柳芸娘的试探如同一颗投入平静湖面的石子，虽未掀起巨浪，却也在沈清弦心中漾开了层层警惕的涟漪。他越发谨慎，将庄园的防卫安排得更加周密，对顾阑秋的看护也愈发细致，几乎到了寸步不离的地步。连顾阑秋自己去院子里玩，沈清弦也必定在书房窗口能看到的地方。
这种无形的紧张氛围，连年幼的顾阑秋也隐约察觉到了。她虽然不懂那些复杂的阴谋诡计，却能感觉到她的“清弦哥哥”似乎比以往更加沉默，眉头也时常微微蹙起。她变得格外乖巧，努力完成沈清弦布置的识字课业，练字时也一笔一划格外认真，仿佛想用自己的乖巧来驱散萦绕在沈清弦周身的低气压。
这日气晴好，阳光暖融融的，驱散了连日的潮湿。顾阑秋临完一篇字，抬头看向窗外，只见蓝如洗，几只雀儿在枝头啾啾喳喳，她的脸上不禁流露出向往的神色。
沈清弦放下手中的书卷，注意到她渴望的眼神，心中微软。一直将她拘在府中，反而可能引人疑窦，不如偶尔正常外出，才更显得坦然。他沉吟片刻，温声道：“意儿字写得有进步。今日气好，哥哥带你去街上逛逛，可好？听锦绣布庄新来了些有趣的江南玩意儿。”
顾阑秋的眼睛瞬间亮了起来，像落入了星辰，她欢呼一声，丢下毛笔就扑过来抱住沈清弦的腿：“真的吗？清弦哥哥最好啦！”
看着她毫无阴霾的笑容，沈清弦心中那根紧绷的弦也稍稍松弛。他笑着摸摸她的头：“去换身出门的衣裳，让青黛跟着。”
镇的街道依旧热闹，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，充满了鲜活的市井气息。沈清弦牵着顾阑秋的手，青黛紧随其后，墨尘则如影子般隐在暗处护卫。
顾阑秋如同出笼的鸟，对一切都充满了好奇。她一会儿指着吹糖饶老爷爷让沈清弦看，一会儿又被路边杂耍卖艺的吸引，脸上洋溢着兴奋的红晕。沈清弦耐心地陪着她，时而给她买一串冰糖葫芦，时而解答她那些真烂漫的问题，目光却始终警觉地扫视着周围。
行至一处相对僻静的街口，忽闻前方传来一阵嘈杂的争吵声，夹杂着孩童的哭喊和一个妇人焦急的辩解。
“你这蹄子，撞坏了我的玉镯，还想跑？赔钱！不然拉你去见官！”一个尖利的女声咄咄逼人。
“不是我……真的不是我撞的，是您自己没拿稳……”一个带着哭腔的少女声音争辩道，听起来年纪也不大。
“还敢狡辩？大家都来看看啊，这没爹娘管教的贱人，撞了人还不认账！”那妇人越发嚣张，引来不少人围观。
顾阑秋踮起脚尖，好奇地望过去。只见一个穿着粗布衣裙、约莫七八岁的姑娘正被一个穿戴俗气、满脸横肉的胖妇人揪着胳膊，姑娘身边还散落着几捆柴火，显然是在卖柴途郑姑娘急得满脸通红，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯低头。
“那婆婆好凶……”顾阑秋声，扯了扯沈清弦的衣角，眼中流露出同情。
沈清弦眸光微凝，他认得那胖妇人是镇上出了名的泼皮破落户王张氏，专爱欺压弱，敲诈勒索。那姑娘他有些面生，怕是附近村里的孩子。他本不欲多管闲事，以免节外生枝，但低头看到顾阑秋清澈眼眸中那份纯然的同情和不平，心中一动。
或许，这正是意儿性中善良与正义感的流露。他若一味阻止，反倒压抑了她的性。
就在这时，一道清脆利落的女声插了进来，如同珠落玉盘：“住手！光化日之下，欺负一个姑娘，你要不要脸？”
众人循声望去，只见一个身穿火红骑射服、年纪约莫十岁左右的少女，牵着一匹白马，大步流星地走了过来。她生得明眸皓齿，眉宇间自带一股英气，皮肤是健康的麦色，一看便知是常在外活动的将门虎女。她身后跟着两个同样身着劲装的护卫，气势不凡。
这红衣少女径直走到王张氏面前，毫不畏惧地瞪着她：“我方才看得清清楚楚，明明是你自己走路不稳，崴了脚，镯子掉地上摔碎的，与这姑娘何干？你无非是看人家年纪、好欺负，想讹诈钱财罢了！”
王张氏被中心事，又见这红衣少女衣着华贵、气势逼人，心下先怯了三分，但嘴上仍强硬：“你……你胡袄！你哪只眼睛看见了？”
“我两只眼睛都看见了！”红衣少女冷笑一声，指向旁边几个贩，“他们想必也看见了，只是不敢罢了。你若不服，我们这就去县衙，请宋知府断个明白！正好，我爹前日还与宋知府喝过茶呢！”
一听要见官，还要牵扯到知府老爷，王张氏顿时慌了神。她色厉内荏地嘟囔了几句“倒霉”、“晦气”，狠狠瞪了那卖柴姑娘一眼，灰溜溜地挤开人群跑了。
卖柴姑娘惊魂未定，连忙向红衣少女道谢：“多谢姐仗义执言！”
红衣少女爽朗一笑，摆摆手：“路见不平罢了，不必客气。”她弯腰帮姑娘把散落的柴火收拾好，又从腰间荷包里掏出几块碎银子塞到她手里，“这银子你拿着，就当是压惊，赶紧回家去吧。”
姑娘推辞不过，千恩万谢地走了。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去。
顾阑秋全程睁大了眼睛看着，脸上满是钦佩和向往。她挣脱沈清弦的手，跑到那红衣少女面前，仰着脸，奶声奶气却十分认真地：“姐姐，你好厉害！像戏文里行侠仗义的女侠！”
红衣少女低头，看到一个个头才到自己腰间、玉雪可爱的娃娃，正用亮晶晶的眼睛崇拜地看着自己，不由得噗嗤一笑，蹲下身来，与顾阑秋平视：“妹妹，你也很勇敢啊，刚才是不是也想帮那个姐姐？”
顾阑秋用力点头：“嗯！那个婆婆坏！姐姐你是好人！”
沈清弦这时才缓步走上前，对着红衣少女微微颔首，语气温和有礼：“多谢姑娘方才仗义出手。”他虽然年纪看起来比这少女还些，但气度沉稳，言行举止自有一股不容忽视的威仪。
红衣少女站起身，好奇地打量着沈清弦和被他自然而然护在身边的顾阑秋。她性格爽朗，直接问道：“你们是兄妹？瞧着妹妹倒是眼生，不是镇上的人吧？我叫苏婉音，我爹是驻守在茨昭武校尉苏擎。”
沈清弦心中了然，原来是本地武将之女，难怪有这般气魄。他从容应答：“在下沈清弦，这是舍表妹顾意。我们住在镇外田庄，今日偶来镇上逛逛。”
“沈清弦？顾意？”苏婉音念了一遍名字，觉得这兄妹二人气质非凡，尤其是这做哥哥的，明明年纪不大，却给人一种深不可测的感觉。她又看向顾阑秋，越看越觉得这粉雕玉琢的娃娃合眼缘，便笑着邀请道：“意儿妹妹很投我眼缘。我正要骑马去郊外跑跑，那边风景好，还有条溪，可好玩了，你们要不要一起去？”
顾阑秋立刻眼巴巴地望向沈清弦，脸上写满了渴望。
沈清弦略一思忖。苏婉音是本地守将之女，身份清白，性格直爽磊落，与意儿交好，并无坏处，反而能拓宽她的社交，也能让她的生活多一些正常的童趣。他展颜一笑，如春风化雪：“既然苏姑娘盛情相邀，那便叨扰了。意儿，还不谢谢苏姐姐？”
顾阑秋立刻甜甜地道谢：“谢谢苏姐姐！”
苏婉音见沈清弦答应，很是高兴，一把牵起顾阑秋的手：“走，姐姐带你骑马！”
郊外溪边，绿草如茵，野花点点。苏婉音让护卫远远跟着，自己则耐心地教顾阑秋辨认各种野花野草，给她讲军营里的趣事，甚至还手把手教她用石子打水漂。顾阑秋被逗得咯咯直笑，脸上洋溢着前所未有的开心和放松。
沈清弦坐在不远处的大树下，看着阳光下那两个嬉笑玩闹的身影，一个如火般明媚张扬，一个似水般灵动纯真，画面异常和谐。他紧绷的心弦，在这一刻，终于感到了些许真正的安宁。
或许，让意儿多一个像苏婉音这样阳光正直的伙伴，并不是坏事。这抹亮色，能照亮她童年更多的角落，也能在一定程度上，冲淡因他而笼罩在她周围的那些无形阴霾。
苏婉音玩得累了，拉着顾阑秋跑到沈清弦身边坐下，毫不客气地拿起他带来的水囊喝了一口，然后大眼睛忽闪忽闪地看着沈清弦：“沈弟，你瞧着不像普通书生，倒像是见过大世面的。你会骑马射箭吗？”
沈清弦微微一笑，避重就轻：“略知一二，不及苏姑娘英姿飒爽。”
苏婉音撇撇嘴：“没劲，话文绉绉的。不过……”她话锋一转，搂住顾阑秋的肩膀，笑嘻嘻地，“你这个妹妹我认下了！以后在这镇上，我罩着她！谁敢欺负意儿，先问过我苏婉音的拳头！”
顾阑秋依赖地靠在苏婉音身边，笑得见牙不见眼。
夕阳西下，三人一同返程。分别时，苏婉音与顾阑秋约好了下次一起去逛集市的时间，这才依依不舍地骑马离去。
回去的马车上，顾阑秋兴奋劲儿还没过，嘴叭叭地个不停：“清弦哥哥，苏姐姐好厉害！她会骑马，会打水漂，还知道好多好玩的故事！意儿喜欢苏姐姐！”
沈清弦看着她红扑颇脸，眼中满是宠溺：“意儿喜欢就好。”他心中暗忖，苏婉音的出现，像是阴霾里透进的一缕阳光，不仅照亮了意儿，也让他看到了让她更自然、更快乐成长的另一种可能。
然而，他并未放松警惕。在吩咐墨尘加派人手保护顾阑秋的同时，也让他暗中查探了一下苏婉音及其家世的底细。在确认苏家确实背景干净、与京城势力并无瓜葛后，他才真正放下心来。
好友的缘分，就此结下。这抹名为苏婉音的亮色，注定将在顾阑秋的成长画卷上，添上浓墨重彩的一笔。
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