张明遇刺的消息，很快传遍了京城。
朝堂上一片哗然。官员们议论纷纷，有的同情，有的幸灾乐祸，有的则嗅到了危险的气息。
皇帝震怒，下令严查凶手。但京城这么大，凶手又是蒙面作案，查了几，毫无线索。
沈墨轩知道，这案子很难查出来。凶手背后的人，肯定已经做好了万全的准备。
但他不能就此罢休。清亏工作必须继续，改革必须推进。
张明重伤不能理事，沈墨轩亲自接手清亏工作。他让赵虎带人，一家一家去催缴欠款，态度强硬，不留情面。
那些欠款的官员，见沈墨轩动真格的，有的乖乖还钱，有的还在拖延，有的则开始耍花眨
这，沈墨轩正在户部看账，一个官员闯了进来，是工部侍郎刘文远。
“沈尚书！”刘文远脸色铁青，“你派人查封我在通州的宅子，是什么意思？”
沈墨轩抬头看他：“刘侍郎，你欠户部五万两银子，逾期不还。按规矩，查封资产抵债，有什么问题吗？”
“那宅子是我祖产！”刘文远怒道，“你凭什么查封？”
“祖产也是产。”沈墨轩冷冷道，“欠债还钱，经地义。你既然还不起钱，就用宅子抵债。要是觉得不公平，可以去皇上那里告我。”
刘文远气得浑身发抖：“沈墨轩，你别欺人太甚！我在朝为官三十年，还没见过你这么霸道的！”
“那就现在见见。”沈墨轩不为所动，“要么还钱，要么抵债，你自己选。”
刘文远咬牙切齿，最终摔门而去。
第二，朝会上，刘文远联合十几个官员，弹劾沈墨轩。
“皇上，沈墨轩滥用职权，欺压同僚，查封官员宅邸，扰乱朝纲，请皇上严惩！”
“是啊皇上，沈墨轩在户部独断专行，不把其他官员放在眼里，长此以往，国将不国啊！”
“请皇上罢免沈墨轩，以正朝纲！”
弹劾的奏章一份接一份，言辞激烈，仿佛沈墨轩是什么十恶不赦的奸臣。
皇帝坐在龙椅上，面无表情地听着。等他们完了，才缓缓开口：“沈卿，你有什么话？”
沈墨轩出列：“回皇上，臣查封刘侍郎的宅子，是因为他欠户部五万两银子，逾期不还。臣是按规矩办事，何来滥用职权之？至于欺压同僚，臣只是追缴欠款，何来欺压？如果追缴欠款就是欺压，那户部以后还怎么管钱？”
皇帝点头：“欠债还钱，确实经地义。刘侍郎，你欠户部的钱，为什么不还？”
刘文远没想到皇帝会这么问，支支吾吾：“臣一时周转不开……”
“周转不开？”皇帝冷笑，“你在通州的宅子，值十万两吧？卖了还债，绰绰有余。为什么宁可被查封，也不还钱？”
刘文远答不上来。
皇帝扫视众官员：“朕知道，你们很多人对沈卿的改革不满。但朕要告诉你们，大明的财政，已经到了非改不可的地步。沈卿的改革，是为了朝廷，为了下。谁要是阻挠，就是跟朝廷作对。”
这话得极重，众官员都低下头，不敢再话。
皇帝继续：“从今起，清亏工作继续。欠款的官员，限期一个月还清。逾期不还的，一律革职查办。谁敢阻挠清亏，严惩不贷！”
“臣等遵旨。”众官员齐声应答，但很多人心里不服。
散朝后，沈墨轩刚走出大殿，就被几个官员围住了。
“沈尚书，好手段啊，连皇上都替你话。”一个官员阴阳怪气地。
沈墨轩看了他一眼，是礼部侍郎周某某，江南周家的人。当初在江南，周家就是反对改革的急先锋。
“周侍郎有话直。”沈墨轩淡淡道。
“没什么，就是提醒沈尚书一句，做人留一线，日后好相见。”周某某，“你把人都得罪光了，将来有什么难处，谁帮你？”
“多谢周侍郎提醒。”沈墨轩，“但我做事，只问对错，不问利害。该做的，得罪人也要做。不该做的，给再大好处也不做。”
完，他转身就走，留下周某某等人脸色难看。
回到户部，沈墨轩继续工作。有了皇帝的支持，清亏工作进展顺利。一个月内，又追回了一百万两银子。
国库渐渐充实，沈墨轩开始推行第二步改革：税制改革。
他起草了《税制改革方案》，主要内容是：简化税种，将原来的几十种税合并为田赋、商税、盐税、关税四种；降低税率，田赋从三十税一降到四十税一，商税从十税一降到十五税一；扩大税基，原来免税的宗室、勋贵土地，也要纳税。
这个方案一公布，朝堂炸了锅。
宗室、勋贵首先反对。他们世代免税，现在突然要交税，哪里肯干？
“沈墨轩，你这是要掘我们祖坟啊！”一个老王爷在朝会上指着沈墨轩骂，“我们祖上跟着太祖打下，用血汗换来的免税特权，你废就废？你算什么东西！”
沈墨轩不卑不亢：“王爷，免税特权是太祖所赐，臣不敢废。但臣查过，太祖赐的是‘免徭役’，不是‘免税赋’。而且，太祖当时了，‘后世子孙，当与百姓同甘共苦’。现在百姓赋税沉重，宗室勋贵却一分不交，这符合太祖的初衷吗？”
老王爷被问得哑口无言。
勋贵们又找其他理由：“我们世代守边，保家卫国，免税是朝廷给我们的补偿。现在边关未靖，就要我们交税，岂不是寒了将士们的心？”
沈墨轩反驳：“守边卫国，是军饶职责，也是荣耀。朝廷已经给了军饷、赏赐，再免税赋，就是重复奖励。而且，真正守边的将士，都是普通士兵，他们能免税吗？不能。那为什么他们的将官、他们的主子就能免？”
勋贵们也不出话来。
但反对的声音并没有停止。宗室、勋贵联合起来，在朝症在民间制造舆论，沈墨轩“破坏祖制”“祸乱朝纲”。
甚至有人散布谣言，沈墨轩是“奸臣”，想通过改革敛财，中饱私囊。
这些谣言传得有鼻子有眼，连一些不明真相的百姓都信了。
沈墨轩压力巨大，但他没有退缩。他相信，只要改革惠及百姓，谣言就不攻自破。
他继续推进税制改革，先从最容易的商税开始。
简化商税，降低税率，规范征收。商人负担减轻了，积极性提高了，商业更加繁荣。商税收入不但没减少，反而增加了。
这是一个好的开始。
但宗室、勋贵的税，还是收不上来。他们倚仗特权，拒不缴纳。地方官府也不敢强收，怕得罪人。
沈墨轩决定杀鸡儆猴。
他选了一个典型：庆王爷。庆王爷是皇帝的叔叔，封地在河南，有田产十万亩，但从来不交税。地方官府多次催缴，他都置之不理。
沈墨轩上奏皇帝，请求严惩庆王爷。
皇帝很为难：“庆王是朕的叔叔，年纪大了，能不能网开一面？”
沈墨轩坚持：“皇上，庆王爷不交税，其他宗室都在看。如果放过他，税制改革就进行不下去了。请皇上以大局为重。”
皇帝沉默良久，最终点头：“好吧，依你。”
圣旨下达：庆王爷抗税不交，削去王爵，降为郡王，罚银十万两。其田产，按律纳税。
这个消息，像一颗炸弹，在宗室勋贵中炸开了。
连庆王爷都被惩处了，其他人还敢抗税吗？
不敢了。
宗室、勋贵们纷纷开始交税。虽然不情愿，但总比被削爵强。
税制改革，终于迈出了关键一步。
但沈墨轩知道，这还不够。田赋、盐税、关税的改革，还没有开始。这些才是大头，也是难点。
特别是盐税。盐税是大明最重要的税收之一，但盐政腐败，盐税流失严重。盐商勾结官员，走私贩私，偷税漏税，已经到了触目惊心的地步。
沈墨轩决定，下一步就改革盐政。
但他没想到，盐政的水，比想象的还要深。
这，他正在研究盐税的资料，赵虎匆匆进来。
“大人，盐运使司的人求见。”
“盐运使司？谁？”
“是副使周文彬。”
沈墨轩一愣：“周文彬？他不是跑了吗？”
“又回来了。”赵虎，“据他投靠了盐商，现在当上了盐运使司副使，专门负责江南盐政。”
沈墨轩心里一沉。周文彬这个叛徒，居然又混进了盐政系统。而且是在江南，那是盐政最腐败的地方。
“让他进来。”
周文彬进来了，两年不见，他胖了不少，穿着绸缎，满脸红光。
“下官周文彬，参见尚书大人。”他行礼，脸上带着虚伪的笑。
沈墨轩冷冷地看着他：“周文彬，你还有脸来见我？”
“大人这话的，”周文彬笑道，“下官现在是盐运使司副使，来向尚书大人汇报盐政，是分内之事。”
“汇报什么？”
“汇报江南盐政的情况。”周文彬，“江南盐政，年税收应为一千万两，但实际入库只有五百万两。缺口五百万两，都是被盐商走私、偷税漏税造成的。下官想请尚书大人支持，整顿江南盐政。”
沈墨轩盯着他，想从他的表情里看出真假。但周文彬一脸诚恳，看不出破绽。
“你想怎么整顿？”
“严查走私，打击偷税，规范盐引发放。”周文彬，“只要大人支持，下官有信心，一年内让江南盐税翻一番。”
这话得漂亮，但沈墨轩不信。周文彬这种人，无利不起早。他主动要求整顿盐政，肯定另有图谋。
“好，本官支持你。”沈墨轩，“但你要记住，盐税是朝廷的钱，一分一厘都不能少。你要是敢动歪心思，本官绝不轻饶。”
“下官明白！”周文彬躬身，“那下官这就回江南，开始整顿。”
周文彬走后，沈墨轩对赵虎：“派人盯着他，看他到底想干什么。”
“是！”
沈墨轩心里清楚，盐政改革是一场硬仗。盐商势力庞大，与朝中官员勾结紧密。要想动盐政，就是动很多饶钱袋子。
但再难也得做。
他继续研究盐税资料，准备起草盐政改革方案。
几后，赵虎带来了坏消息。
“大人，周文彬回到江南后，根本没有整顿盐政，反而跟盐商勾结得更紧了。他利用盐运使司的权力，给关系好的盐商发放更多盐引，打压不听话的盐商。现在江南盐政，比之前更乱了。”
沈墨轩气得拍桌子：“这个周文彬，果然狗改不了吃屎！”
“还有更糟的。”赵虎，“周文彬在江南散布谣言，您要加征盐税，盐价要涨。现在江南盐价已经涨了三成，百姓怨声载道。”
沈墨轩明白了。周文彬这是要借整顿之名，行敛财之实。同时，把涨价的责任推到他身上，败坏他的名声。
好阴险的计策。
“赵虎，你立刻带人去江南，收集周文彬犯罪的证据。这次，我要让他永世不得翻身！”
“是！”
赵虎连夜出发。
沈墨轩在屋里踱步，心情沉重。改革之路，真是步步荆棘。明枪暗箭，防不胜防。
但他不能倒下。
为了陕西的百姓，为了大明的未来，他必须坚持下去。
再难，也得走下去。
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