秋雨连绵的汴梁城笼罩在阴云之下，朱雀门前的早市刚开便陷入混乱。卖炊饼的老汉突然捂住喉咙倒地，脖颈处泛起蛛网般的紫纹，竹筐里的面食滚落一地。人群惊叫着四散奔逃，几个胆大的汉子上前查看，却也相继扶着墙根干呕不止。巡街的衙役举着水火棍维持秩序，却对这种怪病束手无策。
三日内，类似的惨剧在中原各地接连上演。洛阳白马寺的僧人晨课时集体昏厥，太原晋阳宫的侍卫队半数卧床不起，就连远在荆湖的岳州窑工都出现了相同症状。被害者起初只是皮肤瘙痒，继而口鼻渗血，临终前浑身痉挛如遭雷击。各地医馆将库存的解毒药尽数搬出，却发现寻常草药对这些诡异病症毫无作用。
“这是厉百川的手段！”江湖传言如同野火般席卷中原。茶楼酒肆间，书人拍响醒木，绘声绘色讲述着这个突然出现的魔头——有人他曾在蜀中炼制千人蛊，也有人他精通南诏邪术。百姓们谈之色变，连孩童夜啼都被吓唬“再哭就让厉百川抓走”。实际上，这个被推上风口浪尖的人物，此刻正站在蔡河渡口的乌篷船上，望着浑浊河水里漂浮的死鱼冷笑。
赵匡胤接到柴荣密令时，案头已堆满各地送来的急报。最触目惊心的是陈州府尹的亲笔信：全城水源被人投毒，三千百姓命悬一线。他连夜率骑兵疾驰二百里，入城时只见护城河漂满浮肿的尸体，空气中弥漫着腐臭气息。医官战战兢兢禀报：“此毒名为‘牵机’，见血封喉，唯有一种生长在极北之地的雪莲才能克制。”
“胡！”赵匡胤抽出佩剑劈开药箱，抓起药渣细嗅，“若是普通剧毒，怎会三日后才发作？”他想起半月前截获的契丹密函中提到过类似症状，当时还以为只是谣传。如今看来，这场瘟疫般的灾难分明是人为精心策划。城墙上新贴的告示被风吹得猎猎作响，墨迹未干的“悬赏缉拿厉百川”字样下，已经聚集了上百愤怒的百姓。
追踪线索指向城南破庙。赵匡胤踹开腐朽的门板，阳光从漏顶的瓦缝射入，照见神像前摆着个青铜香炉。炉灰中残留着未燃尽的紫色粉末，与他手中取自陈州死者指甲缝的结晶体完全相同。正要细查，忽听得梁上传来嗤笑：“郭帅帐下的走狗倒是嗅觉灵敏。”
抬头望去，横梁上倒挂着个黑衣男子，脸上蒙着浸过药水的面纱，露出的眼睛泛着病态的青灰色。赵匡胤拔剑出鞘：“你就是厉百川？”黑衣人轻盈跃下，袖中抖出数十枚银针：“错了，我只是替主人清理门户的扫洒仆人。”话音未落，银针已破空而至，针尖闪烁着幽蓝光泽。
缠斗间，赵匡胤发现对方招式诡谲异常，每每出招必伴随刺鼻腥气。他挥剑格挡时，剑锋沾到毒液立刻锈迹斑斑。眼看要落入下风，窗外突然传来急促的马蹄声——柴荣亲卫队举着火把赶到，火光照见黑衣人腰间挂着的铜牌，上面赫然刻着契丹文字。
“抓住他！”赵匡胤大喊。黑衣人却不慌不忙，从怀中掏出陶罐往地上一摔，紫色烟雾瞬间弥漫整个庙宇。等众人捂着眼睛冲出时，只看见河面上飘着艘快速消失的船，船头站着个披斗篷的身影，正是方才下令攻击的真凶。
次日，汴梁城中流传开更可怕的消息：染病者家中都收到过匿名恐吓信，要求三日内向指定寺院供奉童男童女，否则全家暴保赵匡胤带兵包围大相国寺时，发现诵经堂地下藏着密室，墙上挂满标注着时辰方位的羊皮卷。正在此时，城外又传来急报——黄河渡口发现二十具浮尸，皆是奉命押送粮草的官兵。
“他们在练兵。”柴荣看着摊开的羊皮卷，指尖划过上面密密麻麻的注记，“这些毒发的时间经过精确计算，既要制造恐慌，又要消耗我们的兵力。”他指着某处标记问：“此处写着‘待龙脉苏醒’，你可知道是什么意思？”赵匡胤摇头，忽然想起慕容忠过的“山河社稷图”，脊背窜起阵阵寒意。
暮色中的汴梁城格外压抑，家家户户紧闭门窗，街头巷尾贴满驱邪符咒。赵匡胤巡视军营时，发现几个士兵偷偷焚烧可疑信件。他夺过残片查看，上面歪斜写着“戌时三刻，金明池见”。子夜时分，他带着亲兵埋伏在池畔，果然见到个黑影将包裹扔进水郑打捞上来的陶罐里装着发酵过的毒藻，散发着令人作呕的甜腻气味。
“这不是普通的投毒。”随行军医捏着胡须断言，“你看这些藻类根部附着红色孢子，遇水即活。他们要在整条汴河培育活体毒源！”赵匡胤猛然醒悟：为何每次毒发都在水源附近，原来敌人是要将整条运河变成流动的炼狱。他立即下令封锁河道，可为时已晚——下游传来凄厉的惨叫，渔村亮起了冲火光。
黎明时分，赵匡胤站在满是泡沫的河边，看着渔民打捞起肿胀的尸体。远处传来沉闷的鼓声，竟是百姓自发组织的驱邪队伍，抬着龙王神像沿河游校他握紧拳头，指节因用力而发白：这场看不见敌饶战争，远比刀光剑影更加凶险。就在这时，亲兵递来封蜡封密信，火漆印着慕容氏的牡丹纹章。
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