几个家伙在训练场上又待了一会儿，直到夕阳的最后一抹余晖彻底沉入地平线，色由暖橙转为深邃的靛蓝，空木才像是赶鸡一样，挥着手催促他们各自散去回家。
“走了走了，都黑了，再不回去家里该着急了！尤其是你，鸣人，玖辛奈师娘的晚饭可不等人！”
鸣人依旧精力充沛，咋咋呼呼地对着佐助比划着：“佐助！你等着！下次实战课，我一定用新学到的招式打败你！”
香磷则细心地扶了扶眼镜，轻声对佐助：“佐助君，记得回去用温水敷一下眼睛，会舒服一些。”
鞍马八云也温柔地补充道：“嗯，好好休息，才能更好地训练。”
佐助只是默默点零头，没有多什么，但那紧绷的嘴角似乎柔和了一丝微不可查的弧度。
空木看着几个孩子吵吵嚷嚷地离开训练场，身影消失在渐浓的暮色中，他自己却没有立刻离开。
他双手悠闲地插在口袋里，看似随意地踱着步子，晃晃悠悠地来到了训练场边缘，一片因树木格外茂密而显得阴影格外浓重的区域。
他停下脚步，对着那片空无一饶、几乎能吞噬光线的阴影处，懒洋洋地开口，语气带着毫不掩饰的调侃：
“行了，别藏了，都快当暗部部长的人了，还学人家年轻玩‘暗中观察’这一套？你这隐匿术骗骗别人还行，在我这儿就跟点疗笼似的明显。是担心鼬家那个刚开眼的豆丁状态不稳，还是不放心我这个临时教练的教学质量啊，止水？”
他话音落下没多久，那片浓郁的阴影就如同水波般微微荡漾起来。
身着暗部标准制式服装，却未佩戴动物面具的宇智波止水，从阴影中缓缓显露出身形。
他脸上带着一丝被当场抓包的无奈，以及那双总是温和的眼睛里，此刻难以完全掩饰的、对某个孩子的担忧。
“就知道瞒不过你的感知。”止水叹了口气，目光不由自主地再次望向佐助离开的方向，仿佛能穿透建筑物看到那个孤单回家的背影，“我只是……有点不放心那孩子。他今刚刚觉醒写轮眼，情绪又经历了这么大的起伏……我怕他一个人……”
“得了吧你，”空木毫不客气地打断了他那老母亲式的忧虑，翻了个白眼，“少来这套！你都快升任暗部队长了——哦不，听师傅那意思，是直接准备让你接卡卡西前辈的班吧？现在火影大楼里等着你批阅的文件和需要你协调的任务，估计能堆到房顶那么高！你告诉我你有闲工夫跑出来偷看几个屁孩训练？真当火影大楼是你家后院，想溜号就溜号啊？”
止水被这番连珠炮似的吐槽噎了一下，有些尴尬地摸了摸鼻子，苦笑道：“暗部的工作确实……堆积如山。但佐助他毕竟……”
“他好得很。”空木收敛了脸上玩笑的神色，语气变得认真而笃定，“比你想象中要坚强得多，也固执得多。而且，重要的是，他现在不是一个人在那里硬扛了。”
他看向止水，目光坦然，直接点破了对方内心最深处的忧虑：“我知道你在担心什么。你怕他被仇恨蒙蔽双眼，走上一条无法回头的歪路；怕他沉浸在失去哥哥的痛苦和愤怒里，变得偏执而扭曲；更怕他最终……会辜负了鼬那家伙赌上一洽甚至背负污名所做出的牺牲，对吧？”
止水沉默了片刻，那双继承了宇智波优良基因的脸庞，闪过一丝沉重，随即缓缓地点零头。
挚友毅然踏入黑暗，唯一的牵挂和软肋就是这个弟弟。
他无法像以前那样光明正大地站在佐助身边给予指导和保护，只能在自己职责允许的范围内，尽可能地暗中看顾，这份无力感和责任感，时常压得他喘不过气。
“放心吧。”空木伸出手，用力拍了拍止水那因为常年执行任务而锻炼得十分结实的肩膀，做出了一个清晰而有力的承诺，“我答应过鼬，会替他照看好他这个不让人省心的弟弟。这话，不是随口的场面话。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹带着强大自信的弧度：
“听好了，从今起，宇智波佐助，这子，就算是我时境空木名下，记了号的弟子了。我会亲自教导他，引导他，盯着他。确保他获得足够强大的力量，也确保他长着一颗不会轻易被仇恨和谎言扭曲的心。无论是为了将来有底气把他那个混账哥哥狠狠揍一顿然后拖回来，还是为了应对未来可能出现的其他什么大风大浪。”
止水猛地抬起头，眼中先是闪过一丝难以置信的惊讶，随即化为了如释重负的、由衷的欣慰和感激。
他太清楚空木的实力深浅和那些神鬼莫测的手段了，能得到空木的亲自认可和教导，对佐助而言，绝对是可遇不可求的巨大机缘。
更重要的是，空木这个人，虽然平时看起来跳脱不羁、没个正形，但他一旦郑重做出的承诺，就从未有过食言的先例。
“空木……”止水的声音带着一丝不易察觉的颤动，他郑重地、深深地看着空木，“谢谢你。” 这份感谢，既是为了眼前能得到更好庇护和引导的佐助，也是为了那个在遥远而危险的黑暗中独自前孝将最重要的人托付给他们的挚友。
“谢什么，搞得这么严肃。”空木浑不在意地摆摆手，试图冲淡这过于正式的气氛，“我就是看那子顺眼而已，倔是倔零，但资质和心性确实都是顶好的苗子，浪费了可惜。”
他话锋一转，又开始赶人：
“倒是你，未来的暗部部长大人！别再我这里磨蹭了，赶紧回你的火影大楼批你那堆积如山的文件去吧！要是让师傅知道你又借着巡查的名义跑出来摸鱼偷闲，心他真扣你工资，让你没钱请客吃三色丸子！”
止水闻言，脸上终于露出了这些来第一个真正算得上轻松的笑容，连眼底的疲惫似乎都驱散了不少：“好，那我先回去了。佐助……那孩子，就真的拜托你了。”
“知道了知道了，快走快走，别打扰我思考怎么‘折磨’……啊不是，是‘教导’新弟子。”空木做出嫌弃的表情，连连挥手。
止水笑了笑，不再多言，他的身影如同融入水墨画一般，再次悄无声息地融入渐深的暮色与阴影之中，气息彻底消失。
训练场上，此刻只剩下空木一人。他独自站在被夜幕缓缓笼罩的空地中央，看着佐助离开的方向，若有所思地摸了摸下巴。
“弟子啊……听着就是个挺麻烦、挺耗费心神的差事。”
他声嘀咕着，随即又像是自我安慰般耸了耸肩，“不过，估计再怎么麻烦，也比带土那个脑子里只赢创造一个有琳的世界’的神经病，还有大蛇丸那个整想着换身体、搞人体实验的科学狂人要省心点吧？大概……”
他无奈地笑了笑，身形在一阵极其细微、几乎难以察觉的飞雷神术式波动中，倏地一下消失不见，仿佛从未出现过。
木叶的夜晚悄然降临，万家灯火依次点亮。
有人在高位之上运筹帷幄，守护着村子的和平；有人在无人可见的黑暗中负重前行，维系着脆弱的平衡；也有人，在懵懂与伤痛中，被迫一夜成长，开启了充满未知与挑战的新征程。
而无形的情感纽带与命阅丝线，已然将他们每一个人，更加紧密地联结在了一起。
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