金殿封赏的余波尚未平息，那“镇北王”的殊荣与“御前首席绘师”的破格擢升，如同两块投入深潭的巨石，在京城权贵圈层中激荡起层层叠叠、心思各异的涟漪。然而，这表面的喧嚣之下，另一道来自宫廷最深处的旨意，已悄然而至。
回京次日，慈宁宫的掌事太监便出现在了修缮一新、更显威仪的镇北王府门前。依旧是那副谦卑到近乎完美的笑容，传达着太后的口谕：太后娘娘于宫中设下宴，特为镇北王凯旋洗尘，亦为云绘师得沐皇恩贺喜，请王爷与云绘师务必赏光。
旨意来得很快，快得几乎没有留给萧绝和云芷太多准备的时间。这看似合乎情理的“关怀”，背后隐藏的试探与压力，却如同无形的手，扼住了饶呼吸。
慈宁宫，与前朝金碧辉煌的宫殿不同，处处透着一股刻意营造的、近乎压抑的“静”与“佛性”。廊庑下悬挂着写满经文的长幡，空气中弥漫着浓郁的、似乎能涤荡一切尘埃的檀香气息。引路的宫女太监皆低眉顺目，脚步轻盈，不敢发出半点多余声响。
宴设在一处偏殿，规模不大，陈设却极尽雅致精巧。太后端坐主位，并未穿着过于隆重的朝服，只是一身绛紫色常服，髻上簪着简单的玉饰，手中捻着一串光滑的紫檀佛珠，眉目间带着常年礼佛养成的平和与澹漠，仿佛一位真正超脱物外、慈祥温和的长者。
萧绝与云芷依礼参拜。
“快起来，快起来。”太后的声音温和，带着一丝恰到好处的疲惫与欣慰，“绝儿此番北征，辛苦了。还有云绘师，年纪轻轻，便有如此才干，得皇上如此看重，真是难得。”
她的话语如同春风，却让殿内的空气更添几分凝滞。萧绝谢恩后，依言在下首坐下，面容冷硬，并未因这“慈蔼”而有丝毫动容。云芷则垂首站在他身侧稍后的位置，扮演着新晋官员应有的恭谨与一丝不易察觉的“局促”。
宴席开始，无非是些精致的素斋与清茶。太后似乎兴致颇高，絮絮地着些无关痛痒的闲话，从北境风物到宫中趣闻，偶尔也会问及云芷一些关于绘画的“浅显”问题，语气温和，如同一位关心晚辈的长辈。
然而，她那看似随意的目光，却如同最精细的探针，一次次地、不着痕迹地扫过云芷。尤其是当云芷抬手布菜或是端茶时，那宽大衣袖微微滑落，露出腕间那串乌沉沉的沉香手串时，太后的目光总会若有若无地多停留一瞬。
云芷能清晰地感受到，那目光中蕴含的审视与探究。她在评估，评估这手串是否真的如“镜像”封印所反馈的那般，安然无恙地“滋养”着佩戴者，评估云芷的状态是否真的如信息所示，带着功成名就后的些许“疲惫”与“根基不稳的虚浮”。
云芷心中冷笑，面上却愈发显得恭顺，甚至偶尔在与太后目光接触时，会恰到好处地流露出一丝受宠若惊的“惶恐”。她腕间的“镜像”封印稳定地运行着，将精心编织的虚假信息，通过那隐藏的邪异能量丝，源源不断地传递出去。她甚至刻意让自身的魂力气息，模拟出一种被沉香“温养”后，略带滞涩与依赖的假象。
酒过三巡，菜过五味。
太后的目光再次落在那手串上，这一次，她直接开了口，语气带着长辈馈赠被珍视的满意：“云绘师，这手串瞧着，你保养得宜，色泽愈发温润了。北境苦寒，难为你了。如今回了京，要好生戴着，于你心神修为，大有裨益。”
来了。
云芷心中警铃微作，面上却适时地泛起一抹感激的、略带羞涩的红晕，微微屈膝：“多谢太后娘娘赏赐，此物确非凡品，臣……戴着它，总觉得心神安宁了许多，近日作画，也感觉顺畅了些许。”她的话语带着几分恰到好处的“依赖”与“推崇”，将一个偶然得到宝物、并受益其中的幸运儿形象，扮演得淋漓尽致。
太后闻言，脸上笑容更深了些，捻动佛珠的手指却几不可察地微微一顿。她仔细地看着云芷，看着她那“毫无破绽”的感激与依赖，看着她腕间手串那“平和稳定”的能量反馈（自然是伪造的），眼底深处，一丝极其隐晦的疑虑，如同水底暗流，悄然划过。
太顺利了。
顺利得让她有些不安。
这女子，得了如此大的恩宠，见了如此大的阵仗，面对自己这太后之尊，表现出的却只有合乎身份的恭谨与恰到好处的“受益”感，没有丝毫年轻人该有的骄狂，也没有任何对于这“突如其来”关怀的深诚警惕。
是她真的心思单纯，被皇恩和这手串的“神效”冲昏了头脑？还是……她的城府，远比表现出来的要深得多？
那手串的反馈一切正常，甚至比预想中还要“温顺”。但这正常，在此刻看来，却透着一丝不清道不明的诡异。
太后敛去眼底的疑虑，重新挂上和煦的笑容，又将话题引向了别处，仿佛刚才只是一次寻常的关怀。但殿内那无形的弦，却在她那一眼之后，绷得更紧了。
萧绝自始至终沉默地坐在那里，如同冰山，将对太后的刻骨恨意与冰冷杀机，尽数封存在那副冷硬的面具之下。他通过契约，清晰地感知着云芷与太后之间那无声的、凶险的交锋，也捕捉到了太后那一闪而逝的疑虑。
他知道，太后并未完全相信。
这场宴席，名为庆功，实为试探。而试探的结果，并未让太后完全安心，反而可能激起了她更深的猜忌。
宴席在一种看似和谐、实则暗流汹涌的气氛中结束。
告退之时，太后依旧慈眉善目，叮嘱萧绝好生休息，勉励云芷尽心王事。
然而，当萧绝与云芷转身，踏出慈宁宫那沉重的殿门，将身后那片檀香与伪善交织的空气隔绝开来时，两人都知道，与这座宫殿、与那位看似与世无争的太后之间，真正的较量，从这一刻起，才算是正式拉开了序幕。
回府的马车上，萧绝握住云芷的手，感受到她指尖的微凉。
“她起疑了。”他声音低沉。
云芷点零头，眼神清冷如雪：“无妨。疑心，会让她更想确认，也会让她……更容易露出破绽。”
慈宁宫的召见，如同一场无声的宣战。
而他们，已经接下了战书。
（第217章 完）
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