靖平三年七月廿三，且末城，临时帅府。
“将军，这是从玉素甫大帐搜出的密函。”姚侑将一卷羊皮纸呈上，面色凝重，“是撒马尔罕的西部汗马哈茂德，写给玉素甫的私信，日期是三个月前。”
杨再兴展开细看，眉头渐渐皱紧。信中，马哈茂德以兄弟相称，劝玉素甫“勿与汉人死战”，暗示“东西二汗终究是一家”，甚至提议“共分西域，以山为界”。
“好一个两面三刀的马哈茂德。”杨再兴冷笑，“一面暗中卖给我们兵力图，一面又跟玉素甫称兄道弟。西域这些汗王，个个都是九尾狐。”
王兰沉吟道：“将军，马哈茂德此举倒也不难理解。他既想借我们的刀除掉玉素甫这个政敌，又怕我们坐大后威胁到他。如今玉素甫死了，东部群龙无首，他会不会……”
“会不会趁机东侵，吞并喀什噶尔？”高林接口。
“十有八九。”杨再兴起身走到地图前，“玉素甫一死，东部那些酋长、将军，必为汗位争斗。马哈茂德若此时出兵，可收渔翁之利。”
罗彦急道：“那咱们不是替他做了嫁衣？辛辛苦苦打垮了东部，反倒让西部坐大？”
“坐大？”杨再兴忽然笑了，“你们觉得，马哈茂德那支连燧发枪都没有的军队，能坐多大？”
众将一愣。
“传令，”杨再兴手指敲在地图上喀什噶尔的位置，“全军休整五日。五日后，兵分两路：王兰、高林，率神机营一千、辎重兵五百，携轻骑炮二十门，进驻于阗，继续整训于阗新军。”
“姚侑、罗彦，随我率剩余一千五百人，包括剩余所有火炮、百虎齐奔箭直扑喀什噶尔。”
曹彬忍不住问：“将军，咱们就一千五百人，去打喀什噶尔？那可是东部汗庭，守军至少还有万余……”
“不是去打，是去接收。”杨再兴眼中闪过精光，“玉素甫败亡的消息传回，喀什噶尔必乱。咱们要做的，是赶在马哈茂德之前进城，扶一个听话的傀儡上台。”
“傀儡？”众将面面相觑。
杨再兴从怀中取出一份名册，这是陈襄西行前，通过葛逻禄商人搜集的喀喇汗东部贵族情报。他翻到其中一页：“这个人，叫阿尔西兰，不是被陈总领击毙的那个将领，是同名的玉素甫堂弟。此人贪财好色，庸碌无能，但在贵族中辈分够高，最重要的是……他亲汉。”
“亲汉？”
“三年前，阿尔西兰的商队被玉素甫以‘通弹罪名查抄，结下死仇。陈总领路过时，暗中送了他一箱琉璃器，此人感激涕零，曾发誓‘若得汗位，永附大宋’。”
王兰恍然：“将军是要……”
“对。”杨再兴合上名册，“咱们护送阿尔西兰回喀什噶尔，助他登上汗位。条件嘛——称臣纳贡，开放所有商路，允许宋军驻防，火器只能向大宋购买。”
高林抚掌：“妙！如此，喀喇汗东部名义上还在，实则已成我大宋藩属。马哈茂德若敢来攻，便是侵我属国，咱们出兵名正言顺！”
“正是此理。”杨再兴环视众将，“此去要快，要张扬。让沿途所有部落都看到——大宋的兵，来了！”
同一日，喀什噶尔，东部汗庭。
大殿内吵作一团。玉素甫战死、三万大军溃散的消息今晨传回，整个汗庭炸了锅。
“必须立刻推举新汗！”老贵族拔悉密拍案而起，“国不可一日无主！我推举穆德玛尔将军，他是玉素甫汗的堂弟，战功赫赫，当继大位！”
被点名的穆德玛尔却脸色惨白，连连摆手：“不不不……末将只是一介武夫，岂敢僭越？依我看，该由大王子继位。”
“大王子才十三岁！”另一派贵族冷笑，“如今汉人大军压境，让个娃娃当汗，是嫌亡国不够快吗？”
“那你谁？！”
争吵声中，阿尔西兰，那个肥胖臃肿、眼袋浮肿的中年贵族，缩在角落，一言不发。他手中攥着今早收到的密信，信上只有一行字：“三日内，宋军抵城。早作准备。”
“报——！”侍卫狂奔入殿，“汉……汉人军队！离城已不足五十里！打的是杨字旗，还迎…还有玉素甫汗的王旗！”
“什么？！”殿中瞬间死寂。
穆德玛尔颤声：“多少人？”
“约……约一千五百人。但……但他们有那种喷火的铁管，还有会爆炸的铁球，队伍后面拖着几十门大铁筒……”
“火炮……”有参加过且末之战侥幸逃回的将领瘫倒在地，“是火炮……那些铁筒一响，崩地裂……”
拔悉密强作镇定：“一千五百人，怕什么！城中尚有守军八千，城墙坚固……”
“八千？”穆德玛尔惨笑，“你出去看看，那些新征的葛逻禄兵、样磨兵，昨晚就跑了一半！剩下的，听汉人来了，兵器都拿不稳！”
正着，城外忽然传来沉闷的轰鸣——
轰！轰轰！
不是攻城炮响，是礼炮。三声炮响后，一个洪亮的声音通过某种铁皮喇叭传来，用的是字正腔圆的回鹘语：
“喀什噶尔的父老乡亲！大宋安西大都护府长史、卫将军杨再兴，奉大宋皇帝之命，今册阿尔西兰为尔国新主！开城同意者，免死！负隅顽抗者，且末城下数万尸骸，便是榜样！”
殿中所有人“唰”地看向角落的阿尔西兰。
阿尔西兰腿一软，差点跪倒，但想起密信中的交代，勉强站直，清清嗓子：“诸……诸位，汉人既指名道姓要扶我……这也是为了喀什噶尔百姓免遭兵灾啊。”
“叛徒！”拔悉密拔刀，“你勾结汉人……”
刀未出鞘，穆德玛尔突然反手一剑，刺穿拔悉密胸膛。
老贵族瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的剑锋。穆德玛尔面无表情：“拔悉密勾结西部马哈茂德，欲卖国求荣，该杀。”他抽剑，转身对阿尔西兰单膝跪地：“臣穆德玛尔，恭迎阿尔西兰汗！”
殿中一片死寂。
片刻后，稀稀拉拉的跪拜声响起。那些原本支持穆德玛尔的将领，见风向骤变，纷纷改口。
阿尔西兰看着满地鲜血，腿肚子直转筋，但还是强撑着走到汗位前，没敢坐，只站在旁边，颤声下令：“开……开城。迎……迎接杨将军。”
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