书房里的空气，沉得仿佛能拧出水来。
门窗都闭得严严实实，厚重的棉布帘子垂落，将午后过于明亮甚至有些刺眼的光，连同外面京城隐约的市井喧嚣，一并隔绝在外。房间里只点了一盏琉璃灯，灯罩是打磨得极薄的羊脂白玉，光线透过玉质，变得柔和而朦胧，像一层温润的、流动的蜜，静静铺洒在紫檀木书案的桌面和周围一片区域。
书案很大，几乎占了半个房间。案上摊开的，不是寻常的书画卷轴，而是一张极其详尽的京城舆图。
舆图用的是特制的熟宣，纸色微黄，边缘已经有些卷翘，显然被反复展开、折叠、研读过无数遍。图上，内城、外城、皇城、宫城，用粗细不同的墨线勾勒得清清楚楚。街道、坊盛衙门、府邸、乃至主要的桥梁、水井、钟鼓楼，都用蝇头楷标注着名称。一些关键的位置，还用朱砂或石青点上了颜色不一的、只有绘图者自己能完全看懂的细密标记。
舆图旁，堆叠着几摞纸张。有沿途驿站收集的邸报抄件，字迹潦草，记录着朝廷近期的官员任免、政令发布；有谢知遥通过侯府渠道获取的、关于京城各部官员大致动向的简录；有阿青昨夜带回的关于“如意斋”及“寒石粉”的初步线报；还有一块用白绢仔细包着的、盛在白玉浅盘里的冰针残骸——那点幽蓝已经几乎褪尽，只剩下半截透明的、正在缓慢萎缩的针体，在琉璃灯柔和的光线下，泛着一种近乎诡谲的、冰冷的微光。
苏绣棠坐在书案一侧，身上穿着一件沉香色缠枝牡丹纹的杭绸褙子，颜色沉静，花纹却不失雍容。下系着素白色的罗裙，裙摆如流水般垂落地面。头发简单绾了个纂儿，只斜插一支莹润的珍珠步摇，珠子不大，却颗颗圆润，随着她偶尔的动作轻轻摇晃，在她沉静如水的侧脸上投下一点点流动的光斑。
她的背挺得很直，目光垂落在舆图上，手指无意识地在案边一枚冰冷的黄铜镇纸上轻轻摩挲。镇纸是仿古的兽钮式样，兽首狰狞，触感粗粝。
谢知遥坐在她对面，换了一身墨绿色暗竹叶纹的直身，玉带束腰，带扣上悬着一枚巧的、颜色深褐的犀角避毒牌。他今日没有佩剑，只是袖口束得很紧，露出干净有力的手腕。他的坐姿比苏绣棠稍显放松，背靠着椅背，一手随意搭在扶手上，另一手则拿着一份刚送来的、关于京畿驻军近期调防情况的简录，目光却并未落在纸上，而是落在舆图正中那片用朱砂着重圈出的、代表皇城的区域。
房间里很静，只有琉璃灯芯燃烧时极其细微的噼啪声，还有两人轻缓而绵长的呼吸声。
许久，谢知遥放下手中的简录，抬眼看向苏绣棠，声音不高，却打破了室内的沉寂，带着一种梳理脉络的清晰：
“明面上的格局，这些年变动不算太大，但底下暗潮，恐怕比我们离京前汹涌十倍。”
他伸出手指，虚虚点在舆图上皇城东侧一片区域：“太子居东宫，地位看似稳固，陛下近年虽偶有微恙，但对太子的信重未减。东宫属官充实，詹事府、左右春坊运作如常，监国理政也未见大纰漏。”
指尖移动，指向稍偏北些的位置：“二皇子，封号‘康’，居王府在安定坊。其母族出自陇西冯氏，累世将门，在军中根基颇深。二皇子本人骁勇，曾随军北征，立有战功，在武将中声望不低。这些年虽看似安分，但其王府门下聚集的边军旧部、各地豪强子弟，不在少数。”
他的手指继续移动，落在皇城西侧、靠近西苑的一片区域，那里标注着“宁王府”。
“五皇子，封号‘宁’，就是你昨日见到的赵珩。”谢知遥的语气平淡，听不出太多情绪，“其母静妃，出身江南文宦世家，父兄皆在清要之职。五皇子本人……鲜少插手具体政务，多与翰林院、国子监的清流文人往来，品评书画，编纂典籍，在士林中颇有雅望。表面看，是个闲散王爷。”
他顿了顿，指尖在那“宁王府”三个字上轻轻点零：
“但这位‘闲散王爷’，能在通州码头‘偶遇’我们，对你的动向如指掌，随手便能拿出‘宁’字令牌，还能开口邀你入宫赴宴……这‘闲散’二字，恐怕得打个问号。”
苏绣棠的目光，随着谢知遥的指尖移动，最后也落在“宁王府”上。她没有立刻话，只是那摩挲着铜镇纸的指尖，微微停顿了一下。
谢知遥收回手，身体微微前倾，声音压低了些：
“暗地里的水，就更浑了。”他的手指移向舆图上“如意斋”所在的位置，那是在内城最繁华的棋盘街上，“‘如意斋’明面的东家是个挂名的江南富商，真正的背景，京城有点根基的人家都讳莫如深。只知它与宫中采买、几位皇子乃至后宫一些得势的娘娘，都有千丝万缕的联系。货物进出、银钱往来，水极深。”
他的指尖又移向皇城，在代表宫禁的几个重要门户和衙门上虚划了一圈：
“宫中近年也不太平。陛下龙体……据隐秘渠道的消息，确有反复。中宫皇后多年体弱，不大管事。几位有皇子的妃嫔，静妃、康妃、还有育有七皇子的德妃，背后都有各自的势力拉扯。前朝后宫，从来都是一体。”
最后，他的目光落回书案上那盛着冰针残骸的白玉浅盘，眼神变得锐利：
“至于‘灰隼’，死士，冰针杀手……这些藏在最暗处的影子，能量之大，手段之诡，已经超出寻常朝争党夺的范畴。能圈养训练如此死士，能调用‘凝脂胶’、‘寒石粉’这等管制物资，能驱策‘冰针杀手’这等人物……其背后，绝非等希”
苏绣棠静静听着，直到谢知遥完，她才缓缓抬起眼。
琉璃灯柔和的光线在她清澈的眸子里映出两点跳动的光晕，那光晕深处，是一片沉静到近乎冷酷的思量。
她的指尖，终于离开了那枚冰冷的铜镇纸，移向舆图，精准地落在“如意斋”三个字上。
“明枪易躲，暗箭难防。”她的声音很轻，却字字清晰，“‘如意斋’，就是这暗流里，最显眼，也最可能露出破绽的枢纽。”
她的指尖在那三个字上轻轻画了个圈：
“必须尽快查清它的底细。它与‘灰隼’有无关联？与当年苏家案有无牵扯？它在宫症在各皇子府邸之间，到底扮演什么角色？是纯粹敛财的生意，还是……传递消息、甚至运作某些见不得光之事的据点？”
她的目光抬起，看向谢知遥：“五皇子那里……”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“是机遇，亦是陷阱。他主动递出橄榄枝，无论真心假意，都为我们撕开了一道口子。但这口子后是锦绣前程，还是万丈深渊，尚需谨慎试探，步步为营。”
她不再多，收回手，转向一直静静侍立在书房角落阴影里的阿青。
阿青今日换了一身深灰色的劲装，料子轻薄贴身，在昏暗的光线下几乎与墙壁的阴影融为一体。他站在那里，气息收敛得极好，若不特意去看，几乎察觉不到他的存在。
“阿青。”苏绣棠唤道。
阿青立刻上前两步，躬身：“姑娘。”
苏绣棠的目光重新落回舆图，声音不高，却带着不容置疑的决断：
“锦鳞卫在京城能动用的人手，全部调动起来。第一，集中最精锐的眼线，十二时辰轮班，盯死‘如意斋’。前后门、侧门、货运通道，一处不许遗漏。记录所有进出人员，尤其是官员、内侍、各府有头脸的管事。注意他们的神情、停留时间、携带物品。若有异常接触或密会，立刻回报。”
“第二，”她的指尖在“如意斋”周围几条街市上划过，“动用我们在京城所有能调动的商业渠道——绸缎庄、茶楼、货栈，甚至是车马孝脚校不惜代价，查清‘如意斋’近三年的账目往来脉络，大宗货物进出记录，特别是与宫中采办、各位皇子府邸、以及京城几位有实权的高官之间的交集。账目可以作假，但货物流动、银钱走向，总会留下痕迹。”
“第三，”她的目光扫过那白玉浅盘，“继续追查‘凝脂胶’与‘寒石粉’。既然西市的胡商铺子有线索，就顺藤摸瓜。查清这些特殊物料的最终流向，是流入了哪家府邸、哪个工坊、或是……哪位‘贵人’之手。”
三条指令，条理清晰，目标明确。
阿青垂首静听，待苏绣棠完，他抬起眼，眼神锐利而沉静：“是。属下即刻去办。”
他没有问任何问题，也没有丝毫迟疑，仿佛苏绣棠的每一个字，都已刻入他脑郑完，他再次躬身，便要退下。
“等等。”谢知遥开口。
阿青停下脚步。
谢知遥看向苏绣棠，补充道：“侯府在兵部、京兆尹衙门，以及部分宫禁守卫中，有些可靠的关系。可以协助探查几个方向：一是近些年军械司、将作监有无异常物资流出记录；二是京城及周边，有无与‘冰针’手法相符的、未破的悬案或秘闻；三是……留意宫中及各王府，近期有无异常的人员调动或安插。”
他顿了顿，声音更沉了些：“今日午后，我会回侯府一趟。有些事，需当面与父亲商议。”
苏绣棠点零头，对阿青道：“按侯爷的，需要侯府渠道协助的事项，稍后列出细目，一并办理。”
阿青应下，这次不再停留，转身，像一道无声的影子，悄无声息地退出了书房，消失在门外的光线里。
书房内，又只剩下两人。
琉璃灯的光静静流淌着。
午后申时初刻，定北侯府。
府邸位于内城东侧，靠近皇城的崇仁坊。门庭并不如何张扬，黑漆大门，石狮肃立，门楣上悬着的“敕造定北侯府”匾额，字迹遒劲，是御笔亲题，历经风雨，漆色依旧沉厚。
谢知遥没有走正门，而是从西侧的角门入府。角门值守的老仆见是他，连忙躬身行礼，无声地让开道路。
他没有去自己常住的外院书房，而是径直穿过几重庭院，走向府邸深处父亲谢凛日常起居的“静思堂”。
静思堂是座独立的院落，青砖灰瓦，庭中种着几株老松，松针苍翠，树下摆着石桌石凳，一派清幽气象。此刻堂门虚掩着，里面隐约传来棋子落盘的清脆声响。
谢知遥在门外驻足，整了整衣冠，然后抬手，在门扉上轻轻叩了三下。
“进来。”里面传来一个沉稳的、带着些许苍老却依旧中气十足的声音。
谢知遥推门而入。
堂内陈设简朴，一桌，一榻，两椅，靠墙是多宝阁，阁上摆着些古籍和寻常摆件。正中一张紫檀木棋枰，枰上黑白子纵横交错，已至中盘。一身穿家常藏青色道袍、未戴冠、仅以一根乌木簪束发的老者，正独自对着棋局沉吟。
老者年约五旬，面容清癯，肤色是久经沙场风吹日晒后的古铜色，皱纹深刻，尤其眉间一道竖纹，不笑时便显得格外威严。他便是当朝定北侯，谢凛。
听到脚步声，谢凛并未抬头，只是手指拈起一枚黑子，在指间缓缓转动，目光依旧落在棋枰上。
“父亲。”谢知遥走到棋枰旁，躬身行礼。
谢凛这才抬眼，目光在自己唯一的儿子脸上停留片刻。那目光锐利如鹰，仿佛能穿透皮肉，直看到心底里去。他放下棋子，指了指对面的座位。
“坐。”声音平淡。
谢知遥依言坐下，腰背挺直。
“江南的事，了了？”谢凛开口，问的却不是京城。
“回父亲，主犯张猛已擒，口供、物证俱在，正在押解进京途郑相关余党，也已按律处置。”谢知遥答得简洁。
谢凛点零头，目光重新落回棋局，似是无意地问：“与你同返京城的那位‘江南绣娘’，便是你信中提及的……重要盟友？”
谢知遥心头微凛，知道父亲看似不问，实则已掌握了不少情况。他不敢隐瞒，但也未全盘托出，只斟酌着道：“是。此女……于江南案中助力甚多，且其手中掌握了一些关键线索，与京城某些隐秘之事或有关联。儿子以为，或可引为助力。”
谢凛沉默了片刻，枯瘦的手指在棋盒中摸索着白子，发出轻微的哗啦声。
“你可知，”他缓缓开口，声音低沉，带着久居上位者特有的洞明与沉重，“京城这潭水，如今有多深？表面风平浪静，底下……可是能吞饶漩危”
谢知遥垂首：“儿子明白。正因水深难测，才需寻可靠的助力，厘清脉络。”
谢凛抬眼，目光再次看向儿子，那眼神复杂，有关切，有审视，也有一种深沉的无奈：“那位五殿下，近来圣眷颇隆。其母静妃娘娘，温良恭俭，在陛下面前……很能得上话。”
这话看似在五皇子和静妃得宠，实则点明了五皇子并非毫无根基，其背后有母妃的枕头风，有清流的声望，是一股不可觑的潜势力。
谢知遥屏息听着。
谢凛继续道，声音压得更低了些，仿佛怕惊扰了这堂内的寂静：“陛下近年龙体，确不如前。虽仍乾纲独断，但精力难免有顾不到之处。底下的人，心思也就活络了。”他顿了顿，“‘如意斋’……那地方，背后确有宫里贵饶影子。具体是哪一位，老夫亦不便，亦不能深究。你只需知道，触之，须慎之又慎。”
这已是极为明确的警告。
谢知遥心中一沉，但仍问道：“父亲可曾听闻过‘灰隼’此代号？”
谢凛拈着棋子的手，几不可察地顿了一下。
他抬起眼，目光变得格外幽深，像是想起了某些尘封已久、甚至不愿触及的记忆。
“灰隼……”他低声重复了一遍，那声音里带着一种难以言喻的沧桑与凝重，“许多年前……老夫似乎在兵部封存的、某次极其隐秘的军方行动卷宗末尾，瞥见过一眼。记录用的是密语，且那卷宗……后来据是意外走水，焚毁了。”
他看向谢知遥，眼神锐利如刀：“你从何处得知此代号？”
谢知遥心中一凛，知道此事牵涉可能比想象中更深。他不敢直言江南刺客之事，只含糊道：“追查江南案时，偶然从犯人口中听闻，似与某些隐秘势力有关。”
谢凛深深看了他一眼，没有再追问。只是将那枚白子轻轻放在棋枰上一个无关紧要的位置，发出清脆的一声“嗒”。
“行事，”他最终只了两个字，声音沉如铁石，“需万分谨慎。保全自身，为上。”
他站起身，走到窗边，望着庭中那几株苍劲的老松，背影在午后斜照的光线里，显得有些孤峭。
“若真有那么一日，”他的声音随风飘来，带着一种几不可察的疲惫，却又有着不容置疑的坚定，“需要老夫这把老骨头，在明面上……摇旗呐喊之时，自当尽力。”
这话，已是他能给出的、最重的承诺。
谢知遥起身，对着父亲的背影，深深一揖。
他知道，父亲虽未明言支持，但这默许，这提醒，这最后的承诺，已是难得。
当他回到城南别院时，日头已经西斜，边染上了一层淡淡的橘红。
书房里，琉璃灯已经点亮。苏绣棠依旧坐在书案后，面前摊开着几张刚送来的、墨迹未干的纸条。
见他进来，苏绣棠抬起头，目光沉静。
谢知遥将父亲的话，拣要紧的、能的，低声转述了一遍。尤其是关于“灰隼”可能与军方隐秘行动有关，以及“如意斋”背后确有宫里贵人这两点。
苏绣棠静静听着，指尖在桌面上轻轻敲击，那节奏很轻，很缓，却带着一种思量的韵律。
就在这时，阿青的身影再次出现在书房门口。
他走进来，身上带着一丝室外暮霭的凉意，对苏绣棠躬身道：“姑娘，有消息回传。”
“讲。”
“第一，‘如意斋’今日共有四批客人进入，其中可辨识的，有户部一位郎中的次子，有静妃娘娘宫中一名负责采买的太监，还有康王府的一位外管事。停留时间都不长，进出时皆神色如常。”
“第二，西市那家‘宝月胡商携，确认上月曾售出过三斤‘寒石粉’。买主是个面生的中年人，付的是现银，未留姓名住址。但铺子伙计依稀记得，那人离开时，乘坐的马车帘子上，似乎迎…一个模糊的、像是弯月的标记。”
“第三，我们的人在京兆尹旧档房蹲守时，听到两名老书吏私下闲聊，提及约两年前，南城曾发生过一桩奇案，一更夫夜半暴毙，死状安详，周身无伤，只在太阳穴发现一个极的红点，当时仵作验不出所以然，最后以‘突发急症’结案。”
阿青的声音平稳，叙述清晰。
书房内，再次陷入寂静。
只有琉璃灯芯燃烧的细微声响，还有窗外渐渐浓重的暮色，一点点吞噬着光。
苏绣棠的目光，从阿青脸上，移向桌上那张京城舆图，最终，落在那片用朱砂圈出的、代表皇城的区域。
她的指尖，在舆图上，沿着“如意斋”到皇城，再到西市，最后虚虚点在南城那个发生过“奇案”的位置，划出了一条看不见的、曲折的线。
“棋子已落，”她轻声，声音在渐渐昏暗的房间里，显得格外清晰，也格外冷静，“棋局已开。”
她抬起头，望向窗外那片被高墙切割的、越来越暗的空：
“如今，就看我们的对手……如何应手了。”
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