当密林深处传来人声时，雷万钧只觉脊背发凉，汗毛倒竖。他心中暗骇：此人潜行至十步之内，自己竟未察觉分毫！
只见阴影中缓步走出一人，身形瘦削，步态轻飘如鬼魅，却又并非轻功，只是周身关节摆幅极，行动间竟不带起半点风声。雷万钧五指骤然收紧，死死握住刀柄，已做好万全应对之备。
待其走近，月光下看清是个四十上下的男子，身着寻常百姓的粗布棉袍，相貌平平无奇，面部几乎没有特别特征，属于混入人海便再难辨认的模样。然而此人此刻神情复杂，声音带着难以抑制的颤抖与……激动：
“前方……可是任佥事大人？”
任风遥心头一凛，瞬间警觉。知晓他这新身份的人寥寥无几，青州百姓多只知他是锦衣卫百户，那还是当日在青州府衙门前，万民听闻圣旨所致。能如此准确道出他“镇抚使”官职的，此人是第一个。他不动声色，沉声反问：“你是何人？”
却见来人竟推金山倒玉柱般，行了一个标准的锦衣卫单膝跪礼：
“北镇抚司山东千户所，总旗李鼎，参见佥事大人！”
任风遥并未立刻命他起身，目光如刀，审视着对方。“李总旗？你如何认得本官？又如何得知本官在此？”此间疑虑再正常不过，这俨然一场精心设计的埋伏。
李鼎依旧俯首，声音却清晰沉稳：“回大人，卑职万万不敢窥探大人行踪！卑职奉命潜伏沂水，监视地方动静已有数月。前些日子大人凯旋，万民空巷相迎，卑职方知大人已亲临沂水。”
他略作停顿，解释道：“卑职此前在任大人……为赵老汉与李公子雪冤之时，便曾在沂水县衙门外，亲眼得见大人神威。对大人这一头白发……印象极深。”
言罢，他双手高举过顶，呈上两样信物。任风遥接过细看，其一乃是锦衣卫木质腰牌，上刻姓名、官职、编号及北镇抚司暗记，分毫不差。其二则是一封火漆密信，漆上正盖着北镇抚司专用印鉴。
“此乃司内转发至山东各卫所的《邸抄》，内附大人您的履新告身与画影图形。卑职……卑职日日研看，只盼能早日得见大人，为大人效犬马之劳！”
任风遥就着疏落月光快速浏览。告身文书与官印做不得假，上面明确写着任命他为北镇抚司管事指挥佥事，总揽山东机宜。至此，他心中疑虑方散去几分。
语气稍缓，他道：“起来话吧。你既在此潜伏，不去府衙通报，反于深夜在此军营重地徘徊，却是为何？”
李鼎抬眼瞥了下雷万钧，任风遥摆手道：“但无妨！”
“大人明鉴。卑职岂敢窥伺军营，更不敢跟踪大人。”李鼎苦笑，“只是在等待一个稳妥的时机，拜见大人。”
“为何偏要在城外拦截见我？所为何事？”
“在城外拜见，是忧心城内人多眼杂，恐引来……东厂视线。”李鼎言辞恳切，“再者……卑职只是想亲眼印证……”
“印证什么？”
“印证大人是否真如传闻中那般，是真心为百姓做事的官。”李鼎抬起头，似下定了决心，目光坦诚得让任风遥有些意外。
“卑职在锦衣卫当差十五载，见过的上官，有的贪财，有的揽权，有的但求无过。他们教的，都是如何揣摩上意，如何罗织构陷，如何从百姓与官员身上榨出油水……”
他声音里浸透着压抑已久的愤懑与无奈：“可卑职出身军户，老家便在山东。眼睁睁见乡亲们被贪官污吏、苛捐杂税逼得卖儿鬻女，见建州鞑子来袭时，那些平日作威作福的老爷们跑得比谁都快……心里，憋屈啊！”
他再次抱拳，语气炽热而真挚：“直至听闻大人在青州所为！惩治贪官，活民无数，不畏权贵，甚至……敢为百姓去向衡王府‘借’粮！再看这沂水新貌，卑职便知，您与别的上官截然不同！”
“沂水县衙所做的一切，百姓口中的‘任青’，卑职都看在眼里。今日斗胆拦驾，只想亲口对大人：李鼎虽人微言轻，但愿效死力！只求跟着大人，做点对得起这身飞鱼服、对得起大明百姓的事！”
任风遥被这番肺腑之言触动，他看到了李鼎眼中那股几乎在锦衣卫系统中绝迹的光——那是理想尚未完全磨灭的光。
任风遥警惕之心未断，接着问道：“你在大营外潜伏多久了？”
李鼎心知此问深意，答非所问地回道：“当日任大人血洗沂水县衙时，是卑职最先将沂水县发生的一仟—包括县衙官吏贪赃枉法、东厂秦枭杀良冒功的罪证，连同大人您愤而诛贪之事，一一查明，奏报上官的。”
“加之青州惩治高通判，“疙瘩瘟”救民与水火，卑职深感大人一片为民之心，可昭日月。”
任风遥回想前事，倒是与崇祯任命自己时的情境丝丝入扣。那圣旨有言：“…朕详查其事，知其举动虽属悖逆，然事出有因，乃为地方贪官酷吏所逼。其不畏强暴、为民请命之心，尚有几分侠烈之气可嘉…”。又思及带来的口谕——‘朕给你这个机会，是给你那份侠义之心一个名分，一个立足之地。朕的刀，要斩的是下的蛀虫，是那些欺压百姓、败坏江山的贪官污吏，而非如你这般的血性男儿。望你莫负朕心，好自为之’。
见任风遥沉吟不语，李鼎慨然道：“卑职明白大人顾虑所在，但请大人放心，只要您做的是为民请命之事，李鼎纵死，也绝不吐露半句不利于大人之言！”
“好，李总旗，你的心意，本官知晓了。”任风遥终下定论。
继而又道：“我问你，你手下有多少人，品性如何？”
李鼎毫不迟疑，又从怀中取出一卷名册：“共计五十六人，每人之职务、掩护身份、能力品性，皆记录在册，请大人过目。”
任风遥接过名册，沉吟半晌，道：“你且继续潜伏，暂无具体职司，先替本官看好沂水这片基业。有任何风吹草动，直接向我密报。——若寻我不着，可去县衙寻崔师爷或顾先生，他们自有办法联络于我。”
“卑职领命！”李鼎激动应下，随即面露一丝犹豫，低声道：“大人，还有一言……不知当讲不当讲。”
“讲。”
“山东锦衣卫系统内，盘根错节。现任的山东千户高文彩，乃是……骆养性指挥使大饶心腹。其行事……更为‘老成持重’。卑职此番作为，若传至其耳中，恐有不妥。”
他点到即止，未言上司是非，却清晰暗示了任风遥将面临的内部困局——他手下的人，首要身份或许便是政敌的耳目。
任风遥目光一闪，立刻明白了其中的关窍。
“本官明白了。你且安心，在本官这里，只论忠勤，不问来路。”
这一刻，任风遥知道，他不仅收下了一个得力的下属，也更清晰地看到了自己将要面对的，不仅是外部的敌人，还有来自体系内部的暗流与荆棘。而李鼎，就是这个复杂棋局中，第一颗倒向他的、犹带温度的棋子。
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