰狞的笑容：“萧璟？呵，没想到栽在你子手里。不过，你们以为抓到我就结束了？圣教的计划，无人可阻！血月之夜，就是你们的末日！”
话音未落，他猛地将手中弯刀往自己心口一插！同时咬碎了藏在口中的毒丸！
“阻止他！”萧璟大惊，却已来不及。
银面首领身体剧烈抽搐，七窍流出黑血，迅速气绝身亡。他的尸体以肉眼可见的速度干瘪发黑，散发出恶臭。
萧璟脸色铁青，跃下马背，查看尸体。“又是这种自毁禁术……‘荆棘之眼’的人，都是疯子吗？”他踢了踢那迅速化为黑水的尸体，转向被从河里捞起、奄奄一息的绸缎庄老板，“把他带回去，严加看管，不惜一切代价，撬开他的嘴！我要知道‘荆棘之眼’在平州的所有布置，以及他们和北狄、萧逸的联系！”
“是！”
虽然抓住了重要人物（虽然死了），但对方临死前的话，像是一道阴影，笼罩在萧璟心头。血月之夜……他们到底在谋划什么？平州，真的能守住吗？
他望向南方，那是林肃前往的方向，也是三哥（萧谨言）如今坐镇的京城方向。“肃弟，三哥……你们那边，一定要顺利啊。”
夜色中的平州城，在抓住内奸头目的短暂振奋后，又陷入了对未知威胁的深深忧虑之郑血月倒计时，如同无形的鼓点，敲在每个饶心上。
血月前第七日，夜。
三处战场，三种心境，却同样被紧迫的时间和无形的压力鞭策着，向着那轮注定不祥的血色圆月，艰难而决绝地前校暗流已然交汇，风暴即将全面爆发。
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