腊月廿三，祭灶。
皇城内外渐渐染上年的气息，各宫开始洒扫庭除，悬挂桃符，连空气里都飘着熬制糖瓜和准备祭品的甜腻香气。
只是这喜庆之下，紧绷的弦并未松弛，反而因年节的特殊节点，暗流涌动得更为隐秘。
清晏殿也难得多了几分忙碌。
云袖指挥着太监们擦拭门窗，更换帘幔，云香则兴致勃勃地挑选着过年时要用的窗花样子，红艳艳的剪纸在她手中翻飞。
“殿下，您看这个‘连年有余’可好？还是这个‘喜鹊登梅’更雅致些？”云香捧着一叠剪纸，跑到正在暖阁看书的吴怀瑾面前，脸颊红扑颇，满是期待。
吴怀瑾从书卷中抬起头，目光落在那些充满民间趣味的窗花上，脸上露出恰到好处的温和笑意：
“都好。你看着安排便是，过年嘛，总要有些喜庆气。”
他的目光掠过窗外忙碌的宫人，神识却分出一缕，沉入魂契网络。
戌影的意念率先传来，冰冷如常，汇报着午影（阿娜尔）的训练进展：
「‘隐息嚼’已完全契合，‘空’与《隐杀诀》第三重融合度七成，可执行渗透、刺探任务。建议年前进行最后一次实战淬炼。」
紧接着是乌圆，她的意念带着年关将近特有的亢奋与警惕：
「主人，各府年礼走动频繁，太子给几位边将的年礼夹带了密信，已抄录副本。八皇子通过内承运库太监，往皇后宫中送了一尊赤玉送子观音，寓意微妙。怀亲王闭门谢客，但城南别院‘听雨轩’夜间灵力波动频繁，疑似加紧研究那些文档。另外……坊间开始有流言，冷宫那边年前不太平，有老宫人听到过井里有异响。」
冷宫异响？
吴怀瑾眼神微动。
是龙气封禁下的自然逸散，还是……吴怀冬那边的“血饵”真的引动了什么？他不动声色地回应乌圆：
「流言不必干预，留意其扩散范围。重点盯住怀亲王别院和东宫、八皇子府的异常物资流动。」
「明白！」
最后是酉影（春桃），她的感知依旧清晰而超然：
「静心苑目标近日反复临摹玉佩符文，以清水代替血，举止时而焦躁时而呆滞。昨夜曾对墙角阴影低语‘代价是什么’，未有回应。对送去的年节用度（新被褥、少量果品）未显抗拒，已收纳。」
吴怀瑾意念流转，对戌影道：
「准。实战目标：截取八皇子送往吏部张侍郎处的年礼，内有结党密信，取得信物，制造意外劫掠假象，嫁祸太子‘暗枭’。」
「领命。」戌影的回应毫无波澜。
安排完这些，他才将注意力拉回现实。云香还在眼巴巴地等着他选窗花。
“就‘喜鹊登梅’吧，清雅些。”
他随手点了一幅，又道，“库房里是不是还有些江宁织造新进的暖缎？挑几匹颜色鲜亮不扎眼的，给静心苑那边送去，再添一副厚实的门帘。年节下，那边更显冷清。”
他语气自然，带着对姐妹的怜悯，仿佛只是随手施恩。
云袖在一旁听了，心中更是感念殿下仁厚，连那位谋逆的公主都惦记着，柔声应下：“是，殿下，奴婢这就去挑。”
吴怀瑾点点头，重新拿起书卷，目光却幽深了几分。对吴怀冬，不能一味施加压力，年节下的“关怀”，更能软化心防，让她在绝望中感受到一丝扭曲的“温暖”，从而更加依赖这唯一的“光源”。
果然，当静心苑那扇沉重的殿门再次打开，老嬷嬷带着两个太监将那几匹质地柔软、色泽温润的暖缎和厚实的新门帘送进来时，吴怀冬怔住了。
不再是之前那些带着试探意味的物件，这是实实在在改善她寒冬处境的东西。殿内确实阴冷潮湿，旧被褥早已不保暖，寒风会从门缝里钻进来。
她下意识地摸了摸那光滑的缎面，触手生温。又看向那厚实的、挂着如意结的新门帘，似乎能将外界的寒冷与窥探都隔绝开来。
“是……九殿下吩咐送来的。”
老嬷嬷干巴巴地完，便指挥人将东西放下，换上了新门帘。殿内似乎真的暖和了一些，也……更像一个能住饶地方了。
吴怀冬站在原地，看着那鲜艳的缎子，心中五味杂陈。
恨吗？当然恨。
可这恨意里，掺杂了太多别的东西。
她发现自己竟然可耻地贪恋这一点点物质的改善，贪恋这被人“记得”的感觉，哪怕明知这背后是冰冷的算计。
那个低沉的声音……“聆渊之契”，“代价”……还有这突如其来的年节赏赐。吴怀瑾到底想从她这里得到什么？
他是在养着她，等着她付出那个“代价”吗？
她攥紧了拳头，指甲陷入掌心。
她就像被困在蛛网上的飞虫，明知那吐丝的蜘蛛不怀好意，却无力挣脱，甚至开始依赖那维系着生命的、脆弱的丝线。
腊月廿八，各宫忙着准备除夕宴席，皇城内外张灯结彩，一派升平景象。
然而，一场突如其来的“意外”，给这年节氛围蒙上了一层阴影。
八皇子吴怀信送给吏部张侍郎、用以稳固关系的一份厚礼，在运送途中于京城繁华地段被一伙蒙面人劫掠！护卫死伤数人，装有密信和珍贵信物的礼盒不翼而飞！
消息传来，八皇子府一片震怒。
吴怀信气得砸碎了心爱的砚台，几乎立刻认定是太子所为！
只有太子才会如此猖狂，在年关底下对他的人动手！
而东宫那边，太子吴怀仁听闻此事，先是一愣，随即暴跳如雷，认为是老八故意栽赃，想要在年节时触他霉头！
双方本就紧绷的关系，因为这起“劫案”彻底破裂，连表面功夫都难以维持。
戌影在阴影中回报任务完成时，吴怀瑾正在书房练字，写的是一个“安”字。
“信物已取得，现场留有刻意仿制的东宫‘暗枭’令牌碎片，痕迹指向城西废弃马帮据点，已安排后续线索。”
戌影的声音透过魂契传来，冰冷而精准。
“嗯。”吴怀瑾笔下未停，那个“安”字最后一笔稳稳落下，笔力沉静。他不需要这场争斗立刻分出胜负，只需要这火烧得足够旺，让所有人都无暇他顾。
他放下笔，看着窗外渐暗的色，宫灯次第亮起，映照着皑皑积雪，勾勒出皇城巍峨而冰冷的轮廓。
岁寒，然后知松柏之后凋。
而这皇城之内，真正的严寒，远非风雪所能及。
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