湖州西城的城墙争夺战已持续月余，这座曾经巍峨的城垣如今已是满目疮痍。城头的角楼尽数坍塌，坚固的城垛也大多残缺不全，青灰色的砖石上布满炼劈斧凿的痕迹。吴楚两军的鲜血在这段城墙上层层浸染，将原本灰白的墙面染成了暗褐色。若不是双方每隔几日便默契地允许对方收敛尸体，在战场边缘焚化，以这日渐回暖的江南气候，簇怕是早已疫病肆虐，哀鸿遍野了。
战事如同一个巨大的血肉磨盘，无情地吞噬着双方将士的生命。湖州城内的守军如今已不足三成，虽有名将谢子清运筹帷幄，军民同仇敌忾，但在南楚大军连绵不绝的攻势下，这座江南重镇终究难逃日渐衰败的命运。城墙上的每一道裂痕，都仿佛在诉着这座城池的伤痛。
谢子清站在城头，右眼蒙着的纱布上渗出点点殷红。这是两日前他亲临城头督战时，被一支流矢所伤。铁甲征袍上斑驳的血迹，更衬得他原本俊朗的面容多了几分沧桑与肃杀。他缓步走向城门处，凝视着那道布满裂纹的巨大城门。城门下方虽已用土石封堵，但上方的几处缺口却触目惊心，仿佛随时都会在下一轮攻势中彻底崩碎。
沿着马道登上城头，谢子清远眺南楚大营。正午的阳光照在连绵的营帐上，各营升起的炊烟在空中交织成一片灰蒙蒙的雾霭，将城西的空都染成了暗色。望着这遮蔽日的炊烟，谢子清不禁长叹一声。单看这炊烟的数量，便知南楚大军战力犹存，而湖州城还能坚守多久？
就在他沉思之际，脚下的城墙突然传来一阵轻微的震动。谢子清脸色骤变，立即率领亲卫奔向城下。还未等他开口询问，一名军士已惊慌失措地跑来禀报：“王爷，西北角出现一处陷坑，深约两丈有余！”
“地道！”谢子清瞬间明悟，难怪这几日南楚的攻势有所减弱，原来是在暗中挖掘地道。他立即带人赶往陷坑处，心中暗自盘算着对策。
此时的地道深处，赵山虎正一刀劈翻一个惊慌失措的工兵，怒骂道：“废物！这点事都办不好！若是坏了闫将军的大事，老子要你们的命！”他抹了把脸上的泥土，急令工兵转向南侧继续掘进。地道内潮湿闷热，火把的光亮在狭窄的空间里摇曳不定，映照出工兵们满是泥土的疲惫面容。
城中，谢子清仔细勘察了塌陷的坑洞。这显然是南楚工兵挖掘时不慎造成的塌方，从坑洞的规模来看，下面的地道绝非寻常。他指着坑洞东南方向，果断下令：“沿此处向下挖掘两尺，向东南推进！”
数十名军民立即挥动工具，泥土飞溅间，一个高约一人、宽约数尺的幽深地道渐渐显露出来。更令人心惊的是，从地道深处隐约传来“咚咚”的挖掘声，如同催命的鼓点。
三十名吴军死士早已准备就绪。他们赤膊纹身，嘴里叼着浸油的麻绳，背负装满火油的皮囊。这些勇士眼中闪烁着决绝的光芒，一个接一个地钻入漆黑的洞口，向着地道深处摸去。火把的光亮在他们身后渐渐消失，只留下沉重的脚步声在幽深的地道中回荡。
当他们摸到地道支撑的木架时，立即扯开火油袋，将粘稠的火油浇在木料上。火折子擦出的火星瞬间点燃了火油，熊熊烈焰顺着地道向深处蔓延，将黑暗彻底驱散。火舌贪婪地舔舐着每一寸空间，热浪逼得死士们不得不后退。
城上的谢子清见状，立即命人将潮湿的柴草点燃，混合着硫磺堆在洞口。滚滚浓烟顿时顺着地道涌入，与火焰一起构成了致命的杀阵。刺鼻的硫磺味混合着木材燃烧的焦臭，在城头弥漫开来。
地道深处的赵山虎突然闻到一股刺鼻的烟味，回头望去，只见远处的拐角处火光闪烁。他脸色大变，急忙招呼工兵撤退。但为时已晚，火焰和浓烟已经封锁了退路。毒烟在狭窄的地道中迅速蔓延，赵山虎感到喉咙如刀割般疼痛，呼吸越来越困难。他拼命指挥工兵向上挖掘，试图寻找生路，但厚重的土层却成了无法逾越的屏障。
一个接一个的工兵倒下，最终只剩下赵山虎一人。就在他意识逐渐模糊之际，头顶的土层突然塌陷，一缕阳光照射进来。他挣扎着伸出手，想要抓住这最后的生机，但塌落的土石却将他彻底掩埋。那只伸向空的手渐渐失去血色，最终无力地垂下，仿佛在向命运做最后的抗争。
南楚大营中，闫礼得知地道被毁的消息，脸色阴沉如水。他转身问身旁的副将：“泥浆准备得如何了？”
“回禀将军，已全部准备妥当。”副将抱拳答道。
闫礼点点头，眼中闪过一丝狠厉：“传令下去，今夜全军休整，明日饱餐一顿。我要在黑前看到南楚的旗帜插上湖州城头！若不能如愿，尔等就提头来见！”
帐中众将肃然领命，齐声应道：“诺！”
次日黎明，南楚大军再次在西城下列阵。几轮投石过后，城上的守军却没有看到预期的云梯攻势，而是目睹了数百民夫在重兵护卫下推出了二十辆奇特的木车。这些木车体型庞大，下方是厚重的木轮，在松软的战场上压出深深的车辙。车上装载着巨大的木舱，外覆藤条加固。最引人注目的是车前那根粗长的竹管，连接处用兽皮严密包裹，下方设有绞盘可以调节角度。木车顶部架着生牛皮覆盖的顶棚，整体造型既怪异又透着几分狰狞。
谢子清站在城头，眉头紧锁。这器械看似与猛火油柜相似，但南楚并不盛产猛火油。况且以猛火油柜的射程，根本不可能威胁到城头。就在他疑惑之际，这些怪异的木车已经抵近城墙。
连日鏖战已耗尽城中的守城器械，滚木礌石早已用尽，连周边的民房都拆得七七八八。守军只能用弓箭进行压制，但普通的箭矢根本无法穿透木车坚固的顶棚。守军只能眼睁睁地看着这些庞然大物在城下从容列阵。
随着南楚将官一声令下，每辆木车旁的十余名民夫同时发力，拉动巨大的杠杆。刹那间，灰白色的泥浆从竹管中喷射而出，如同一条条恶龙般扑向城头。黏稠的泥浆瞬间覆盖了大片城墙，箭垛被糊住，守军的弓弩顿时失去了作用。更可怕的是，飞溅的泥浆在城头地面上形成了滑腻的一层，守军士兵站立不稳，接二连三地滑倒。
谢子清抹去脸上的泥浆，被溅到的地方立刻传来火辣辣的疼痛。他心中暗骂：这该死的闫礼，竟然在泥浆中掺了石灰！城头上的守军乱作一团，有人试图用清水冲洗，却只是让泥浆扩散得更广。
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