垫了棉布的脖颈虽然依旧沉重，但那撕心裂肺的摩擦痛感总算得到了缓解，让苏晚晚和李慧心得以保留一丝宝贵的体力，应对这仿佛永无尽头的崎岖山道。然而，身体上的痛苦稍减，精神上的压力却与日俱增。
越往山脉深处走，环境越发显得阴森诡谲。参古木遮蔽日，即便是在白日，林间也光线昏暗，氤氲着化不开的潮湿雾气。脚下的路越来越窄，有时甚至需要侧身才能通过陡峭的崖壁径，一旁就是深不见底、云雾缭绕的幽谷，看一眼都让人头晕目眩。
但最让人毛骨悚然的，是那种无处不在的、被窥视的感觉。
起初只是隐约的直觉。苏晚晚总觉得后颈发凉，仿佛有冰冷的视线从密林深处投射过来。她不止一次猛地回头，却只看到摇曳的树影和空寂的山石。
渐渐地，这种直觉变成了确凿的迹象。
走在她前面不远的苏明义，这个经验丰富的庄稼汉，第一个察觉到了不对劲。在一次短暂休息时，他凑到苏明远身边，声音压得极低，带着前所未有的凝重：“老二，不太对劲。你看那边坡上的林子，鸟雀惊飞了好几次，却不见野兽踪迹。”
苏明远顺着他的目光望去，果然看到对面山坡的密林上空，偶尔有群的鸟雀扑棱棱飞起，盘旋不敢落下。“可能是……山风？”他试图找一个合理的解释，但声音里带着自己都不相信的迟疑。
苏青松不知何时也走了过来，他虽然没有话，但紧绷的下颌线和锐利扫视四周的眼神，表明他也感知到了异常。
连官差们也显得异常紧张。张魁不再安稳地骑在马上，而是时常下马步行，耳朵警惕地倾听着周围的动静。他派出去探查的斥候回来得更加频繁，每次汇报时，脸色都比上一次更难看。
“头儿，西边山梁上发现新鲜的脚印，人数不少，不像猎户。”一个斥候匆匆回报，声音带着急促。
“东面峡谷里好像有反光，像是……兵器。”另一个斥候也带来了坏消息。
张魁的脸色阴沉得能滴出水来，他低声咒骂了几句，回头厉声催促队伍：“都快点儿！磨蹭什么！想留在山里喂狼吗？！”他的鞭子甩得又急又响，驱赶着疲惫不堪的流放犯们。
这种紧张压抑的气氛，像瘟疫一样迅速传染了整个队伍。原本就麻木的人们，脸上开始浮现出恐惧。大家不自觉地靠拢，脚步声变得杂乱，喘息声也粗重起来。
赵氏紧紧挨着苏明德的担架，脸色煞白，声音发抖：“当……当家的，我怎么觉得……这林子里好像有眼睛在盯着咱们？”
苏明德自己也吓得够呛，强撑着骂道：“闭上你的乌鸦嘴！哪……哪有什么眼睛！”
苏秀秀更是吓得几乎要哭出来，她死死拽着赵氏的胳膊，眼睛惊恐地四处张望，仿佛下一秒就会有什么可怕的东西从树林里扑出来。
连一直昏沉的苏老爷子，似乎也感受到了这股不寻常的气氛，喉咙里发出模糊的嗬嗬声，身体微微颤抖。苏老太太紧紧抱着他，布满皱纹的脸上写满了绝望。
苏晚晚的心提到了嗓子眼。她知道，最担心的事情恐怕真的要发生了。山匪，就像潜伏在暗处的毒蛇，已经盯上了他们这支缓慢而脆弱的队伍。
她下意识地摸了摸怀里那几段坚韧的藤蔓和那两片锋利的石片，又感受了一下意识空间中那些备用的“物资”。太少了，面对成群的悍匪，这些东西能起到的作用微乎其微。
她的目光扫过自家族人——年迈的爷奶，受赡三伯，惊恐的女眷，瘦弱的草……还有那些面黄肌瘦、同样毫无反抗之力的其他流放犯。
一旦匪徒发动袭击，这里立刻就会变成人间地狱。
她必须想办法！哪怕只能增加一丝一毫生存的机会！
她的目光落在了官差们手中的朴刀和弓箭上，又看了看陡峭的山势和茂密的树林。硬拼绝对是死路一条，或许……可以利用地形？
她凑近父亲和堂兄，用极其微弱的声音快速道：“爹，青松哥，如果……如果真的有事，我们尽量往石头多、树林密的地方躲，或许能挡一挡……”
苏明远沉重地点零头，苏青松则默默地将一块趁手的、拳头大的石头，悄悄塞进了自己的怀里。
就在这时，前方探路的一个官差突然发出一声短促的惊呼，连滚带爬地跑了回来，脸上毫无血色，指着前方的拐弯处，结结巴巴地喊道：“头……头儿！前面……前面路中间迎…有绊马索！还……还有新鲜的马蹄印，不是我们的！”
仿佛是为了印证他的话，一声尖锐的唿哨，如同鬼魅的嘶鸣，陡然从左侧的山崖上方响起，划破了山林死寂的伪装！
“敌袭——！”张魁瞳孔猛缩，声嘶力竭地大吼，猛地抽出了腰间的佩刀！
所有人心中的那根弦，在这一刻，彻底绷断了！
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