“早无碍。”陆其琛打断她，语气平淡，“何时动身？”
“明日卯时。”安湄不再多言。
六月十七，卯时初刻，细雨暂歇，戈壁空气中弥漫着湿润的泥土与艾草气味。安湄与陆其琛率十名锐士轻装简从，离开“砥柱营”，向东南方向一片未曾详细勘探的丘陵地带行去。依据净化网络运行月余收集的数据，那片区域地脉波动相对“温顺”，且有几处微弱的“节点反应”，或可增设辅助节点，拓展网络覆盖。
陆其琛此行未着沉重铠甲，只穿便于行动的软革护具，外罩防雨披风，腰间佩刀，背负长弓。他臂上伤口已愈合大半，仅余一道浅褐色疤痕，运力时略有牵拉感，无甚大碍。安湄则是一身利落布衣，背负装有罗盘、共鸣石及绘图工具的行囊，怀中玉佩与红柳枝贴身而藏。
队伍沉默疾行，锐士们散开警戒队形，训练有素。行出约五里，地势渐高，乱石嶙峋间偶见枯死已久的胡杨残骸。安湄不时停下，以手中改良罗盘配合共鸣石感应地脉。罗盘指针时而轻颤，指向几个固定方位。
“前方那处石丘后，反应最强。”她指向东北方一座顶部平坦的褐色岩丘，“但也最‘凝滞’，似有淤塞。”
陆其琛示意队伍缓行，自己与安湄及两名锐士先行上前探查。岩丘背后，是一片被风化岩石半环抱的低洼地，地面龟裂，中央竟有一口早已干涸、井沿塌陷大半的古井遗迹。井口幽深，隐隐有极淡的、不同于周围燥热的阴凉气息渗出。
安湄走近井边，蹲身以手虚抚井口上方空气，闭目凝神。片刻，她睁开眼，眸中掠过一丝讶异：“此井……并非完全干涸。地下极深处，仍有极其微弱的水脉残存，且水质……似有特异，带着一种沉静安抚之意，与周遭地脉的躁郁截然不同。若能以此井为基，构筑节点，或可成为网络中一处极佳的‘稳定锚’与‘净化源’。”
陆其琛闻言，亦俯身察看井壁。坍塌的砖石缝隙里，隐约可见刻有模糊的古老纹路，风格与“镇海砥柱”遗迹所见相似，但更显古朴。“又是一处古遗址。古人择此凿井，恐非偶然。”他起身，环顾四周，“此处地势低洼，易受围攻，需在丘顶设了望，并清理周边，便于布防。”
正着，一名在丘顶了望的锐士忽打出手势——东南方向尘烟微起，有不明马队正快速接近！
陆其琛神色一凛，低喝：“隐蔽！准备接敌！”
众人迅疾散入岩石掩体之后。安湄被陆其琛拉至一块巨岩后，他低声道：“待会儿若有冲突，你带两人护住古井，其余交给我。”
来者约二十余骑，装束杂乱，似商队又似马贼，为首者是个满脸络腮胡的彪形大汉。他们在丘陵边缘勒马，并未立刻靠近古井，而是四下张望，似在寻找什么。
“不对。”陆其琛眯起眼，“看他们马匹步伐与队形，绝非寻常商旅或乌合之众。腰间鼓囊，似藏有短弩。是冲我们来的。”
果然，那彪形大汉手搭凉棚望了望古井方向，似乎确认了目标，一挥手，马队呈扇形缓缓逼近，手中已亮出兵器，在雨后微光下闪着寒芒。
“杀！”陆其琛不再犹豫，一声令下，率先从掩体后跃出，张弓搭箭，箭矢破空，直取为首大汉面门！那大汉反应极快，侧身闪避，箭矢擦耳而过，带起一蓬血花。马队顿时一阵骚乱。
锐士们亦从各处现身，箭矢如雨，精准射向马匹与骑手。对方显然没料到在此遭遇如此精锐的反击，数人中箭落马，队形大乱。然其余人很快稳住，纷纷下马，依托马匹与岩石还击，短弩机括声响起，弩箭激射，力道强劲。
“他们有军弩！”一名锐士肩头中箭，闷哼后退。
陆其琛已弃弓拔刀，身形如电，切入敌阵。刀光过处，血花迸溅，他专挑手持短弩或头目模样者下手，悍勇无匹。锐士们紧随其后，结阵搏杀。安湄则与两名锐士退至古井旁，她迅速取出数枚特制“定神符”与“护身石”，布设在井口周围，形成一个简易防护圈，并尝试以共鸣石沟通井底那微弱的水脉，看能否激发其沉静之力，干扰敌方心神。
混战中，陆其琛瞥见那彪形大汉趁乱绕向侧翼，手中一把厚重弯刀直劈一名背对他的锐士后心！他疾步上前，横刀格挡，“铛”一声巨响，火星四溅。那大汉力沉，陆其琛臂上旧伤处传来撕裂痛楚，但他咬牙硬抗，反手一刀削向对方手腕。大汉撤刀不及，手腕被划开一道深口，弯刀脱手。陆其琛趁势欺近，肘击其肋，另一手刀柄猛磕其太阳穴，大汉哼也未哼，软倒在地。
首领倒下，余敌顿失战意，发一声喊，拖拽伤员上马便逃。陆其琛未令追击，只命人补箭射倒落在最后的几人。
战斗短暂而激烈。己方三人轻伤，一人被弩箭射穿腿，伤势较重。敌方留下八具尸体，五名重伤被俘。清理战场时，发现这些“马贼”衣物内衬皆缝有细密锁子甲碎片，所用短弩亦是军中标配的轻便型号，虽刻意磨去铭文，但工艺瞒不过行家眼。更令人心惊的是，从两名俘虏贴身搜出的，不是金银，而是两枚与叠翠山刺客所携相似的、边缘磨损的铜符，以及一包与幽绿火焰气味相近的黑色粉末。
“果然是同一拨人。”陆其琛面沉如水，扯开臂上因用力崩裂的旧伤包扎，草草重新裹紧，“他们如何得知我们今日行程，且精准至此？”
安湄检查着那铜符，忽然道：“这铜符磨损边缘的痕迹……我昨夜核对过兄长传来的前朝秘档摹本，其之秘器坊’下属各匠作皆有不同标记。这枚，似乎是专司‘勘地寻脉’之器的匠作标记。他们或许……有办法追踪地脉异动或共鸣波动？”
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