水师曾冒险派遣队登陆岛屿边缘侦察，发现原先的矿渣场、苦力棚屋已空无一人，唯有那巨大岩洞入口处，似被从内部以乱石封堵大半，仅留狭缝，内里黑暗死寂，不知深浅。空气中那股硫磺海腥的怪味淡了许多，却添了一丝若有若无的焦臭与……药石焚烧后的奇异甜香，令人闻之不适。
被救回的何泥鳅在白芷所配药方的精心调理与水师医官全力救治下，伤势渐愈，只是元气大伤，需长期休养。何泥鳅断断续续回忆起更多细节：那红袍老者“地炎子”似乎对“云水散人”并不十分客气，常以“竖子”、“误事”斥之；洞内深处，隐约还有通往更下层的阶梯，时有热风与沉闷轰鸣传出；那些刻在壁上的符号，在炉鼎火焰映照下，某些部分似乎会微微蠕动，像是活物……
这些信息被详细记录，送往北境。安若欢与白芷研读后，判断“火蛇岛”内部可能发生了剧变，或是“地炎子”在炉鼎被毁后，启动了更深层、更危险的布置，甚至可能因此与“云水散人”产生分歧。那封堵的洞口、奇异的气味，都透着不祥。水师将领请示是否强行破开洞口探查，安若欢权衡再三，回信建议：可尝试以长竿绑缚火把、铜镜等物，从缝隙探入观察，或派遣体型瘦、胆大心细者缚绳悬下，但绝不可大规模进入，以防内有致命陷阱或毒障。眼下封锁既已奏效，不妨静观其变，同时加强海上巡逻，严防其从海路转移或获得补给。
博陵一案尘埃落定，朝野风气为之一新。李泓借势推动了几项旨在加强监察、整饬吏治的章程，尤其针对宗室开销、与地方商贾往来、以及工部、兵部特殊物资的管控，设立了更严密的核查程序。皇帝李余然龙体康健，精神矍铄，对李泓的举措多有嘉许，甚至开始偶尔临朝听政，虽不直接裁断，但其坐镇，本身便是极大的震慑。
然而，安湄在贵眷圈中，依然能感受到一丝难以言的暗流。博陵郡王妃虽被禁足，但其昔日交好的几位夫人，近日聚会时，言语间偶尔会流露出对“时运无常”、“祸福难料”的慨叹，甚至有人隐隐提及“有些古法玄理，未必全是虚妄，只是世人愚钝，不解其妙”。这些言论往往一闪即逝，者也立刻察觉失言，转而谈论其他，但其中的意味，令安湄警惕。
她将这份隐忧密报北境，并提及：曾与博陵世子李珏交往密洽后因其“冲喜”之议而一度被提及的那家衰败宗室，近来似乎颇为活跃，其家主频频出入几位老牌勋贵府邸，所谈何事，不得而知。
“博陵虽倒，然‘沙蛇’那套邪，如同疫病，一旦沾染，恐难根除。”安若欢对白芷道，“尤其在某些失意或妄求捷径的宗亲权贵心中，未必没有留下种子。安湄所察，不可忽视。需提醒监国，对宗室的教化引导，尤其是对年轻子弟的教导，需持之以恒，不可因一时之靖而松懈。”
白芷的钻研终于有了突破性进展。她在林家一本先祖批注的《璇玑阁残编》中，发现了一段被重重涂抹、几乎难以辨认的文字，经特殊药水显影与反复揣摩，大意是：璇玑阁曾有一派，反对“强夺地造化”，认为“顺则为生，逆则为亡”。他们研究过一种“逆解”之法，并非直接对抗那些利用地脉、磁石、水火之力的邪阵，而是通过更精微的“引针”与“药媒”，在邪阵能量流转的“隙”与“节”处，进行极细微的干扰与疏导，如同疏浚河道，使其狂暴之力无法汇聚，反而可能反噬其身。此法记载极为简略，且注明了“未经验证，风险极大”。
“你看！”白芷难掩激动，“这或许就是我们一直寻找的，克制‘沙蛇’的思路！不强攻，不硬碰，而是以巧破力，以疏导代对抗！虽未经验证，但原理上或可一试！”
安若欢仔细看了那复原的文字，眼中也泛起亮光：“顺则为生，逆则为亡……此乃至理。‘沙蛇’一切所为，皆在‘逆’，其力量根基必然存在然的‘隙’与不谐之处。若我们能找到并利用这些‘隙’，或许真能以极代价，破其极大邪功！”他握住白芷的手，“夫人，此发现至关重要！你可依据此理，结合我们已知的‘沙蛇’手段——无论是‘微引之阵’还是‘地火炼真’——尝试推演具体的‘逆解’之法，哪怕只是雏形。这或许是对付‘地炎子’与‘云水散人’的关键！”
就在此时，陆其琛从北境传来急报。旱海方向，近日“北斗”队在例行巡逻时，发现了几处新的、极为隐蔽的挖掘痕迹，地点并非之前关注的“节点”，而是一些看似毫无特征的沙丘背阴处。痕迹很新，工具与之前所见略有不同，且现场遗留了一种未曾见过的黑色粘稠油脂，气味刺鼻。更奇怪的是，在其中一处挖掘点附近，发现了少量被遗弃的、写满怪异符号的皮革碎片，其符号风格，与“火蛇岛”岩洞所见有七八分相似，却又似乎更为古老蛮荒。
陆其琛判断，这很可能并非“沙蛇”残余所为，而是另一股势力在旱海活动，且其目标似乎也与地下的某些东西有关，甚至可能与“沙蛇”寻找的“星髓”同源或相克。他已加派斥候，扩大搜索范围，并提请月泉城主，留意西域是否有新的、关于旱海“魔神遗产”或“上古秘藏”的流言兴起。
“旱海又起波澜……”安若欢沉吟，“这股新势力是敌是友？是单纯寻宝，还是与‘沙蛇’有某种关联？亦或是……‘沙蛇’内部分裂，另起炉灶？” 旱海广漠，情况不明，眼下只能令其琛加强戒备，谨慎探查。
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