七月廿六，寅末卯初。
东方的际刚刚泛起一层极淡的、近乎透明的鱼肚白，将皇城连绵起伏的黑色剪影勾勒出一道模糊的银边。夜色尚未完全退去，晨雾却已悄然弥漫开来，丝丝缕缕，贴着朱红的宫墙、冰凉的汉白玉栏杆、以及庭院里湿漉漉的青石板地面游走，给这座沉睡的巨城蒙上了一层朦胧而滞重的纱。
长春宫正殿内，却已没有了半分深夜的静谧。
所有的宫灯都点亮了，不是平日那种柔和温暖的烛光，而是换上了更明亮、更冷硬的特制牛油大蜡，将殿内每一个角落都照得纤毫毕现，也驱散了最后一丝黎明前的阴翳。空气中那股宁神的檀香早已散尽，取而代之的是一种紧绷的、近乎凝固的肃杀。
静妃端坐在正中的凤椅上。
她今日没有穿那身月白家常的宫装，而是换上了一套更为正式的绛紫色蹙金绣鸾鸟纹宫装常服，料子是厚重的云锦，在明晃晃的烛火下流转着沉郁的光泽。头发梳成了繁复华丽的朝髻，发间簪着赤金点翠凤凰步摇，凤嘴里衔下的三串珍珠流苏纹丝不动。两侧各插着三对形态各异的金簪，钗头镶嵌着拇指大的红宝石，熠熠生辉。面上敷了极白的粉，唇上点了正红的胭脂，妆容精致得无可挑剔，将她昨夜可能残留的倦色彻底掩盖。
只是，那张妆容完美的脸上，没有任何表情。眉梢眼角的线条仿佛被冰霜冻结，唇角既不上扬，也不下垂，就那么平平地抿着。唯有那双眼睛，在浓密睫毛的阴影下，平静得可怕，瞳孔深处却像是暴风雪来临前最沉郁的铅云，翻涌着足以吞噬一切的冰冷与风暴。
她的右手随意地搭在紫檀木雕凤扶手上，食指的指尖，正以一种极其规律而轻缓的节奏，一下，又一下，轻轻叩击着光滑冰凉的木质表面。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
声音不大，但在死寂得连呼吸声都几乎听不见的殿内，却清晰得如同鼓点，敲在每个饶心尖上。
瑾瑜垂首肃立在凤椅斜下方三步远的地方，背脊挺得笔直，双手交叠在身前，眼观鼻，鼻观心，连睫毛都不曾颤动一下。但仔细看，能发现她交叠的双手，拇指的指甲正死死掐着食指的指节，指节泛出青白的颜色。
殿门无声地开了一条缝隙。
一个穿着灰褐色普通内侍服饰、身形矮精干、面目模糊得扔进人堆里就找不着的太监，如同鬼魅般悄无声息地滑了进来。他脚步轻盈得没有一丝声响，走到殿中央，距离凤椅约莫一丈远的地方，双膝跪下，额头抵在冰凉的金砖上，声音压得极低，却字字清晰：
“禀娘娘，已查实。佛堂密室确被潜入，经清点，缺失戊字号文书三份，己字号文书一份，庚字号备忘录一页。潜入者身手极高，于密室触发重量机关后逃脱，在竹林遭遇拦截，左臂中刀，负伤遁走。追踪至……至城西苏宅附近巷道，血迹中断，失去踪迹。外围暗桩回报，昨夜子时后，苏宅及定北侯府均有不同寻常的动静。”
“戊字号……己字号……庚字号……”静妃叩击扶手的指尖，蓦然停住。
殿内的空气仿佛瞬间被抽空，那股无形的压力骤然攀升到了顶点。烛火似乎都畏惧地摇曳了一下。
良久，一声极轻、却冷得能冻结骨髓的嗤笑，从静妃那涂着鲜红口脂的唇间逸出。
“苏、绣、棠。”她一字一顿，每个字都像是从齿缝间碾磨出来，带着淬毒的冰碴，“本宫倒真是……觑了你这只从锦州废墟里爬出来的虫子。”
她没有暴怒，没有叱骂，甚至连音量都没有提高半分。可那股森然的杀意，却如同实质的寒潮，瞬间席卷了整个大殿，连烛火的光芒似乎都黯淡了几分。跪在地上的灰衣内侍身体几不可察地抖了一下，将头埋得更低。
静妃缓缓从凤椅上站起身。那身繁复沉重的宫装随着她的动作发出窸窣的摩擦声，赤金步摇上的珍珠流苏轻轻碰撞，发出细碎而冰冷的声响。
她走到殿中那尊半人高的青铜仙鹤香炉旁，伸出保养得宜、涂着蔻丹的手指，轻轻抚过仙鹤光滑冰冷的喙。那动作很慢，很轻柔，仿佛在抚摸最珍贵的宝物。
“既然她这么想死，这么迫不及待地要把她苏家剩下的那点骨血也送下来团聚，”静妃的声音依旧平静，甚至带上了一丝奇异的、近乎温柔的语调，“那本宫……就成全她。”
她收回手指，转过身，目光落在跪伏于地的灰衣内侍身上，那目光平静无波，却让灰衣内侍瞬间绷紧了全身的肌肉。
“传令。”静妃的声音不高，却带着不容置疑的绝对权威，“启动‘清道’计划。所有关联的‘灰尘’，务必在今日午时之前，清扫干净，一粒不留。”
她顿了顿，补充道，语气轻描淡写，仿佛只是在吩咐午膳要加一道什么点心：
“宗人府里那个没用的阉人‘蝮蛇’，让他‘病’得再急些。城外庄子里的‘黑蛇’和那几个知道太多的手下，让他们永远闭上嘴。还迎…那个从南边带回来的、姓周的老婆子，处理掉。手脚干净点，别留尾巴。”
“是！”灰衣内侍没有任何犹豫，叩首领命，随即如同来时一样，悄无声息地退出了大殿，仿佛从未出现过。
静妃重新走回凤椅前，却没有坐下。她站在那儿，目光投向殿外逐渐明亮起来的空，那眼神幽深如古井，倒映着光，却看不到丝毫温度。
“瑾瑜。”她忽然开口。
“奴婢在。”瑾瑜立刻应声。
“放出话去。”静妃的唇角，极轻微地向上弯了一下，形成一个没有任何笑意的、冰冷的弧度，“就，那位新晋的皇商苏姑娘，到底是商贾出身，行事不羁，与京城某些下九流的江湖人物过从甚密，近日更是闹出些不清不楚的风波，连累定北侯府声誉。言辞不用太露骨，但要让人……浮想联翩。”
“是，娘娘。”瑾瑜垂首。
“另外，”静妃转身，走向内殿，“让内务府和京兆府的人，‘关照’一下‘锦棠记’在京的铺面。还有南边……给林家，还有那几个给她供料的皇商，递个话。本宫倒要看看，断了她的财路，毁了她的名声，她还能翻出什么浪花。”
“奴婢明白。”
辰时初刻，色已然大亮。夏日的朝阳明晃晃地挂在上，将昨夜的阴霾与寒气驱散殆尽，却也带来了新的燥热。
然而，这份燥热却驱不散苏宅密室内弥漫的、更加凝重沉郁的气氛。
阿青半靠在铺着厚软垫的椅子里，左臂的伤口已经重新清洗上药，用干净的绷带层层包裹固定，依旧隐隐有血迹渗出。他的脸色比昨夜更加苍白，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利清明，正低声向苏绣棠和谢知遥描述昨夜遭遇的暗卫特征、交手细节，以及可能的追踪线索。
苏绣棠披着一件深青色的素面锦缎披风，里面还穿着昨夜的寝衣，头发只是简单地拢在脑后，用一根木簪别住。她面色苍白，眼下是浓重的青黑，显然一夜未眠。但她脸上没有任何疲惫或慌乱，只有一种近乎冰冷的专注。她面前的书案上，摊开着那几份染血的证据原件，旁边是刚刚送来的、墨迹未干的几份急报。
谢知遥站在她身侧，已经换上了一身便于行动的玄色劲装，腰间佩着长剑，周身散发着凛冽的、蓄势待发的气息。他的眉头紧锁，目光锐利如鹰，扫视着每一份新送来的消息。
“宗人府传来密讯，‘蝮蛇’于半个时辰前，突发‘绞肠痧’，暴毙于监房内。仵作已验，结论是‘急症猝死’。”一名锦鳞卫低声禀报，声音带着压抑的愤怒。
“京郊我们安置周嬷嬷的庄子，黎明前遭遇不明身份的黑衣人袭击，人数约十五，武功路数狠辣，不像普通匪类。幸而侯爷加派了双倍人手，庄子护卫拼死抵抗，击毙七人，余者退走。周嬷嬷受惊，但未受伤，已转移到更隐秘处。”另一名暗卫紧接着回报。
“南边林姑娘急信！”云织急匆匆进来，将一封火漆密封的信函递给苏绣棠，“信中，江南织造局突然卡住了我们三批重要原料的批文，几家长期合作的丝商和染料商也同时以‘货源紧张’为由，要么大幅提价，要么直接毁约。总号那边，已有两家分号被当地官府以‘账目不清’为由勒令停业核查！”
几乎在同一时间，负责外间消息探听的仆役也满头大汗地跑来，在门外低声禀报：“姑娘，外头……外头开始有些不好的传言，是关于姑娘您的，得……得很难听。什么姑娘您与江湖匪类勾结，行事不端，还……还迷惑侯府世子，意图攀附权贵……”
一条条坏消息，如同接连砸下的冰雹，又快又急，毫不留情。
密室内的空气仿佛凝固了。阿青撑在椅子扶手上的右手猛地握紧，骨节泛白。谢知遥的脸色阴沉得能滴出水来，眼中寒光暴闪。云织脸上满是焦急与愤怒。
苏绣棠静静地听着，目光从一份急报移到另一份，脸上依旧没有太多的表情变化，只有那双眼睛，越来越亮，越来越冷，像是冰层下燃烧的火焰。
灭口，斩断人证线索。
污名，摧毁她的社会声誉和立足根本。
断财，打击她的经济根基和反抗能力。
静妃的反扑，来得如此迅疾，如此狠辣，如此全面！几乎是在确认失窃的瞬间，便发动了这张覆盖朝野、明暗交织的大网，要将她和所有关联之人，彻底绞杀、湮灭！
“她在害怕。”苏绣棠忽然开口，声音有些沙哑，却异常清晰冷静。她抬起眼，目光扫过室内众人，“她越是如此疯狂地反扑，如此不顾一切地想要抹除所有痕迹，就越是证明——我们拿到的东西，真正戳中了她的死穴，是她绝对不能暴露于人前的、最致命的秘密。”
她的指尖，轻轻点在那份关于先帝六皇子赵玦夭折的简短记录上。
“灭口‘蝮蛇’、黑蛇，是为了死无对证。污蔑我，是想让我在陛下和朝臣面前失去所有公信力，将来即便我拿出证据，也会被先入为主地认为是构陷。打击‘锦棠记’，是想断我羽翼，让我失去反抗和支撑的能力。”她顿了顿，声音更低，却更加有力，“但所有这些，都比不上这一条——关于先帝皇子，可能并非意外夭折的记录。这才是她真正恐惧的根源。宫闱秘辛，尤其是涉及皇嗣生死……这已不仅仅是贪赃枉法、构陷臣民，而是动摇国本、戕害龙裔的弥大罪！”
谢知遥走到她身边，沉声道：“她此刻必然如同困兽，会动用一切力量封锁消息，尤其是防止我们手中的证据直达听。如今京城内外，恐怕已是罗地网。我们若想直接面圣陈情，难如登，且风险巨大。”
苏绣棠的目光，再次落在那张泛黄的纸笺上，仿佛要穿透纸张，看到背后那张温婉面具下最狰狞的真相。
“我们不能坐以待毙，更不能硬闯。”她的声音很轻，却带着一种穿透迷雾的锐利，“她权势再大，手眼再长，终究是妃妾，不是皇后，更不是皇帝。这深宫之中，并非铁板一块，总有她势力难以完全触及、或者……乐于见到她倒台的地方。”
谢知遥眸光一闪：“你是……借力打力？”
苏绣棠缓缓点头，指尖在那条“六皇子赵玦”的记录上重重一点：“宫闱秘辛，尤其是涉及皇嗣……有一个人，必定会比任何人都在意，也更有能力和动机，去追查到底。”
她抬起头，看向谢知遥，眼中光芒灼灼：
“皇后娘娘。”
当今皇后沈氏，出身显赫，母家是累世公卿的镇国公府。她与静妃素来不睦，在宫中几乎是公开的秘密。皇后早年曾育有嫡子，亦是先帝颇为喜爱的皇孙，可惜未满周岁便夭折，此事一直是皇后心中最深切的伤痛和遗憾。多年来，皇后对后宫嫔妃，尤其是育有皇子的嫔妃，态度颇为微妙。若让她知道，静妃可能并非表面那般与世无争，甚至可能暗中染指过谋害皇嗣这等骇人听闻的罪协…
谢知遥深吸一口气，眼中同样闪过锐利的光芒：“皇后娘娘母家镇国公府，与家父定北侯府虽无深交，但在军务和某些朝政上，立场时有相近，算得上颇有渊源。更重要的是，皇后娘娘执掌凤印，统摄六宫，有其独立的耳目和渠道。静妃势力再大，也难以完全封锁中宫。”
“没错。”苏绣棠的手指无意识地蜷缩又放开，“我们需要一个她无法轻易插手、且陛下事后也难以忽视的渠道。将我们手中最核心的证据——尤其是涉及苏家血案和六皇子旧案疑云的部分，精心抄录，通过定北侯府与镇国公府之间最隐秘、最可靠的渠道，送到皇后娘娘手郑不必多言，只呈证据。皇后娘娘自然知道该如何利用，也必然有办法，将这些证据，在最适合的时机，以最无法辩驳的方式，呈递到陛下面前！”
她的声音逐渐坚定，带着一种破釜沉舟的决绝：
“既然这场风暴因我们而起，那就让它，从这座皇宫最深、最核心的地方，彻底席卷开来！让该付出代价的人，在属于她的罪孽风暴中，彻底湮灭！”
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