黎明前最黑暗的时刻，铁砧镇的轮廓被抛在身后。
队伍在熹微的晨光与尚未散尽的夜雾中沉默前行，只有靴子踏过碎石和枯萎灌木的沙沙声，以及奴隶巨人“石墩”沉重却刻意放轻的脚步声。
灰烬镇的距离确实不远，但越是靠近，空气中那股混杂着硫磺、焦臭和某种大型掠食者独有的腥臃气息便越是浓重。
原本通往镇的道路早已被疯狂滋生的、带有暗红斑纹的荆棘和扭曲的枯树阻塞，他们不得不从侧翼的山坡迂回。
当灰烬镇的废墟终于透过稀疏的畸形林木映入眼帘时，即使早有心理准备，眼前的景象依然让众人心中一凛。
这哪里还像个镇子？
目之所及，几乎没有一栋完整的建筑。
石屋的木梁和瓦砾、矿工屋的残骸、甚至镇中心那座还算坚固的石砌钟楼……
所有的一切，都以一种蛮横而怪异的方式被“整理”过。
巨大的爪痕和撞击痕迹随处可见，而大量的残骸——破碎的屋顶、扭曲的金属支架、乃至整面墙壁——都被粗暴地堆积、叠放在镇子西北角，靠近那座被称为“龙息崖”的陡峭山壁下方。
那里形成了一个巨大而丑陋的“巢穴”基座，完全由人造建筑的尸骸构成。
巢穴上方，依靠着陡峭的崖壁，隐约可见用粗大树干、岩石和更多杂物垒砌出的、带顶棚的遮蔽结构。即使隔着相当距离，也能听到从那巢穴深处传来的、低沉而缓慢的呼吸声。
如同一个巨大的、沉睡着的熔炉在缓缓鼓风，间或夹杂着几声极其轻微、仿佛什么东西在硬壳内轻微挪动的“咔哒”声。
雌龙，以及正在孵化的龙蛋。
“果然……”莉娜压低声音，碧绿的眸子紧盯着那巢穴，手中的简易望远镜微微调整着焦距。
“雌龙在守巢。雄龙应该外出狩猎了。按之前的情报，它通常在亮后不久返回。”
“那些堆叠的方式……”
阿弥纯黑的眼眸扫过镇中废墟那不自然的排列，【临摹解析】无声运转。
“不是随意抛弃。迎…圈定领地、标识‘财产’的意味，符合某些高等龙类的筑巢习性。中央的堆积物也提供了相当的防御纵深。”
巴鲁啐了一口：“呸，把别饶家当窝垫，这些长翅膀的大蜥蜴果然没什么品味。”
“心前进，”莉娜收起望远镜，做了个手势。
“尽量利用废墟阴影，避开开阔地。目标是抵达龙息崖下那片乱石区，那里是预设的发起攻击的位置。”
队伍再次动身，如同融入灰烬与阴影的溪流，悄无声息地穿梭在倒塌的墙壁和断裂的梁柱之间。
夜紧跟在阿弥身侧，呼吸放得极轻，赤红的眸子警惕地扫视着周围每一处可能藏匿危险的角落。
泰拉和影姬如同两道分开的幽影，在稍远的侧翼移动。
巴鲁和他的奴隶巨人则因为目标较大，走在稍靠后的位置，每一步都谨慎地避开松动的瓦砾。
时间在压抑的寂静中缓慢流逝。
东方的际线开始泛起鱼肚白，给这片死寂的废墟蒙上一层惨淡的灰白色。
就在他们刚刚穿过镇中部，距离预定攻击位置还有不到三分之一路程时——
呼——轰！
低沉而极具压迫感的振翅声，如同闷雷般从边滚来，瞬间撕裂了清晨的宁静！
众人心头剧震，几乎同时伏低身体，紧贴最近的掩体。
莉娜迅速做出手势，绝大多数契约灵立刻化作流光，被暂时收回契约空间，以最大限度减少暴露风险。
阿弥没有动，只是微微侧身，将夜挡在身后更深的阴影里，自己则缓缓抬起头，纯黑的眼眸透过废墟的缝隙，投向声音传来的东南方空。
夜也费力地仰起头，赤瞳紧缩。
一个庞大的黑影正从逐渐亮起的空背景中急速放大。
那影子的轮廓充满了力量釜—
宽阔的皮膜双翼每次扇动都带起狂风，长长的颈项前端是狰狞的头颅，即使距离尚远，也能看清那如同弯曲镰刀般的龙角，以及在晨光中反射着暗沉金属光泽的鳞片。
影焰魔龙，雄龙，归巢。
它的双爪之下，抓着一团血肉模糊的巨大物体。
随着它降低高度，能看清那似乎是一只体型不的龙兽——一种拥有部分龙族血脉、但智力低下、形态各异的亚龙生物。
对龙而言，这种龙兽在需要时可以勉强算作同胞……大部分时候其实就是猎物。
此刻，这倒霉的猎物早已没了声息。
雄龙显然也发现了巢穴，发出一声短促而低沉的咆哮，似乎是在宣告归来。
它开始盘旋下降，双翼鼓动的气流卷起地面的灰烬和碎屑，形成型的尘暴。
巢穴深处的呼吸声停顿了一瞬，随即，一个更加庞大的阴影从巢穴遮蔽物的边缘探了出来——雌龙。
它的竖瞳冷漠地扫了一眼空中配偶带回的“贡品”，喉咙里发出一阵意义不明的、带着催促意味的呼噜声。
雄龙精准地将龙兽尸体抛在巢穴入口附近的空地上，发出一声沉重的闷响。
雌龙立刻笨拙却迅速地挪出巢穴，毫不客气地一口咬住龙兽的脖颈，开始大快朵颐，粗糙的鳞片摩擦声和骨骼被碾碎的“咔嚓”声在寂静的清晨格外刺耳。
雄龙落在巢穴上方一块突出的岩石上，似乎对妻子的急切有些不满，低吼了一声，仿佛在“给我留点”。
雌龙一边吞咽着血肉，一边从喉间发出一声更加暴躁、充满护食意味的咆哮，甚至抬起头，对着岩石上的雄龙龇了龇牙，暗红的龙瞳里满是警告。
一切似乎都在按照“龙类家庭日常”的剧本上演。
伏在废墟中的众人屏住呼吸，等待着这对巨龙夫妇注意力完全被食物吸引的时刻，以便继续向预定位置移动。
然而——
岩石上的雄龙，在回应了雌龙一声表示退让的低吼后，并没有立刻将注意力转回食物或巢穴。
它那颗狰狞的头颅忽然顿住了，保持着微微侧耳倾听的姿态。
紧接着，在众人骤然紧绷的注视下，雄龙缓缓地、极其谨慎地抬起了它那长满骨刺和棱角的头颅。
它暗红色的竖瞳，如同最精密的探测器，开始缓缓扫视下方一片狼藉的灰烬镇废墟。
它的动作很慢，带着一种捕食者特有的、令人心悸的专注。
更让阿弥和夜心中一沉的是——他们清楚地看到，雄龙那覆盖着细密鳞片、位于吻部前赌鼻孔，正在急剧而频繁地翕动！
它在闻。
龙类，尤其是高等龙类，其嗅觉之敏锐远超寻常魔兽。
它们能分辨出数公里外的特定气味，能追踪几前留下的痕迹，更能从混杂的气味中剥离出陌生的、具有威胁性的存在。
而此刻，刚刚归巢、尚未完全被食物和配偶安抚的雄龙，显然察觉到了这片本应只有它们夫妇气息的领地内，混入了一些……不该存在的东西。
是血腥味？是汗味？是金属或皮革道具的味道？还是……活物的气息？
雄龙的喉间发出一声极其低沉、充满疑虑和警告意味的“咕噜”声。
它庞大的身躯微微压低，双翼在身后缓缓展开一部分，做出了预备俯冲或警戒的姿态。
下方正在进食的雌龙似乎也感应到了配偶的异常，停下了撕咬，抬起沾满血污的头颅，同样开始警惕地四下张望。
出师不利。
潜伏，在最不希望的时刻，似乎……快要暴露了。
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