冰冷的雨水浸透衣衫，寒意刺骨，林昭月（苏念柔）却浑然不觉。她几乎是逃也似的冲回竹韵轩，春桃和秋月手忙脚乱地替她更衣、绞干头发，灌下滚烫的姜茶。她任由她们摆布，身体瑟瑟发抖，一半是冷的，一半是后怕。钱管事那双深邃探究的眼睛，那枚在闪电下幽光闪烁的指环，还有那句冰冷的警告，如同鬼魅般在她脑中盘旋不去。
她被盯上了。毫无疑问。钱管事，乃至他背后的苏玉衡，已经对她这个“不速之客”起了疑心。方才廊下那短暂的遭遇，绝非巧合！钱管事为何会恰好出现在那里？还拿着那个神秘的油布卷轴？是例行巡查？还是……专程去确认什么的？
巨大的危机感如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的心脏，越收越紧。她感觉自己像一只落入蛛网的飞蛾，每一次挣扎，都只是让丝线缠得更牢。原以为潜入苏府是步险棋，如今看来，简直是自投罗网！云先生的计划，真的可行吗？还是……她早已成了一枚注定被舍弃的弃子？
不！不能慌！她死死掐住掌心，用疼痛强迫自己冷静。越是危险，越要镇定。钱管事的警告，恰恰明他们有所忌惮，至少目前还没有确凿证据证明她的“不轨”。她必须利用这短暂的缓冲期，找到突破口！
突破口在哪里？钱管事？那个油布卷轴？还是……苏玉衡书房本身？
她想起钱管事每日清晨雷打不动送食盒的规律。那食盒里，除了膳食，定然还有其他东西！如果能窥得其中一二……
一个极其冒险的计划，在她心中迅速成形。她要赌一把！赌明清晨，钱管事依旧会走那条路！赌那场暴雨留下的痕迹，能给她制造一个“合理”的意外！
这一夜，林昭月几乎无眠。窗外暴雨如注，敲打着瓦片和竹叶，如同千军万马奔腾，也如同她心中狂澜汹涌。她反复推演着计划的每一个细节，设想着可能出现的各种意外和应对之策。袖中那截磨得更加锋利的银簪，是她唯一的倚仗。
翌日清晨，雨势渐歇，但色依旧阴沉，空气中弥漫着湿冷的泥土气息。竹韵轩内异常安静，连春桃和秋月的脚步都放得极轻，似乎也被昨日的变故和尚未散去的紧张气氛所影响。
苏念柔早早起身，刻意换上了一身略显单薄的素色衣裙，对镜梳妆时，又用脂粉将脸色泼更加苍白憔悴，眼角眉梢带着一丝挥之不去的惊惧和疲惫，完美契合一个昨夜受惊、心有余悸的孤女形象。
用过早膳，她以“心中烦闷，想出去透透气”为由，不顾春桃担忧的劝阻，执意走出了竹韵轩。她没有走向昨日的花园，而是绕了一段路，来到靠近前院夹道入口的另一处较为开阔的庭院。这里有一方的荷花池，池上架着九曲石桥，是通往内院和前院的必经之路之一，视野相对开阔，不易藏匿，反而显得“坦荡”。
她选择在石桥靠近池边的一处石凳上坐下，目光放空地望着池中残破的荷叶和荡漾的涟漪，一副神思不定、惊魂未定的模样。这个位置，既能观察到夹道口的动静，又显得自然无意，符合她“散心”的借口。
时间一分一秒地流逝，清晨的寒意浸入骨髓，她单薄的身子在微风中微微颤抖，更添几分可怜。内心却如同绷紧的弓弦，计算着钱管事可能出现的时间。
来了！
就在她几乎要冻僵的时候，夹道口终于出现了那个熟悉的身影！钱管事依旧提着那个紫檀木食盒，步履沉稳，目不斜视地向着前院方向走来。他的脸色平静无波，仿佛昨夜雨中的相遇从未发生。
苏念柔的心脏瞬间提到了嗓子眼！她深吸一口气，在钱管事即将踏上石桥的瞬间，猛地从石凳上站起身，装作因为起身太急而头晕目眩，脚步一个踉跄，向着池边歪倒过去！同时，她手中一直捏着的一方素白手帕，“恰好”脱手，被一阵微风卷着，飘向了桥下池面！
“哎呀！”她发出一声短促惊慌的低呼，身体摇摇欲坠！
这一切发生得极其突然且自然！钱管事的脚步猛地一顿，锐利的目光瞬间扫了过来！他看到苏念柔脸色煞白、身形不稳地扑向池边，也看到了那方飘向水面的手帕！
电光石火间，钱管事的眉头几不可察地蹙了一下，眼神中闪过一丝极快的权衡。是视而不见？还是……
就在这迟疑的刹那，苏念柔似乎脚下踩到了湿滑的青苔，惊呼一声，整个人向着池水栽去！
“姑娘心！”钱管事终究不能眼睁睁看着尚书府的“表姐”落水，低喝一声，身形疾动，一个箭步上前，伸手精准地抓住了苏念柔的手臂，将她猛地拽了回来！
“砰！”苏念柔重重撞入钱管事怀中，食盒在她手臂上磕了一下，发出沉闷的声响。一股混合着墨香、冷冽皂角和一丝极淡血腥气的独特味道瞬间涌入她的鼻腔！是钱管事身上的气息！
“多……多谢钱管事！”苏念柔惊魂未定地站稳，连忙挣脱开他的搀扶，脸上满是后怕和感激，眼眶微红，演技无可挑剔。她的目光却如同最灵敏的探针，在方才身体接触的瞬间，飞速扫过钱管事的腰间和袖口！没有异常！食盒也完好无损！
失败了？没有发现任何线索？
“姑娘无事便好。”钱管事松开手，后退半步，保持距离，目光深沉地看着她，语气平淡无波，“池边湿滑，姑娘还是回房歇息为妥。”他的眼神依旧锐利，带着审视，但似乎并未察觉她方才的“意外”是刻意为之。
苏念柔心中暗急，计划落空了吗？就在这时，她的目光“无意间”扫过方才因碰撞而微微掀开一角的食盒盖子缝隙！借着清晨微弱的光，她似乎瞥见食盒内层……并非寻常的碗碟格档，而是……一种深色的、带有细密格子的木质结构？！那绝不是普通的食盒！
这个发现让她心脏狂跳！但她不敢多看，连忙低下头，福身道：“是，念柔这就回去。再次谢过管事。”她作势要去捡飘落池边的手帕。
“且慢。”钱管事忽然开口，阻止了她。他目光落在池面上那方缓缓下沉的素帕上，眼神微闪，随即对身后跟随的一个厮吩咐道：“去，把苏姑娘的手帕捞上来。”
“是。”厮应声，利落地用长竿将手帕捞起，拧干水分，恭敬地递给苏念柔。
苏念柔接过湿漉漉、冰冷的手帕，心中却是一沉。钱管事此举是何意？是体贴？还是……不让她有机会接触池边可能留下的其他痕迹？他到底有没有起疑？
“姑娘请回吧。”钱管事不再多言，提起食盒，继续向前走去，步伐依旧沉稳。
苏念柔站在原地，看着他消失在夹道拐角，紧紧攥着那方湿透的手帕，指尖冰凉。这次试探，看似有惊无险，实则一无所获，反而可能加深了对方的警惕！那食盒内的异常结构，是唯一的收获，却更加证明了其非同寻常！
她失魂落魄地回到竹韵轩，心中充满了挫败感和更深的焦虑。钱管事此人，心思缜密，滴水不漏，想要从他身上打开缺口，难如登！
一整，她都待在房中，借口受惊需要静养，实则心乱如麻。傍晚时分，李嬷嬷却突然来了，脸色比平日更加严肃。
“姑娘，老爷传话，请您去一趟外书房。”李嬷嬷的声音带着一丝不易察觉的紧张。
外书房？苏玉衡要见她？！在这个敏感的时刻？！林昭月的心猛地一缩，一股不祥的预感瞬间席卷全身！
是福是祸？终于要面对最终的审判了吗？
她强迫自己镇定下来，整理了一下衣裙，深吸一口气：“有劳嬷嬷带路。”
该来的，总会来。是生是死，就在此一搏了！
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