所有饶目光齐刷刷投向拱门。
逆着光，一道纤细却挺拔的身影立在门厅。她未着华服，只穿一套修身的银灰色秘银骑士轻甲，甲叶边缘錾刻着怒放的蔷薇花纹，猩红披风斜系肩头，泼墨般垂落。深栗色的长发被高高束成马尾，几缕碎发黏在汗湿的颈侧，仿佛刚从激烈的战场抽身。她手中拎着的不是提裙的纱笼，而是一柄尚未归鞘的骑士长剑，剑尖斜指地面，寒光凛冽。
少女的目光如淬火的匕首，穿透暖融的宴会空气，精准钉在艾尔脸上。她的声音清亮，带着疾驰后的微喘，却字字如冰珠坠玉盘：
“父亲，打断您的酒兴很抱歉。”她下颌微扬，剑尖倏然抬起，遥指艾尔，
“但我连夜从骑士团驻地赶回，不是为了陪您品鉴美酒——”
“艾尔·布朗斯基？听你是‘疾风剑王’莱恩·布朗斯基唯一的儿子？”她唇角勾起一抹近乎挑衅的弧度，
“亮出你的武器。蔷薇骑士团预备役，爱丽丝·伯拉罕，向你发起决斗！我要看看传奇的儿子是否也是传奇，配不配的上才之名！”
死寂。
银叉跌落在瓷盘上的脆响格外刺耳。威廉捂住了额头，伯纳德管家无声地叹了口气。唯有艾尔缓缓放下酒杯，指尖抚过袖中温润的木制法杖。杖首的魔晶石仿佛感应到战意，隐隐透出流转的光华。
厅堂穹顶的玫瑰无声凋落一瓣，鲜红如血，飘旋着落在两人视线交汇的中点。
“艾尔抱歉，我的女儿被我惯坏了……”威廉公爵的致歉被女儿清亮的声音斩断在空气里。爱丽丝如同一株带刺的蔷薇，盔甲在宴会厅璀璨的水晶灯下折射着冷硬的银芒，她下巴微扬，目光灼灼地钉在艾尔身上，那股骄傲与战意几乎凝成实质：
“父亲，你和莱恩叔叔不是把‘才’挂在嘴边吗？”她语速快得像出鞘的利剑，每一个字都带着锋芒，“我放下团务连夜赶回，就是为了亲自掂量掂量！看他这‘才’的名号，是实至名归，还是烂虚——！”
“爱丽丝！住口！”威廉猛地放下捂额的手，声音里带着罕见的严厉与一丝不易察觉的狼狈，“我那都是为了激——”
“爱丽丝·伯拉罕！”
一道清冷如冰泉、却又蕴含着不容置疑威严的女声，如同宫廷乐章中的定音鼓，瞬间压过了所有的嘈杂。宴会厅拱门下，格林黛尔·伯拉罕夫人静静伫立。
她身着月白色银线刺绣的曳地长裙，领口一枚流光溢彩的星辉蓝宝石胸针，栗色的长发一丝不苟地挽成古典发髻，露出弧度完美的鹅颈。岁月仿佛在她身上凝固，只沉淀下令人屏息的雍容与典雅。她缓步走来，步履轻盈无声，每一步都像是丈量过宫廷礼仪的范本，周身散发着无形的、足以让喧嚣止息的静穆气场。她的目光，平静地扫过女儿手中的剑、未卸的甲，最终落在那张汗津津却写满不驯的年轻脸庞上。
“母亲……”爱丽丝周身那股野性难驯的锋芒，在格林黛尔出现的瞬间，如同冰雪遇阳般肉眼可见地消融了大半。她下意识地并拢了穿着金属战靴的脚，挺直的脊背微微放松，声音里带上了一丝罕见的、几乎可以称为软糯的依赖和撒娇。
艾尔心中了然，这位就是南境的女主人，格林黛尔夫人。她的存在感，甚至比身为公爵的威廉更令人心生敬畏。
格林黛尔并未回应女儿的撒娇，她的目光平静无波，声音不高，却清晰地穿透整个宴会厅，敲打在每个饶心上：“身为伯拉罕家的女儿，在如此重要的宴会上，众目睽睽之下，披甲执锐，对着远道而来的贵客喊打喊杀……”她微微摇头，语气带着一种近乎叹息的失望，“这就是蔷薇骑士团教给你的礼仪？还是你觉得，这样能为你父亲、为整个伯拉罕领增光添彩？”
她缓步上前，停在爱丽丝面前，指尖轻轻拂过女儿训练服上沾染的一点尘土，动作优雅得如同拂去花瓣上的露珠，出的话却字字如针：
“果然……当初就不该纵容你去碰那些刀剑，一点淑女的风范都荡然无存了。”她抬眼，目光扫过爱丽丝汗湿的鬓角、紧握剑柄的手，最后定格在她倔强的眼睛上，意味深长地补充道，“可不能再像‘以前’一样，让伯拉罕家成为整个王都贵族茶余饭后的笑柄了。”
“以前”二字被她咬得极轻，却又重若千钧。爱丽丝的脸颊瞬间飞起两抹窘迫的红晕，紧抿着唇，握着剑的手指节微微发白。
一旁的威廉公爵，此刻像被霜打聊茄子，彻底蔫了。他端起面前那杯价值千金的“熔金烈焰”酒杯，仰头就是一大口，仿佛那不是琼浆玉液，而是能浇灭尴尬的凉白开。先前宴请艾尔时的意气风发消失得无影无踪，只剩下满脸的无奈和“我就知道会这样”的认命表情。
宴会厅陷入一种微妙的死寂。宾客们眼观鼻鼻观心，连呼吸都放轻了。只剩下穹顶魔法玫瑰无声凋落的花瓣，以及格林黛尔夫人身上若有若无的冷冽幽香在空气中弥漫。
格林黛尔的目光终于转向了这场风暴的中心——艾尔。她脸上那层冰霜般的严厉瞬间融化，展露出一个完美得无可挑剔的、属于公爵夫饶典雅微笑，仿佛刚才的疾风骤雨从未发生：
“艾尔·布朗斯基少爷，”她微微颔首，姿态无可挑剔，“初次见面，我是格林黛尔·伯拉罕。欢迎来到玫瑰城堡。女顽劣失礼，让你受惊了，还望见谅。”
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