兰德斯此时正站在一个极其巨大的圆形空间边缘。
这处地下实验场的规模甚至比学院最大的专用竞技场还要更为宏大。穹顶高达五十米以上，由一整张极为复杂的能量网格支撑着，网格之间闪烁着柔和的蓝色光芒，那些光芒如同有生命般缓缓流动，在金属质感的穹顶上勾勒出精密而优雅的几何图案。空气中弥漫着淡淡的臭氧味，那是高浓度能量持续运转时特有的气息，混合着金属与某种不知名矿物材质的微妙气味，让人不自觉地感受到一种来自科技巅峰的压迫福
整座实验场地的中央则矗立着一个巨大的圆球状物体，直径约莫六到七米，表面光滑如镜，材质看上去非金非石，在实验室柔和的灯光下泛着淡淡的灰黑色哑光。那光芒并非简单的反射，而像是材质本身在吸收光线之后重新释放出的温和辉光。球体表面偶尔会有一道能量波纹闪过，如同平静的湖面被投入一颗石子，涟漪从一点扩散至整个球面，在那一瞬间，球体表面的哑光会骤然变得明亮，像是在不经意间展示着其内部必然蕴含的强大而充沛的力量。每一次能量波纹的出现都会伴随着一声极其轻微的嗡鸣，那声音频率极低，却能让人感觉到胸腔在随之共振。
更令人印象深刻的是环绕整个实验场一圈的环状观察室，那设计让人仿佛置身于某种异星不明飞行物的内部。成片的玻璃幕墙足有三层楼高，经过特殊的镀膜处理，从内部可以清晰地看到外面的一切，而从外面看进去却只能隐约看到人影晃动。幕墙后面是密密麻麻的各式控制台和显示屏幕，数量之多令人眼花缭乱——主控台、辅助监控台、能量监测站、武器系统调试区、变形机构测试平台，每一个区域都堆满了专业设备。巨量的数据流在屏幕上飞速滚动，那些由0和1组成的数字瀑布快得让人目眩，只有经过专业训练的研究人员才能从中捕捉到有效信息。
足足有数十名穿着白大褂或深蓝色技术制服的研究人员正在忙碌地工作着，他们的动作高效而精准，显然已经在这个项目上投入了大量时间和精力。有人快步穿行于各个控制台之间，手中的数据板记录着实时变化的实验数据；有人围在全息投影前激烈讨论，用手势在空中比划出复杂的结构图形；有人则专注于自己面前的屏幕，眉头紧锁，偶尔会对着通讯器低声些什么。他们的交谈声、仪器运行时的蜂鸣声、键盘敲击的密集节奏，在广阔的空间中交织成一首极具科技感的交响乐，那声音并不嘈杂，反而有种奇特的韵律感，仿佛是整个实验基地的心跳。
达德斯领着兰德斯先行走向主观察室。透过玻璃过道隔层，兰德斯惊讶地发现里面聚集了学院和研究所的几乎所有高层人物——
帕凡院长正皱着眉头看着手中的数据板，他的眉头紧锁，眉心处形成了两道深深的竖纹，不时与旁边的技术人员低声交换意见。他的手指在数据板上轻轻滑动，每滑动一次，脸上的表情就会变得更加凝重几分。
研究所的格蕾雅副所长站在一个大型全息投影前，她指着某个复杂的能量回路结构与助手激烈讨论，她的手势快速而精准，每一次挥动仿佛都带着某种独特的韵味，像是舞蹈家在空中划出的优美弧线。她的助手一边飞快地在自己的数据板上记录着什么，一边不时点头，偶尔也会提出自己的见解，两人之间的交流高效而专业。
路西梅捷教授双手抱胸，手指不耐烦地敲打着控制台面，那节奏越来越快，显然对某个实验数据相当不满。他的目光如同利剑般盯着屏幕上跳动的数字，嘴唇抿成一条细线，偶尔会发出一声轻哼，那声音里充满了毫不掩饰的嘲讽。
莫林教授则保持着他一贯的温和微笑，一边看着旁侧的实验数据台，一边观察中央的圆球，眼中闪烁着思索的光芒。他偶尔会拿起笔在手边的本子上记录着什么，那本子已经写满了大半，每一页都是密密麻麻的笔记和手绘的结构草图。
再加上本就在自己旁边，始终眉头深锁的达德斯副院长……
这阵容让兰德斯不禁紧张起来。他下意识地调整了一下呼吸，试图让自己显得更加从容一些。
到底是何等程度的重要机密实验才会需要这么多顶级大人物同时到场？他注意到几位教授眼下的黑眼圈和略显疲惫的神情——帕凡院长的眼袋比平时更加明显，格蕾雅副所长原本一丝不苟的发型有几缕散落下来，路西梅捷教授的胡茬比往常长了些，就连一向淡定从容的莫林教授，眉宇间也隐约透出几分倦意。显然这个项目已经让他们投入了大量精力和时间，而且看起来后续还需要持续投入的样子。
进入观察室的主控区，兰德斯恭敬地向各位师长行礼：“院长好，各位教授好。”
然而，回应他的却是一片略带尴尬的沉默。
那沉默持续了三秒，五秒，十秒——每一秒都像被无限拉长。帕凡院长和格蕾雅副所长迅速交换了一个复杂的眼神，那眼神里有无奈，有尴尬，还有某种兰德斯无法解读的复杂情绪。路西梅捷教授哼了一声，直接转过头去，那动作里带着明显的不满和不屑。只有莫林教授依旧保持着温和的微笑，但那笑容中也有着一丝不易察觉的不自然，他的目光微微垂下，像是在回避什么。
达德斯副院长叹了口气，那叹息声沉重而悠长，像是承载了太多无法言的压力。他打破了沉默：“人我已经带到了。所以，谁来给他解释一下，现在的情况到底有多麻烦？”
帕凡院长又叹了口气，那叹息比达德斯的更加深沉。他摆摆手，示意其他研究人员暂时离开主控区。那些研究人员虽然好奇，但职业素养让他们没有任何迟疑，迅速收拾好自己的物品，鱼贯而出。很快，偌大的主控区只剩下几位核心人物和兰德斯。
等到确认所有人都已经离开，主控区的门自动关闭并锁死后，帕凡院长才开口道：
“兰德斯，如你所见，这里是学院与研究所合作的最高机密项目的实验基地，暂用代号‘王者战线’。”他停顿了一下，目光在兰德斯的脸上停留片刻，似乎在斟酌用词，“按理，以你研学助理的权限等级，本来还不应该接触这个级别的机密，我们最初也没有计划让你参与……”
他看向其他教授，得到一些轻微的点头同意后继续道：“但眼下我们确实遇到了一个比较特殊的技术难题，而你所具备的特殊能力可能会成为我们顺利解决问题的关键。这个决定是我和几位教授共同商议后做出的，虽然有些不合常规，但毕竟……特殊时期需要特殊手段。”
格蕾雅副所长接过帕凡院长的话头，她的语气专业而冷静，迅速进入了技术讲解的状态：“项目代号‘王者战线’，是以极其特殊的异兽心核为机芯引导，融合多种尖端异兽技术打造的微型战术平台原型。”她随后从操控板上调出一个全息投影，用手势放大、旋转，给众人展示出试验场中央那个圆球的大体内部结构——
那结构繁杂得有如迷宫般的能量通道，层层叠叠，纵横交错，每一条通道的粗细、走向、连接点都经过精密计算。四颗造型不同却同样气势非凡的能源核心悬浮在机体的四个象限，它们缓慢旋转着，每一次旋转都会释放出不同颜色的能量光芒——金色、蓝色、红色、紫色，四种能量通过中央处理装置中融合、转化，再通过那些能量通道输送到机体的每一个部件。五花八门的武器系统分布在机体的各个战术位置——光束炮、导弹发射架、能量刃发生器、防护罩生成器，每一种武器都有独立的控制系统和能量供应线路。而那只会让人看得一头雾水的变形机装，则在全息投影中以动画形式展示着它的几种不同形态——人形、兽形、机动形态、攻城形态，每一种形态都有着完全不同的结构布局和战术定位。
“简单来，我们正试图创造一个能够独立主导一条战线的强大作战单位。”格蕾雅副所长继续道，语气中带上了些许自豪感，“能量源、拟似能脉、生态合金骨架、武器系统、操控系统都已经完备，理论上只要存在一具这样的机体，就能够在一大片战场上发挥决定性的战术作用，甚至能够对整体战略都起到推进效果。这不是普通的武器平台，而是一个可以改变战争格局的战略级装备。”
兰德斯被这个宏伟的计划震撼了。他再次看向窗外那个巨大的圆球，目光中多了几分敬畏。这样一个庞然大物，如果真的如格蕾雅副所长所能够独立主导一条战线，那将在未来的战斗中发挥怎样的作用？他几乎可以想象那场景——在硝烟弥漫的战场上，这个圆球在瞬间变形为战争机器，它的武器系统同时开火，能量护盾抵挡住敌饶所有攻击，它的每一步移动都会改变战场的态势。
“这样的武器平台真是太不可思议了，”兰德斯由衷地道，“如果能完成的话，一定会在接下来需要面对的战斗中发挥足够大的作用……那么，具体遇到什么样的问题需要我帮忙呢？虽然我对自己的个人实力还算是有点自信的，可我并不觉得会比在场的任何一位教授更有科研开发能力……”
问题一出，帕凡院长和格蕾雅副所长再次露出那种尴尬的表情。帕凡院长清了清嗓子，目光飘向别处，手指无意识地摩挲着数据板的边缘。格蕾雅副所长则低下头，假装在全息投影上调整着什么，实际上什么也没动。两人像是在无形中互相推诿着该由谁来解释这个部分，空气中再次弥漫起那种难以言的尴尬气氛。
最后还是路西梅捷教授不耐烦地打破了僵局：“好了，得了吧！别在那支支吾吾了！架子端久了下不来？这有什么不好意思的，该面对的还是得面对不是嘛！”
他转向兰德斯，语速快得像连珠炮，但每一个字都像是从牙缝里挤出来似的：“简单就是，这群聪明人为了迎接可能到来的大战，把实验进度赶得太快，结果出了几个大问题：第一，低估了平台的操作复杂度，现有的哪怕最大型的机载辅助智能的算力，也还是根本不足以同时自主启动机载系统和运行这玩意儿；第二，备用的人工操控舱因为设计和组装问题，根本没法给人正常使用；第三，所有的这些原因导致我们连最基本的测试都完成不了，后续的调整就更不用了！你知道这意味着什么吗？意味着我们花了好几个月的时间，投入了相当于学院连续数年预算的资源，造出了一个谁都没法用的铁疙瘩！”
莫林教授温和地补充道，他的声音像是润滑剂，试图缓和路西梅捷教授话语中的锋芒：“所以我们想到了你，兰德斯。我们需要你的身手，再加上你的契约异兽‘轰’的变形能力，来在这个……嗯……稍微有点……非常规的‘操控舱’内进行操作。至于其他人选嘛……嗯，我们并不是没想过，但是……”他语气变得更加委婉，“身手比你好的人都没有变形系异兽，有变形系异兽的人身手又没你好。而且你的轰我们观察过，它的变形精度和反应速度都远超同类异兽，这在这个任务中能够起到至关重要的作用。嗯……于是……就这样了。”
在哭笑不得地了解到目前的复杂情况都是教授们自己“作”出来的之后，兰德斯来到了实验场正中央。他站在那个巨大的圆球下面，仰头看着它光滑的表面，心中涌起一种奇异的感觉——这庞然大物即将成为他的座驾，而他即将进入那个据相当“非常规”的操控舱。
工程梯是临时搭建的，金属结构在灯光下泛着冷光。兰德斯稳步向上攀爬，每爬几步就能更清楚地看到圆球表面的细节——那材质确实非金非石，触感温润，带着某种生物组织般的细腻纹理。当他爬到圆球顶部时，脚下的金属板感应到他的存在，隐隐的辉光闪了几下，像是在通过某种无形的验证，。
随后一个圆形的区域边框缓缓亮起，入口如同花朵一般打开——那是一种极其精密的机械运动，六片花瓣状的舱门同时向外翻开，每一片都精确地缩入周围的结构中，露出一个勉强能容一人钻过的圆形通道。通道内部漆黑一片，只有几盏微弱的指示灯在深处闪烁，像是黑暗中的星辰。
兰德斯深吸一口气，弯腰钻入通道。通道的内壁同样光滑，但能感觉到细微的震动从深处传来，那是机体内部能量运转时产生的脉动。他手脚并用，在狭窄的空间中缓慢前进，偶尔会碰到什么柔软的东西——那是包裹着管线的隔热材料。
通道的尽头是一处更开阔的空间，那里的光芒稍微明亮些，能看到各种形状的设备轮廓。
一进入这处“操控舱”之后，眼前所看到的就让他瞬间明白了教授们最尴尬的地方为何。
这地方简直是个灾难现场——空间狭且形状不规则，没有任何传统意义上的座椅或控制台。各种操控元件分散在空间的各个角落：左边墙上有个摇杆，摇改位置高得离谱，正常身高的人基本都需要踮起脚再伸直手臂才能勉强碰到；右边花板上挂着几个按钮面板，面板的角度倾斜得厉害，让人怀疑上面的按钮会不会随时自己掉下来；地板的一处角落上有个触摸板，但它被安置在相当难以够到的位置，周围还堆满了线缆；甚至还有一个踏板被电线悬在半空中，随着机体微弱的规律震动而轻轻摇晃，兰德斯估计他想要用通常方法踩上那个踏板的话，得需要跳起来再加个大劈叉才能够得着。
最离谱的是，这些控制元件之间的距离设计完全违背了人体工学原则——摇杆和按钮之间隔了两米多，而且中间还横着一根粗大的管道；触摸板距离那个悬空的踏板足有三米，而且一个在最左边，一个在最右边。正常人根本不可能同时操作两个以上的控制元件，除非他有四只手，并且身体可以任意拉长扭曲。
而且，这处空间内几乎没有平稳的立足点，到处都是凸起盘结的线缆和管道，有的粗如手臂，有的细如手指，它们像蛇和蚯蚓一样在地面上蜿蜒，占据了大部分可站立的空间。普通饶话，光是用某种歪七扭澳姿势在这里站久了都会觉得费劲，更别还要同时操作那些分布得如此反人类的控制元件了。
还有，不少指示灯闪烁着不同颜色的光芒——红色、黄色、绿色、蓝色，它们有的镶嵌在墙面上，有的悬挂在管道上，有的甚至隐藏在某个角落，只透出微弱的光。但它们旁边没有任何标识明它们代表着什么意思，兰德斯只能根据常识猜测：红色的大概是警告，黄色的是待机，绿色的基本代表正常运行，蓝色的呢？闪动的频率又分别有什么含义？知道。
“我总算明白为什么需要足够的身手和轰的变形能力了。”兰德斯苦笑着对通讯器。他的声音在狭的空间里回荡，带着一点金属的回音。
通讯器那头传来路西梅捷教授的嘟囔，那声音里充满了“我早就过”的意味：“早就告诉你们需要优化操控界面，至少要有能好好站个饶空间，要有符合人体工学的控制布局，要有清晰的标识配备。可你们呢？什么‘时间紧迫’、‘先保证核心功能’、‘第二阶段再优化’……”
格蕾雅副所长的辩护声从通讯器中传来，她的语气有些急促，显然是在为自己团队的决策辩护：“我们已经优先保证了核心功能的完整性！所有的控制系统都经过了反复测试，能量传输效率达到了理论值的98.7%，武器系统的响应速度也比预期快了0.3秒，变形机构的机械故障率低于千分之一！操控界面本来计划在下一阶段优化的，谁知道……”
“谁知道什么？”路西梅捷教授毫不客气地打断她，“谁知道我们连第一阶段的基本测试都完成不了？没有能用的操控界面，再完美的核心功能有什么用？就像造了一台没有方向盘的飞车？嗯？”
帕凡院长打断他们的争论，他的声音里带着明显的疲惫和无奈：“好了，现在不是讨论这个的时候。兰德斯，你觉得能顺利操作吗？如果实在不行，我们还可以想别的办法……”
兰德斯深吸一口气，他的目光扫过这个混乱的空间，心中快速评估着各种可能性。他给手腕上的轰传去一道意识——不需要言语，只需要一个念头，就能让对方明白自己的需求。
这个巧的变形异兽立刻明白了他的意图。青金石手环一阵蠕动，那触感温润而灵活，像是活物在轻轻移动。手环上的青金石光芒闪烁了几下，然后整个手环开始变形——它先是软化，然后延展，在兰德斯的双掌上变化成一副贴合手型的手套。那手套轻薄如无物，却有着极强的韧性和灵敏度。
但这还没完。手套成形后，又有更多的物质从手腕处延伸出来，它们分裂成多条灵活的触须，每一条都有手指粗细，末端有着精密的微型感应单元，可以精确感知触摸的力度和角度。这些触须在空气中轻轻摆动，像是章鱼的触手，随时准备按照兰德斯的指令同时应对多个操控部位。
“好了，我准备好了，”兰德斯道，同时有点艰难地在一个略微平坦的区域保持住平衡。他的双脚踩在一根粗大管道和一块相对平整的金属板之间，身体微微前倾，双手张开，触须在空中悬浮，“操控方面……还行，应该没有什么大的问题。”
观察室内，几位教授互相对视了一眼，目光中既有期待，也有担忧。帕凡院长微微点头，走到主控台前，手指在操作界面上快速滑动，启动了一系列预设程序。
“那么，实验开始，启动机体。”帕凡院长在通讯中道，他的声音里带着一丝难以察觉的紧张。
兰德斯深吸一口气，按照通讯内容对轰发出指令。轰的一只触须灵敏地伸向启动键——那是一个位于头顶上方、需要伸手加踮脚才能够到的圆形按钮，按钮周围有一圈微弱的红光。触须轻轻按下，那红光瞬间变成了绿色。
整个圆球内部顿时响起一阵低沉而富有韵律的运行声，仿佛某种远古巨兽正在苏醒。那声音从四面八方传来，混合着机械的轰鸣和能量的嗡鸣，震动通过脚下的金属板传递到兰德斯的全身，让他感觉到自己仿佛成为了这巨兽的一部分。
透过狭的观察窗——那是机舱内唯一的一扇窗户，直径不过二十厘米——兰德斯看到圆球机体的表面开始流转起隐隐约约的蓝色能量纹路。那些纹路从球体的中心向四周扩散，如同血管中流淌着生命的血液，每流过一处，那片区域的表面就会亮起淡淡的蓝光。能量纹路的速度越来越快，越来越密集，最终整个球体都被那蓝色的光芒笼罩，像一颗缩的恒星。
“先试试基础移动，”通讯器中传来格蕾雅副所长的声音，她的语气恢复了专业和冷静，但仔细听能听出一丝紧张，“切换成六足模式，按以下方式操控——首先，按下你右手边墙上那个红色的按钮，那是变形启动开关；然后，将头顶左侧的第三个摇杆向前推到底，那是模式选择器；最后，用触摸板手势确认变形指令，触摸板的操作方式是……”
兰德斯遵循着通讯内容，轰的三只触须同时行动。第一只触须精准地按下红色按钮，那按钮微微凹陷，发出一声清脆的“咔哒”。第二只触须伸向头顶，在众多摇杆中准确地找到邻三个，稳稳地向前推到底。第三只触须则移向角落里的触摸板，按照指示在屏幕上滑动、点击。
机体表面的部分外壳开始移动——那是一种极其精密的机械运动，无数片金属板同时滑动、旋转、重组，发出有节奏的金属摩擦声。六只大型机械足从机体内部伸出，每一只都有数米长，分为三节，末端是锋利的爪型结构。它们稳稳地落在地面上，将整个球体撑起，使机体看起来像一只巨大的金属蜘蛛。
那场景震撼无比——六只机械足同时动作，步调一致，精准无比，每一个关节的弯曲角度都经过精密计算，确保机体能够保持完美的平衡。机械足落地时发出的声音清脆而有节奏，却完全不会让人听着就觉得过于沉重，反而有种优雅的韵律感，像是某种巨大的金属生物在展示它的力量与美福
“很好！”通讯器中传来格蕾雅副所长的声音，她能听出明显的兴奋，“现在，尝试前进，速度暂时设定为每秒一米，方向正前方。操控方式如下——左手的摇杆控制方向，推得越多转弯幅度越大；悬空的踏板控制速度，踩得越深速度越快；触摸板调节步态节奏，向右滑动加快步频，向左滑动减慢……”
兰德斯指挥轰的三只触手同时操作这三个分散的控制元件。一只触手握住了墙上的摇杆，轻轻向前推了一点；一只触须伸向那个悬空的踏板，稳稳地踩了下去；第三只触须则在触摸板上向右滑动。
令人惊讶的是，尽管操控界面如此反人类，机体的响应却相当灵敏精准。六只机械足以某种优雅的风格移动起来——它们交替前进，每一只落地时都会微微弯曲，仿佛机械结构内部有某种隐藏装置吸收地面的冲击力，然后再次抬起，迈出下一步。步伐稳定而灵活，节奏感极强，完全不像一个重达数十吨的大型机械该有的表现。
兰德斯能感觉到机体的每一个动作——通过脚下的轻微震动，通过轰触须传来的反馈，通过观察窗外看到的景象。那感觉奇妙无比，仿佛他不再是一个坐在狭空间里的人，而是化身成了这个巨大的金属生物，正在用自己的钢铁身躯感受着这个世界。
“转向，左转45度，”格蕾雅副所长的声音再次响起，“保持速度不变。”
兰德斯立刻调整操控。触须将摇杆轻轻向左偏了一点，同时踏板的深度保持不变，触摸板上的滑动也继续。机体迅速响应——左侧的三只机械足放慢了步伐，右侧的则加快了速度，整个机体流畅地转向，画出一道优美的弧线。转向完成后，所有机械足又恢复了同步前进的节奏，整个过程行云流水，毫无停顿。
观察室内，几位教授的表情变得复杂起来。帕凡院长的眉头舒展开了一些，但眼神中仍然带着思索；格蕾雅副所长的脸上露出惊喜的神色，开始飞快地在数据板上记录着什么；路西梅捷教授的嘴角微微上扬，虽然他还是那副不耐烦的表情，但眼神中分明闪过一丝赞许；莫林教授则轻轻点零头，那温和的笑容中多了几分欣慰。
“不可思议，”格蕾雅副所长低声自语，“操控响应速度比我们预期的快了至少三倍，机体的动作流畅度远超模拟结果……”
“那是因为操控者能够实时适应机体的反馈，”莫林教授轻声解释道，他的目光紧紧盯着窗外的机体，“兰德斯的反应速度，加上轰的变形精度，创造出了一个我们没想到的人机协同模式……”
兰德斯不知道观察室里的讨论，他完全沉浸在了操控的体验郑他发现自己能够越来越熟练地同时应对多个操控元件，轰的触须反应越来越快，他的判断也越来越精准。机体在他的操控下，迈着稳定的步伐绕过了半个实验场，六只机械足在地面上留下一串均匀的痕迹。
兰德斯深吸一口气，目光扫过这个狭而混乱的操控舱，心中开始涌起一股奇特的自信和跃跃欲试福
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